Императрица-мать Сюй наконец обрела душевное спокойствие и повелела:
— Пригласите ко мне гуйфэй. Раз государь пока не намерен брать новых наложниц, придётся мне самой приучать её к управлению делами гарема.
Призыв императрицы-матери был для Сюэ Ин делом первостепенной важности. Отложив все текущие дела, она немедля отправилась в павильон Шуоян.
Императрица-мать Сюй наставляла Сюэ Ин преимущественно в вопросах придворного этикета и правил поведения, а в завершение сказала:
— В саду павильона Шуоян скоро расцветут хризантемы. При покойной императрице-матери Иййу каждый год устраивали «праздник хризантем» — приглашали дам из всех покоев и жён высокопоставленных чиновников любоваться цветами и пить чай. Хотя государь недавно взошёл на престол, императорский дом всё равно должен продемонстрировать свою мощь и величие.
Сюэ Ин редко покидала дворец, но ежедневно читала исторические хроники Чжоу, поэтому прекрасно знала о «празднике хризантем». При прежнем императоре, из любви к матери, в павильоне Шуоян высадили множество сортов хризантем. Покойная императрица-мать Иййу всегда устраивала это торжество, и теперь, переехав в тот же павильон, императрица-мать Сюй, очарованная красотой сада, желала подчеркнуть величие императорского дома.
Однако Сюэ Ин, обдумав всё, осторожно возразила:
— Ваше Величество, гарем государя ещё не пополнен. Если вы собираетесь пригласить жён знати, не соизволите ли вы дать список гостей?
— Разумеется, следует пригласить семьи принцев и герцогов, а также дам первого ранга.
Сюэ Ин взвесила слова и ответила:
— Я не смыслю в делах управления государством, но знаю: после кончины регента его сторонники ещё не полностью разгромлены, и государь сейчас занят именно этим. Боюсь, среди приглашённых принцев и их семей могут оказаться люди, связанные с этими силами…
— Наглец! — резко вскричала императрица-мать. — Гуйфэй Сюэ, ты сознательно сеешь раздор между императорской семьёй и государем?!
— Ваше Величество, я невиновна! — поспешно склонилась Сюэ Ин.
Императрица-мать была в ярости и уже собиралась продолжить выговор, как в зал вошёл Шэн Сюй. Удивлённый происходящим, он, выслушав шёпотом объяснения няни Сун, сказал:
— Матушка, слова гуйфэй не лишены смысла. Лучше отложить праздник хризантем на несколько дней.
— Женщины не должны вмешиваться в дела управления! Это завет предков — и семейный, и государственный.
— Вы правы, матушка, — Шэн Сюй встал на защиту Сюэ Ин и обратился к ней, всё ещё стоявшей на коленях: — Гуйфэй, императрица-мать лишь заботится о тебе. Не держи зла за её строгость. Простись с ней ещё раз.
Сюэ Ин уже поняла характер императрицы-матери и потому смиренно произнесла:
— Я принимаю наставления вашей милости и больше не осмелюсь так поступать.
Вернувшись в павильон Пишан, Сюэ Ин чувствовала себя подавленной. Она была уверена, что рассуждала правильно: хотя она и не знала, чем именно занят Шэн Юй, из прочитанных в детстве историй и повестей понимала — именно этого он опасается и именно это стремится искоренить.
Вечером Шэн Юй не явился к ней. Поев в одиночестве, она почувствовала жар. Даже после купания было душно. Несмотря на то что до осени оставалось немного, последние дни стояла необычная духота. Сюэ Ин надела тонкое платье из прозрачного шёлка и вышла во двор, чтобы прохладиться.
Лёд в спальне давно растаял, и Цзян Юань вылила воду из тазов под цветы.
Сюэ Ин, помахивая веером, улыбнулась:
— Ты умеешь экономить воду.
Цзян Юань смутилась и засмеялась:
— В детстве я вместе с младшим братом служила в театральной труппе. Однажды мы заблудились в пустыне на границе — воды не хватало даже на глоток. Я слишком хорошо знаю, что такое нужда, поэтому никогда не стану расточительствовать.
Сюэ Ин одобрительно кивнула. Цзян Юань действительно трудилась усерднее других служанок и легче переносила тяготы.
Отпустив прислугу отдыхать, Сюэ Ин оставила лишь Байсян и нескольких служанок. Юньгу больше не было рядом, и, глядя на луну над стенами дворца, Сюэ Ин не могла не вспомнить её.
Шэн Юй стоял за спиной Сюэ Ин, окутанный лунным светом. Он не велел докладывать о своём приходе и ступал бесшумно.
Красные цветы канны у стены сверкали в лунном свете, но взгляд императора был прикован к женщине перед ним — она казалась прекраснее всех сокровищ империи.
Её силуэт был изящен, а сквозь тонкий шёлк просвечивало совершенство её тела. Лёгкий ветерок доносил до него тот самый аромат, что он помнил с той ночи.
Не в силах отвести глаз, Шэн Юй шагнул вперёд и обхватил её за талию.
Прекрасная женщина обернулась в испуге — в этот миг её лицо и вправду было достойно сравнения с луной и цветами.
— О ком задумалась? — спросил он.
Сюэ Ин покачала головой:
— Ни о ком.
— Не смей скрывать от меня.
Сюэ Ин, преодолевая смущение, ответила:
— Просто вспомнила Юньгу… Думаю, ей хорошо сейчас рядом с матерью.
Шэн Юй усмехнулся:
— Я уж было решил, что ты скучаешь по мне. Разве не обещал я тебе взять на службу ту девушку с улицы Чжуцюэ?
— Да, она уже прибыла во дворец. Ведёт себя осмотрительно и благоразумно. Благодарю вас, государь.
— Как благодарить будешь?
Сюэ Ин замерла. Подняв глаза, она встретила его насмешливый, полный нежности взгляд и вспомнила тот день, когда он просил её поцеловать его. Щёки её вспыхнули, но в его взгляде было столько тепла, что она тоже не смогла сдержать улыбку.
Прикусив губу, она робко прошептала:
— Как пожелаете, государь… Я всё сделаю по-вашему.
— Угадай, чего я хочу.
— Сердце государя не угадать…
— Моё сердце легко угадать. Ну же, попробуй.
— …Государь хочет… поцеловать меня?
— Тогда поцелуй меня.
Сюэ Ин покраснела ещё сильнее, но в её глазах уже сияла нежность. Её движения были неуверенными — он был гораздо выше, и ей пришлось встать на цыпочки. Обхватив его за талию веером, она робко, словно бабочка, коснулась губами его уголка рта.
В следующее мгновение мир закружился. Он подхватил её на руки и унёс в спальню.
Веер упал на землю, её юбка запуталась в его развевающихся одеждах, а лунный свет нежно окутал их переплетённые тени.
Когда государь приходил, во дворце всегда собиралась целая толпа слуг. Однако, когда государь оставался наедине с гуйфэй, он запрещал писцам вести записи и не допускал прислугу в спальню. Все служанки и слуги, знавшие указ императора, стояли на коленях, прильнув лбами к полу.
Внутри покоев Сюэ Ин краснела всё сильнее, сдерживая стоны под натиском его страсти.
Шэн Юй приблизился к её уху:
— Назови меня «Юй-гэ», как раньше.
Она молчала от стыда.
Он крепче сжал то, что держал в ладони:
— На этот раз я научу тебя наслаждаться…
Сюэ Ин не понимала значения слова «наслаждаться», но в этой близости, в этом слиянии она внезапно всё осознала и растерялась ещё больше.
Тем не менее, она по-прежнему старалась не издавать ни звука.
Вскоре из спальни раздался зов государя. Слуги вошли, выслушали приказ и поспешно вышли.
Мгновение спустя уши каждого из них были заткнуты ватой — государь повелел соблюдать правило «не слышать того, что не подобает». Но даже вата не могла заглушить звуки, доносившиеся из покоев.
Страстные, томные стоны разливались по дворцу, не стихая до самого рассвета.
…
На рассвете Минь Сань, как обычно, позвал государя вставать.
Тот уже проснулся, но не отозвался. Он лежал на боку, опершись на локоть, и не отрывал взгляда от спящей рядом женщины.
Она была словно фарфоровая кукла, воплощение спокойной красоты южных пейзажей. Её кожа сияла, как снег, а черты лица напоминали цветок. Даже одеяло не могло скрыть изящества её стана, и он снова потерял голову от желания.
Ему хотелось смотреть на неё вечно.
Сюэ Ин сквозь сон услышала голос Минь Саня и открыла глаза как раз в тот момент, когда встретилась взглядом с Шэн Юем, полным нежности.
— Государь… — Сюэ Ин смутилась и, прикрывшись одеялом, села. — Вам пора на утреннюю аудиенцию. Позвольте мне помочь вам одеться.
Шэн Юй раздосадованно вздохнул — чарующий миг был нарушен:
— Поспи ещё.
Сюэ Ин покачала головой:
— С тех пор как вы взошли на престол, вы ни разу не позволили себе расслабиться. Как ваша наложница, я должна брать с вас пример.
Она подозвала Байсян, чтобы та принесла воду для умывания, и сама подошла, чтобы помочь Шэн Юю облачиться в императорские одежды.
Он поднял руку, останавливая её:
— Сначала я потренируюсь с мечом два часа. Пойдёшь со мной?
Сюэ Ин удивилась. Перед ней стоял уже не тот бледнолицый юноша, каким он был при первой встрече. Болезнь и солнце сделали его кожу темнее, добавив ему императорского величия. Она кивнула, не задавая лишних вопросов:
— Я не знала, что вы ежедневно тренируетесь с мечом. А здоровье… оно полностью восстановилось?
— Ты сама знаешь, насколько оно крепко, — ответил он с лёгкой усмешкой.
Сюэ Ин вспыхнула.
На открытой площадке павильона Цзяньчжан мужчина в зелёной одежде двигался с мечом в руке. Каждое движение было стремительным и точным, будто он сливался с ветром и небом. Развевающиеся рукава ослепили Сюэ Ин.
Она впервые видела Шэн Юя в зелёном. Более того — три года назад она перестала смотреть на любого мужчину в зелёном.
Ветер, проносящийся над черепичными крышами дворца, усиливал каждое его движение и больно бил ей в лицо.
Без всякой причины она сквозь образ Шэн Юя увидела другого мужчину, любившего зелёное одеяние.
Его лицо было прекрасно, взгляд — холоден. В тюрьме резиденции Цзинбэй он никогда не улыбался никому, кроме неё.
— Государь, — раздался удивлённый голос Минь Саня.
Сюэ Ин, погружённая в воспоминания, очнулась лишь от его тревожного возгласа:
— Осторожно, государь!
Она взглянула туда — меч Шэн Юя глубоко вонзился в землю. Он стоял на одном колене, сжимая рукоять, из ладони текла кровь, стекая по клинку. Его глаза, пронзительные и непостижимые, были устремлены прямо на неё. Крупные капли пота катились по его лицу, и дыхание было тяжёлым.
Сюэ Ин бросилась к нему:
— Государь, вы ранены!
Шэн Юй схватил её за руку:
— О чём думала?
Сюэ Ин промолчала, лишь достала платок и перевязала ему рану:
— Позвольте проводить вас обратно в покои.
Он не отводил от неё взгляда:
— Отвечай. О чём думала?
Внутри рукава её пальцы судорожно сжались. Опустив глаза, она прошептала:
— Ни о чём… Просто залюбовалась вами…
Слуги вокруг, чувствуя гнев государя, упали на колени, прижавшись лбами к земле. Ветер растрепал Сюэ Ин волосы, и она почувствовала зуд в глазах, но не осмеливалась поднять руку.
Внезапно раздался звук рвущейся ткани.
Р-р-р!
Шэн Юй собственноручно разорвал на себе одежду и швырнул пояс на землю.
Куски зелёной ткани разлетелись вокруг Сюэ Ин, а затем ветер унёс их по всему двору павильона Цзяньчжан.
Шэн Юй решительно направился в покои. Сюэ Ин обернулась — его спина была напряжена, а в каждом движении чувствовалась ледяная ярость, какой она никогда прежде не видела.
После купания и перевязки раны Шэн Юй сразу отправился на аудиенцию. Сюэ Ин в ужасе думала, что её рассеянность разгневала государя, но ведь она лишь задумалась — откуда такой гнев? Почему он разорвал одежду?
Она не смела уходить и велела Байсян приготовить завтрак, решив дождаться его возвращения. Почти час спустя Шэн Юй вернулся с аудиенции.
Увидев, что он направляется прямо в павильон Цзяньчжан вместо Зала управления делами, Сюэ Ин поняла: он знает, что она ждёт.
Она вышла навстречу и почтительно поклонилась:
— Поклоняюсь вашему величеству. Я приготовила вам завтрак. Не соизволите ли отведать?
Шэн Юй сошёл с паланкина:
— А сама уже ела?
— Ещё нет.
— Подавайте.
Сюэ Ин последовала за ним. Слуги принесли за ним пачку императорских указов и положили на стол.
Они сели за трапезу, но ели молча, в полной тишине.
Когда слуги убрали посуду, Сюэ Ин, сжимая в руках шёлковый платок, спокойно и учтиво обратилась к нему:
— Государь, ещё вчера вечером я хотела кое-что сказать вам.
— Говори.
— Вчера в павильоне императрицы-матери хризантемы расцвели прекрасно. Её величество пожелала устроить праздник хризантем и пригласить жён знати. Но я, глупая, вызвала её гнев. Хотела спросить вашего совета — стоит ли проводить этот банкет…
— Что ты сказала матери?
— Я сообщила правду: сторонники регента ещё не устранены, и я опасаюсь, что среди гостей могут быть недоброжелатели. За неосторожность меня упрекнули, но к счастью, вовремя вмешался принц Гун, и императрица-мать не причинила себе вреда.
Сюэ Ин смотрела на него. Его глаза были устремлены на неё, но в них не было прежней тёплой улыбки. Он спокойно ответил:
— Пусть проводит праздник, как пожелает мать.
Сюэ Ин опустила глаза:
— Я повинуюсь указу. Вчера я ошиблась.
— Ты не ошиблась. Просто действовала слишком осторожно. Если среди них есть предатели, их нельзя отталкивать открыто.
Глаза Сюэ Ин засияли, и на губах заиграла улыбка:
— Государь мудр. Теперь я всё поняла.
http://bllate.org/book/8140/752262
Готово:
