Шэн Юй убрал улыбку из глаз, и когда поднял взгляд — лицо его стало суровым, как небесный гнев:
— Задний двор императорского гарема ничем не отличается от внешнего двора. Поступайте по зову сердца, не обращайте внимания на чужие взгляды и не позволяйте «Наставлению для женщин» или старым обычаям связывать вас. Империя Чжоу сильна именно потому, что её гражданские и военные чиновники умеют приспосабливаться к обстоятельствам и действовать сообразно времени. Женщины тоже должны так поступать. Между мной и гуйфэй царит полное согласие — мы прекрасно понимаем друг друга. Если однажды вы тоже научитесь искренне относиться ко мне, как это делает гуйфэй, вы освоите искусство «свободного слова» и наконец выйдете из-под гнёта «Наставления для женщин».
Знатные девушки, выслушав эти слова государя, кивнули с видом глубокого, хотя и не до конца ясного понимания, и погрузились в размышления и самоанализ.
Лицо Шэн Юя оставалось строгим, как подобает императору. Он бросил Сюэ Ин: «Жду тебя в павильоне Пишан», — и ушёл.
Сюэ Ин всё ещё не могла прийти в себя. Его появление нарушило весь её замысел — она играла роль, но ведь не рассчитывала, что он вмешается!
— Все могут выпить ещё немного фруктового вина. На сегодня хватит, — сказала она.
Вернувшись в павильон Пишан, Сюэ Ин застала Шэн Юя уже в постели. Он только что вышел из ванны.
Сквозь алые шёлковые занавески проступал смутный силуэт — высокий, стройный. Он сел, и чёрные волосы струились вниз. Занавеска изнутри приподнялась, открывая торс Шэн Юя — крепкий, дикий, полный мужской силы.
Сердце Сюэ Ин забилось чаще, и она замерла на месте.
Шэн Юй приподнял бровь, на губах играла полускрытая усмешка:
— Сегодня завтрак, обед и ужин мне подавали из управления дворцом.
Сюэ Ин ответила:
— Управление дворцом исправно выполняет свои обязанности. Неужели Ваше Величество хочет повысить им месячное жалованье?
— Даже управление дворцом знает, как служить усердно. А где же усердие павильона Пишан?
Теперь Сюэ Ин поняла. Она подошла к кровати, села на край и, склонив голову, оперлась на его плечо:
— Ай-Юй, не злись. Всё моё внимание — только тебе.
— Кто разрешил тебе называть меня Ай-Юй? — нахмурился он с явным неудовольствием. — Ни капли императорского величия в этом имени.
— Тогда как Ваше Величество желает, чтобы я тебя звала?
Он тут же улыбнулся:
— Попробуй сказать «муж».
Сюэ Ин опешила:
— Это ведь народное обращение...
— Будешь звать или нет? — Его ладонь скользнула под пояс её одежды и двинулась вверх.
Сюэ Ин резко вдохнула, чувствуя, как по телу пробежала дрожь:
— Муж...
Шэн Юй услышал это с удовольствием, его рука задержалась, бесцеремонно блуждая:
— Не слышу.
— Муж, — прошептала она мягко, сбитая с толку охватившими её ощущениями.
Шэн Юй почувствовал жар в теле и, наклонившись, хотел её поцеловать, но Сюэ Ин резко отстранила его.
Она встала и осторожно осмотрела свои ногти, проверяя, не соскользнул ли шёлковый лоскуток:
— Будь осторожнее! Мои ногти ещё не готовы. Завтра одна из знатных девушек придёт делать мне покрытие, нельзя, чтобы она заметила повреждения.
Его желание было прервано, и Шэн Юй нахмурился:
— Разве в твоём павильоне нет мастериц по макияжу?
— Мои люди не сравнятся с теми знатными девушками. Я лишь недавно начала сближаться с некоторыми из них и должна беречь эти отношения.
В этот момент вошла Байсян:
— Госпожа, все уже пьяны. Одна смеётся без причины, другая плачет, тоскуя по родителям, остальные уснули. Если слуги заметят что-то ещё, немедленно доложат.
— Хорошо, следи внимательнее.
Сюэ Ин обернулась к Шэн Юю:
— Сегодня подавали не свежее летнее фруктовое вино, а выдержанное прошлогоднее. На вкус сладкое, но уже превратилось в настоящее вино — очень крепкое.
Она хотела проверить, как девушки ведут себя под воздействием алкоголя.
Шэн Юй усмехнулся и кивнул в сторону ложа:
— Умойся и ложись сама.
— Сегодня я не могу спать с Вашим Величеством, — Сюэ Ин помахала пальцами. — Дочь младшего надзирателя пятого ранга из управления Шаофу — Яо Баофэн — красива, как цветок, и хоть мало говорит, но обладает исключительной наблюдательностью. Сегодня я нарочно чуть не опрокинула чашу с вином, и она предупредила меня. Хотя я почти не общалась с ней, мне кажется, она слишком спокойна и рассудительна среди прочих знатных девушек.
— Этими делами распоряжайся сама, лишь бы не навредила себе, — сказал Шэн Юй. — Но сегодня я пришёл именно к тебе.
Сюэ Ин изогнула губы в лукавой улыбке:
— Ваше Величество обещало мне быть единственным мужем, разве не так? Раз ты считаешь меня своей женой, между нами не должно быть слова «благоволение».
Шэн Юй рассмеялся:
— Хорошо, тогда переформулирую: я специально пришёл провести ночь с Инин.
Сюэ Ин отправилась в ванную. После омовения она осталась в кабинете и велела Байсян передать Шэн Юю, чтобы он отдыхал. Ей нужно было записать все наблюдения за знатными девушками и подробно оформить план реформы школ для девиц. Времени терять нельзя — завтра может что-то забыться.
В кабинете горел яркий свет.
Шэн Юй прислонился к дверному косяку. Сюэ Ин, погружённая в письмо, даже не заметила его. Пальцы её были неудобны для письма, и она, подумав, вынула шпильку из причёски и, окунув в чернила, начала писать ею.
— Я пожалел, — произнёс он.
Сюэ Ин вздрогнула и подняла голову. Её изящные черты лица оказались в тени светильника.
— Ваше Величество о чём пожалело?
— Что позволил тебе заниматься всем этим.
Сюэ Ин улыбнулась:
— Девятнадцать лет я была никчёмной. Но с тобой даже короткие дни наполнены радостью и смыслом.
Шэн Юй подошёл и взял её руку:
— Зачем тебе красить ногти? Мне больше нравятся твои нежные пальцы в их естественном виде.
Сюэ Ин ласково улыбнулась.
Ночь была тихой. На ней была простая белая ночная рубашка, но красота её не меркла от этого. Шэн Юй поднял Сюэ Ин на руки, и её шпилька упала на пол с звонким стуком.
В дверях появилась Цзян Юань:
— Госпожа, что упало?
Рана Цзян Юань почти зажила, и она решила вернуться к ночным обязанностям. Увидев эту сцену, она на миг замерла, затем, улыбнувшись, тихо отступила.
Шэн Юй смотрел на Сюэ Ин:
— От одной твоей улыбки сердце моё наполняется радостью.
Эти слова он шепнул ей на ухо в день, когда она только вошла во дворец. Она обвила руками его шею и подумала, что сейчас живёт счастливее, чем за все предыдущие девятнадцать лет.
Яо Баофэн пришла на следующий день красить ногти Сюэ Ин, и за ней последовала целая группа знатных девушек.
Байсян улыбнулась:
— Госпожа вчера слишком много выпила. Она плохо переносит вино и только что проснулась. Прошу вас, госпожи, пока отведайте чай.
Сюэ Ин намеренно заставила их подождать.
Когда она появилась в главном зале, то потирала виски и спросила, не пострадали ли девушки от вчерашнего вина.
Все, конечно, ответили, что отлично провели время.
Яо Баофэн закончила покраску ногтей Сюэ Ин в нежно-розовый цвет. Та осталась довольна:
— Больше не надо. Такой оттенок мне очень нравится.
Она похвалила Яо Баофэн за тонкий вкус и спросила:
— Ну что, придумали, как будете состязаться с четырьмя знаменитостями столицы?
Девушки переглянулись:
— Госпожа, это правда?
— Разве я вчера шутила?
Прошлой ночью все были пьяны и не успели ничего обдумать. Теперь они обрадовались и, посоветовавшись, сказали:
— Мы будем состязаться в поэзии, музыке на цине, танцах и игре на флейте! Как вам такое?
Сюэ Ин одобрительно кивнула:
— Прекрасно! Эти четыре знаменитости славятся в столице именно этими искусствами. Но в павильонах Лисюань и Лицуй семнадцать прекрасных девушек, каждая из которых талантлива. Разве мы должны их бояться?
Дело было решено. Девушки разошлись, чтобы сообщить другим и начать подготовку. Сюэ Ин поручила распространить вчерашнее стихотворение за пределами дворца. Вскоре четыре знаменитости столицы узнали вторую строфу и сначала лишь усмехнулись, но, узнав, что стихи написала сама гуйфэй, отнеслись к делу серьёзно.
В эти дни Цуй Шулин часто навещала Сюэ Ин. Та сначала подумала, что девушка пытается приблизиться к Шэн Юю. Однако, когда император приходил в павильон Пишан, Цуй Шулин не спешила уйти, а наоборот — становилась ещё более раскованной. В итоге Шэн Юй сам не выдержал и ушёл, после чего Цуй Шулин сразу же вернулась к прежней весёлой болтовне с Сюэ Ин.
Сейчас Шэн Юй только что ушёл после очередного визита. Цуй Шулин осталась одна в покоях Сюэ Ин и разглядывала несколько нефритовых камней.
Сюэ Ин подошла:
— Нравятся тебе эти камни, Линъэр?
— Госпожа, Ваше Величество уже ушёл? — обрадовалась Цуй Шулин. — Этот нефрит прозрачный, а прожилки на нём словно цветок лотоса — редкая находка. Вот я и любуюсь.
Сюэ Ин улыбнулась:
— Это подарок Его Величества. Если хочешь, приходи почаще полюбоваться. К счастью, ты часто бываешь здесь и развлекаешь меня.
— Если госпоже нужно развлечение, то она правильно выбрала меня! — Цуй Шулин раскрыла свою жизнерадостную натуру.
Сюэ Ин мягко направляла её в нужное русло:
— Ты такая живая и весёлая — мне это очень нравится. А вот госпожа Яо и госпожа Сун — спокойные и благородные. Именно таких невест и предпочитает императрица-мать.
— Правда? — удивилась Цуй Шулин. — Но мне кажется, Ваше Величество смотрит только на вас и никого из нас не замечает.
— Его Величество погружён в дела управления государством и не имеет времени на гарем.
Цуй Шулин кивнула, хотя и не до конца поняла.
На следующий день Цуй Шулин, видимо, рассказала Яо Баофэн и Сун Хунъюй о словах Сюэ Ин. Они пришли навестить гуйфэй, которая, слабо улыбаясь, кашляла.
Яо Баофэн обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами?
Сюэ Ин прикрыла рот платком и слабо ответила:
— Подхватила простуду. Голова раскалывается, хочу отдохнуть.
В этот момент Байсян уже ввела во внутренние покои лекаря, чтобы тот осмотрел Сюэ Ин.
Девушки встали, чтобы уйти, но Сюэ Ин их окликнула:
— Цуй Шулин сказала, что вы с госпожой Сун и ещё двумя девушками отвечаете за подготовку поэтического состязания?
Они кивнули. Сюэ Ин добавила:
— После ужина у меня будет время. Пусть кто-нибудь из вас зайдёт и расскажет, как идут приготовления. Нельзя допустить, чтобы нас осмеяли в тот день.
Сюэ Ин серьёзно отнеслась к этому состязанию, и девушки тоже стали стараться. Однако лекарь пришёл не ради её болезни, а по совсем другому делу.
...
Во время вечерней стражи Сюэ Ин пригласила Шэн Юя в павильон. Перед ним она притворилась, что кашляет. Шэн Юй встревоженно сжал её руку:
— Ты простудилась?
Она кивнула, нахмурив брови:
— Ваше Величество сразу это заметило?
— Приходил ли лекарь? Принимала ли лекарство? — разгневался он. — Как павильон Пишан обслуживает свою госпожу?!
Байсян как раз входила с чаем и, услышав это, тут же опустилась на колени. Все служанки в зале последовали её примеру.
— Не вини их, — Сюэ Ин наконец рассмеялась. — Я притворялась. Похоже?
Шэн Юй нахмурился:
— Осмеливаешься обманывать императора? Ты виновата!
Раньше Сюэ Ин, возможно, испугалась бы и признала вину. Но теперь она лишь улыбнулась и взяла его за руку:
— Я помогаю тебе, мой государь.
Шэн Юй молчал, раздосадованный тем, что она даже ему не доверяет.
— Я больна и не могу принимать тебя сегодня. Думаю, сюда скоро заглянет Яо Баофэн. Знаешь почему?
Шэн Юй небрежно спросил:
— Почему?
— Прошлой ночью она сразу легла спать, и всё казалось нормальным. Но я стала думать и почувствовала неладное. Байсян доложила, что наша шпионка в павильоне Лицуй сообщила: Яо Баофэн легла рано и проспала до утра. В её покоях не горел свет, она не вставала ночью — там было так тихо, что слышался даже шелест ветра.
— И в чём тут странность? — усмехнулся Шэн Юй.
— Женщины редко пьют вино. После него они обычно спят тяжело, часто храпят или хотя бы дышат громче обычного. Так сказал мне сегодня лекарь. Но служанка Яо Баофэн сказала, что не слышала ни звука — дыхание её хозяйки было слишком ровным и тихим. Она притворялась.
Шэн Юй задумался, потом лёгким щелчком ударил Сюэ Ин по лбу:
— Не так уж и глупа.
— Зачем ты так со мной обращаешься? — Сюэ Ин потёрла лоб. — Так вот, если Яо Баофэн действительно придёт, тебе нужно будет поближе с ней пообщаться...
— Что ты имеешь в виду? — лицо Шэн Юя стало суровым. — Это твой гарем. Не заставляй меня участвовать в твоих играх.
— Они мечтают о тебе. Без тебя меня бы здесь не было. Ваше Величество, достаточно, если ты отнесёшься к ней так же, как ко мне, хотя бы на треть.
— Ни на полвзгляда, — твёрдо ответил Шэн Юй. — Я знаю, что обладаю величественной внешностью и царственным достоинством, но не стану притворяться, будто обращаю внимание на других женщин.
Сюэ Ин не успела посмеяться над его самолюбованием, как вошла Байсян:
— Ваше Величество, госпожа, пришла госпожа Яо.
— Видишь? Мои догадки уже наполовину оправдались! — Сюэ Ин велела Байсян: — Впусти её.
Шэн Юй встал, чтобы уйти, но Сюэ Ин схватила его за руку:
— Если Ваше Величество не сыграет эту роль, мне будет так грустно и виновато, что я не смогу с тобой спать.
Шэн Юй изумлённо посмотрел на неё. Он был поражён её наглостью — с каких пор она осмелилась угрожать ему?
Яо Баофэн вошла в спальню и, увидев Шэн Юя, поспешила совершить глубокий поклон.
http://bllate.org/book/8140/752275
Готово:
