Неудивительно, что они на миг растерялись: Сюэ Ин в полном придворном наряде сияла так ослепительно, что будто наполняла светом весь зал. Каждое её движение дышало величавой грацией, голос звучал тихо и спокойно — перед ними стояла истинная красавица эпохи.
Если Четыре Дарования считались культурными властителями Чжоуской империи — государства, что внешне блистало пышным процветанием, — то Сюэ Ин была тем самым сокровищем, которым гордился сам император. Ведь с древних времён гласило: чем могущественнее держава, тем чаще в ней рождаются непревзойдённые красавицы.
Самый поэтичный из юношей, Ван Сюнь, первым нарушил молчание:
— Шелка шелестят, как ветер; солнце и луна озаряют твой лик. Семнадцать прекрасных дев, но ни одна не сравнится с тобой в белом одеянии.
«Белое одеяние» — намёк на Сюэ Ин. Сегодня она надела именно белые одежды, желая уступить другим знатным девушкам право блистать.
Этот стих был прямолинеен до жестокости и не оставил семнадцати красавицам ни капли милосердия.
Только что расцветшие в их сердцах романтические мечты мгновенно увяли. Все возмутились, и первой заговорила Цуй Шулин:
— Господа! Вы ведь пришли сегодня состязаться с нами, сёстрами? А едва открыв рот, уже всех нас унижаете! Посмотрим, не получите ли вы по заслугам чуть позже!
Молодой человек в чёрных одеждах, чей облик казался особенно невозмутимым, слегка приподнял уголки губ, выражая лёгкое презрение:
— Раз пришли — не боимся.
Сюэ Ин мысленно усмехнулась: конфликт разгорелся — именно этого она и добивалась. Знатные девушки уже загорелись желанием победить.
Она сказала:
— Имена Четырёх Дарований известны по всей империи Чжоу. Я пригласила вас ради этих прекрасных девушек, и ваш приход — знак искренности. Поэзия и живопись всегда справедливы ко всем. Возможно, мои слова «семнадцать красавиц превосходят Четырёх Дарований» задели вас, господа, но сегодня, при стольких свидетельницах, пусть это будет просто дружеское состязание. Чтобы всё прошло честно и никто не стеснялся, я удалюсь на террасу наблюдать. Не щадите красавиц, господа! А девушки, поверьте, не станут милостивы к вам лишь за красивые лица.
Некоторые из девушек покраснели от её слов, но, увидев, что лица четырёх юношей остаются невозмутимыми, почувствовали ещё большее раздражение и загорелись решимостью одержать победу.
Сюэ Ин, опершись на служанок, поднялась на террасу наблюдать за происходящим.
Во дворе Ван Сюнь, лицо которого светилось мягкой улыбкой, выглядел особенно учтивым и благородным. Он окинул взглядом семнадцать девушек, словно любуясь цветами, и начал сочинять для каждой стихи.
— Изумрудно-зелёная красавица с нежным личиком, но бледнеет рядом с алым пятном слева.
«Изумрудно-зелёная» — это Сун Хунъюй, одетая в длинное платье цвета весенней травы. Слева от неё стояла Яо Баофэн в розовато-бежевом. Неужели этот стих унижал Сун Хунъюй? Та, обычно сдержанная, сначала даже порадовалась первым строкам, но к концу уже сильно рассердилась.
Ван Сюнь, всё ещё улыбаясь, повернулся к Яо Баофэн и продолжил сочинять стихи. Пройдя по кругу всех семнадцати, он довёл каждую до ярости.
Тогда Сун Хунъюй ответила стихом:
— Под чёрной луной в белых одеждах, среди безмятежного неба,
Звуки цитры и флейты, стихи и танцы парят над волнами.
Пусть мои чувства станут осенней водой,
Превратятся в жемчужины любви, связанные на века.
Ван Сюнь усмехнулся, глядя на Сун Хунъюй. Он был одет в цвет тусклого чая, а его товарищи — один в чёрное, другой в белое, третий — в лунный. Её стих явно восхвалял всех четверых Дарований, сравнивая их с поэтом, чьи чувства — осенняя вода, готовая обернуться жемчужинами вечной любви.
Четверо самодовольно улыбались. Ван Сюнь поднял бровь:
— Красавицы, конечно, прекрасны, но всё же — ничтожны.
Сун Хунъюй слегка прикусила губу и улыбнулась. Остальные девушки на миг замерли, а затем разразились хохотом.
Юноши удивились. Сюэ Ин на террасе сразу поняла скрытый смысл стиха.
Сун Хунъюй сказала:
— Господин Ван, прочтите последние четыре иероглифа вашего стиха задом наперёд.
— Жемчужины, связанные на века… — Ван Сюнь вдруг просиял, поняв: — Четыре Дарования — вонючие свиньи?!
Цуй Шулин и Сюй Синьмань, по натуре нетерпеливые, уже не выдержали и громко рассмеялись:
— Ну как, принимаете наш стих? По сравнению с вашей прямолинейной грубостью наша Сунь-цзе оставила вам лицо!
Лицо Ван Сюня стало то бледным, то красным. Он недооценил противника и не уважал женщин — вот и получил по заслугам. Он посмотрел на Сун Хунъюй с искренним восхищением.
Сун Хунъюй встретила его пылкий взгляд и покраснела. Ван Сюнь сказал:
— Вы победили, госпожа. Я признаю поражение.
Они обменялись улыбками — и вражда мгновенно исчезла. Такова была суть истинных литераторов: одним стихом можно развеять обиду.
Сун Хунъюй одной победила в первом раунде состязания. Яо Баофэн наклонилась к ней и тихо засмеялась:
— Хунъюй, ты просто великолепна! Я даже не успела начать, а ты уже одолела этого наследного принца Вана!
Лицо Сун Хунъюй расцвело, как персиковый цветок, и на этот раз радость от победы была искренней. Яо Баофэн огляделась и спокойно направилась к выходу из зала.
Сюэ Ин наблюдала с террасы: Яо Баофэн уже покинула террасу Люцзин, её фигура постепенно исчезала вдали. Сюэ Ин слегка улыбнулась и спросила стоявшую позади Байсян:
— Все на местах?
— Ваше высочество может быть спокойны, всё идёт по плану.
Сюэ Ин кивнула. Она не ошиблась: Яо Баофэн действительно оказалась полезной.
Оставалось ещё три раунда. В следующем состязались в игре на цитре: знаменитый своей музыкальностью Вэй Сутин против Цуй Шулин и ещё одной девушки. Звуки цитры, звучавшие во дворе, были так прекрасны, что многих чиновников, закончивших дела в зале, привлекло к забору, где они стали с интересом наблюдать за происходящим.
Сюэ Ин улыбалась, беря чашу с цветочной росой, чтобы отпить, как вдруг по лестнице к ней побежала фигура — это была Цзян Юань.
Цзян Юань, запыхавшись, радостно остановилась перед Сюэ Ин:
— Ваше высочество! От госпожи Вэнь из Шэньчжоу пришло письмо!
— Цзян Юань, твоя нога уже зажила? — Сюэ Ин тоже обрадовалась. В последние дни Цзян Юань могла лишь передвигаться по павильону Пишань, а теперь перед ней стояла здоровая служанка.
Цзян Юань кивнула:
— Да, госпожа! Боль совсем прошла! Я только что бежала сюда без остановки!
Байсян засмеялась:
— Если ты не выздоровеешь скорее, я начну тебе завидовать! Целыми днями ешь и спишь — разве это жизнь служанки?
Щёки Цзян Юань покраснели:
— Благодарю вас, Ваше высочество, за заботу в эти дни. Теперь я снова могу работать! Голуби здоровы и веселы — я за ними не забывала!
Сюэ Ин велела Байсян остаться наблюдать. Цель сегодняшнего состязания была достигнута; исход больше не имел значения. Она встала и вместе с Цзян Юань отправилась во дворец читать письмо от матери.
Госпожа Вэнь писала, что уже прибыла в Шэньчжоу. Наместник несколько дней водил её по городу, и она уже освоилась. Сейчас она совещается с чиновниками по делам земледелия и шелководства.
Сюэ Ин улыбнулась, читая это семейное письмо. Хотя мать и не упоминала прямо о наместнике Хэ Сюйнане, по каждому слову Сюэ Ин чувствовала её радость.
Она взяла кисть и написала ответ.
Когда чернила высохли, Цзян Юань вышла во двор и отправила письмо с почтовым голубем в Шэньчжоу. Вернувшись, она застала там же Байсян.
Байсян вошла в покои и доложила:
— Ваше высочество, знатные девушки оказались настоящими мастерицами! Из четырёх раундов они выиграли три. Только в игре на флейте Сюй Синьмань проиграла. Чиновники, наблюдавшие за состязанием, были поражены. Четыре Дарования сегодня смирились с поражением.
Сюэ Ин улыбнулась:
— Кто сказал, что женщины хуже мужчин? Потенциал знатных девушек безграничен.
Байсян обеспокоенно добавила:
— Но госпожа Сюй очень гордая. Проиграв господину Тану, она чуть не поссорилась с ним. Когда я уходила, они всё ещё спорили.
— Пойду посмотрю.
Сюэ Ин вернулась на террасу Люцзин. За забором всё ещё толпились чиновники, весело переговариваясь между собой. Семнадцать девушек группами окружили Четырёх Дарований. Ван Сюнь о чём-то беседовал с Сун Хунъюй, и в глазах молодого человека читалось явное восхищение. Вэй Сутин с Цуй Шулин стояли у цитры, улыбаясь, как давние друзья. Самый красивый из четверых, умеющий танцевать Бай Жуцзюнь, был окружён девушками, которые расспрашивали его о секретах ухода за кожей. Сюэ Ин слушала и не могла сдержать улыбки.
Трое проигравших получали комплименты, и лишь Тан Жунфэн остался один на один с требовательной Сюй Синьмань, которая обвиняла его в пренебрежении к женщинам и требовала извинений.
Тан Жунфэн был тем самым юношей в чёрных одеждах, который ранее сказал: «Раз пришли — не боимся». Он по-прежнему оставался дерзким и равнодушным, не обращая внимания на Сюй Синьмань.
Дворцовый служка громко объявил:
— Прибыла гуйфэй!
Все опомнились и поклонились Сюэ Ин.
— Вставайте, Четыре Дарования и сёстры, — сказала Сюэ Ин с улыбкой. — Состязание было поистине великолепным. Благодарю вас, господа, за предоставленную возможность знатным девушкам проявить себя. Сегодня вы великодушно уступили.
Ван Сюнь ответил:
— Напротив! Эти прекрасные девушки оказались куда искуснее. Во всяком случае, я лично признаю поражение без возражений.
Сюэ Ин сказала:
— Я приготовила угощение. Прошу вас, молодые таланты, остаться и отобедать здесь.
Она велела семнадцати девушкам остаться принимать гостей.
Сама же отправилась в павильон Цзяньчжан и рассказала обо всём Шэн Юю. Хотя, конечно, он и без неё всё знал.
Сюэ Ин спросила:
— Яо Баофэн действительно человек Циньского князя. Ваше величество, всё ли подготовлено с вашей стороны?
Слуги как раз расставляли трапезу. Шэн Юй взял Сюэ Ин за руку и повёл к столу:
— Когда ты приходишь ко мне, не лучше ли спросить, голоден ли я и чего бы хотел отведать?
Сюэ Ин улыбнулась:
— Слуги уже всё приготовили для Вашего величества.
Шэн Юй рассмеялся:
— В последнее время между нами всё чаще звучат слова о делах государства. Иногда мне это кажется новым и интересным, а иногда… немного грустно.
— У Вашего величества бывают моменты грусти? — Сюэ Ин подняла на него сияющие глаза.
Шэн Юй смотрел на неё пристально:
— Ты всё чаще говоришь мне о делах, чем обо мне самом.
— Ваше величество, не подшучивайте над служанкой. Всё, что я делаю и говорю, — из любви к вам.
— Повтори последнюю фразу.
Сюэ Ин слегка замерла, встретила его взгляд и мягко улыбнулась:
— Потому что моё сердце принадлежит тебе.
Шэн Юй приподнял уголки губ:
— Слово «любовь» звучит приятнее. — Он сам положил ей в тарелку еду. — Ешь. После обеда прогуляемся по императорскому саду — может, застанем цветение цунланя.
Под лунным светом ночи они шли, держась за руки, по цветочной аллее. Лёгкий ветерок и аромат цветов наполняли воздух, даря умиротворение. Сюэ Ин то и дело поднимала глаза на Шэн Юя, и в её взгляде читалась нежность. Он склонялся к ней, их глаза встречались, и он отвечал ей тёплой, открытой улыбкой.
Пройдя по саду, Шэн Юй вдруг сказал:
— Мне кажется, слишком тихо.
— Это я молчу? — засмеялась Сюэ Ин. — Так чего же Ваше величество желает услышать?
Шэн Юй в одно мгновение подхватил её на руки и направился к павильону среди цветов, приказав слугам:
— Никто не смей подходить!
Он занёс её внутрь. Сюэ Ин видела вдалеке пруд и мерцающую на воде лунную рябь.
Шэн Юй посмотрел на неё:
— Между нами слишком тихо… Я хочу ребёнка.
Сюэ Ин замерла. Шэн Юй наклонился и, подобно этой лунной ночи, нежно целовал её.
— А-Юй, нельзя… Мы же на улице…
— Никто не посмеет приблизиться.
Он не дал ей возразить. Страсть разгорелась, как пламя.
Лунный свет отражался в глазах Сюэ Ин. Она смотрела сквозь полуприкрытые ресницы на зелёную траву и разноцветные цветы. Ароматы проникали в самую душу, и ей казалось, будто она плывёт по небу, среди белоснежных облаков.
В её теле разлилось тепло, но в следующий миг горячая струя обжгла ей бедро.
Шэн Юй тяжело дышал у неё в ухе. Через долгое время его голос прозвучал хрипло:
— Когда мир станет спокойным, я подарю тебе и нашему ребёнку эпоху процветания.
Сюэ Ин улыбнулась — это был их молчаливый союз. Она понимала его и не хотела становиться ему обузой.
…
В зале Цянькунь.
Шэн Юй только что назначил Вэнь Луня и Вэнь Цяня главными советниками при командирах армий «Хуци» и «Сяоюй», как тут же последовал протест со стороны сторонников Циньского князя.
Шэн Сюй вышел вперёд:
— Министр считает, что наследный принц Цинь и его сын проявили себя в управлении войсками, и должности помощников генерала Вэя кажутся им слишком скромными.
Спор на миг застопорился, но в этот момент в зал вошёл слуга с экстренным докладом для императора.
Документ передавали из рук в руки, пока он не оказался у Шэн Юя. Прочитав, тот стал суров:
— Циньский князь.
— Министр здесь.
— Сун Чжаоцзюнь — назначенное мной лицо, отправленное в Фучжоу с казённым серебром для помощи пострадавшим! В докладе говорится, что он погиб, сорвавшись со скалы!
Циньский князь изобразил глубокую скорбь. Шэн Юй спросил строго:
— Я могу поверить, что его гибель — несчастный случай. Но тридцать тысяч лянов серебра и пятьсот ши зерна исчезли без следа! Циньский князь, вы сами рекомендовали Сун Чжаоцзюня. Объясните мне это дело.
— Серебро и зерно исчезли? — Циньский князь сделал вид, что поражён. — Сун Чжаоцзюнь — надёжный человек, я действительно его рекомендовал. Но почему помощь пропала? Неужели всё упало со скалы вместе с ним?
Шэн Юй гневно воскликнул:
— Тюремное ведомство! Немедленно проведите расследование!
Император в ярости встал и покинул зал.
Циньский князь тут же отправился в павильон Цзяньчжан, чтобы принести извинения. Шэн Юй сказал:
— Дядя, с самого моего восшествия на трон вы много раз направляли меня, помогая избегать ошибок и находить достойных чиновников. Если помощь не будет найдена, придворные непременно начнут судачить о вас.
Циньский князь склонил голову:
— Ваше величество может быть спокойны. Министр сделает всё возможное, чтобы найти пропавшие припасы. Но министр лишь рекомендовал Сун Чжаоцзюня. Если он виноват, придворные сами разберутся и вынесут справедливый приговор.
— Тогда этим делом займётесь вы.
После ухода Циньского князя в павильон вошёл Шэн Сюй.
http://bllate.org/book/8140/752277
Готово:
