Раны Е Цзэ почти зажили. Он сидел в углу, в укромном месте, и то и дело тревожно поглядывал наискосок, чувствуя вину и беспокойство. Там, напротив, в отдалении, восседал юный даос в тёмных одеждах — лицо его было прекрасно, но черты застыли в суровости. В его обычно насмешливых миндалевидных глазах будто собиралась грозовая туча, готовая поглотить любого, кто осмелится приблизиться. Даже родимое пятнышко под глазом казалось пропитанным лютой злобой, и от этого по спине Е Цзэ пробежал холодок страха.
Подавляющая атмосфера в пещере целиком и полностью была делом рук этого даоса — его присутствие давило невыносимо!
— Даосский товарищ, — наконец решился заговорить Е Цзэ, хотя сердце колотилось в груди, — как состояние Юй-сестры?
Лу Чу медленно поднял веки и бросил на него тяжёлый, мрачный взгляд. Его глубокие, бездонно чёрные глаза заставили Е Цзэ почувствовать мурашки на затылке, и он инстинктивно отступил на пару шагов назад, опасаясь, что этот юноша в любой момент может ринуться вперёд и уничтожить его.
Тот отвёл взгляд и с нежностью вытер платком испарину со лба без сознания лежащей Юй Нуань. Та покоилась на мягком ложе — таком удобном и роскошном, что оно резко контрастировало с грубой и простой обстановкой пещеры.
— Мм...
Юй Нуань нахмурилась, медленно возвращаясь в сознание. Боль внутри тела заставила её резко вдохнуть сквозь стиснутые зубы. События последнего времени один за другим всплыли в памяти. Она открыла глаза и встретилась взглядом с обеспокоенными глазами Лу Чу.
Увидев, что она очнулась, на лице юноши тут же расцвела улыбка, и вся тень, что до этого омрачала его черты, исчезла без следа:
— Сестра-наставница, ты проснулась! Ещё болит? Я дал тебе проглотить пилюлю, стало легче?
— Гораздо лучше, — ответила Юй Нуань, ощущая своё состояние. Действительно, раны заживали значительно быстрее, чем сразу после получения увечий, и она чувствовала, как мягкое целебное действие лекарства продолжает восстанавливать повреждённые органы. Её глаза согрелись, и она мягко улыбнулась: — Спасибо тебе.
Едва она это произнесла, как увидела, как уголки глаз молодого человека быстро покраснели. Он опустил голову и тихо сказал:
— Сестра-наставница, ты меня напугала... Когда я прибежал, ты была вся в крови. Разве ты не обещала мне быть осторожной?
Он уставился в пол, выражение его лица было одновременно печальным и обиженным.
У Юй Нуань в груди зашевелилось чувство вины.
Глядя на этого несчастного, она почувствовала себя виноватой и неуверенно заговорила:
— Но ведь теперь со мной всё в порядке! Не переживай за меня. Я дорожу жизнью и точно не позволю себе попасть в серьёзную передрягу, ладно?
Лу Чу плотно сжал губы и отвёл лицо, не желая отвечать. Краснота в уголках его глаз будто окрасила и само родимое пятнышко под ними.
«Маленький несчастный рассердился», — подумала Юй Нуань, слегка почесав затылок. Она уже думала, как бы его утешить, как вдруг рядом осторожно подошёл Е Цзэ и спросил:
— Юй-сестра, как ты себя чувствуешь? Спасибо тебе огромное... Если бы не ты, мы, скорее всего, уже были бы мертвы...
Только теперь Юй Нуань заметила, что в пещере есть и другие люди. Она села на ложе, и молчаливый, всё ещё обиженный Лу Чу молча протянул руку, чтобы поддержать её, и аккуратно подложил под спину подушку, чтобы ей было удобнее сидеть.
Хоть он и злился, всё равно заботливо ухаживал за ней. Это вызвало у Юй Нуань странное чувство. Она внимательно посмотрела на Лу Чу, так пристально, что тот чуть не выронил подушку из рук, прежде чем она наконец отвела взгляд и обратилась к Е Цзэ:
— Мы же все из одного клана, в трудную минуту нужно помогать друг другу. Но скажи, как вы вообще угодили в такую переделку?
— Всё из-за Бай Чжэньчжэнь, — горько усмехнулся Е Цзэ, и в его голосе прозвучала ледяная злоба. — Вскоре после входа в тайное измерение я встретился с несколькими товарищами-даосами и мы решили идти вместе. Через два-три месяца нам повстречалась она. Я подумал, раз все из одного клана, будет разумнее путешествовать сообща, и она согласилась. Кроме того, она рассказала нам одну вещь.
При упоминании имени Бай Чжэньчжэнь Лу Чу, до этого опустивший глаза, мельком бросил взгляд, полный убийственного холода. Однако эта эмоция исчезла так быстро, что когда он снова поднял голову, на лице не осталось и следа прежнего выражения.
Е Цзэ продолжил:
— Она сказала, что видела детёныша демонического волка. Мать была ранена и не протянет долго.
Юй Нуань, конечно, знала о демонических волках. Вырастая, они становились сильны, как даосы стадии Юаньиня ближе к завершению. Поэтому мы с товарищами посоветовались и решили забрать детёныша. Но едва мы убили умирающую самку, как вокруг нас собралась толпа других даосов, требовавших отдать им волчонка. Я отдал малыша Бай Чжэньчжэнь, чтобы она присмотрела за ним, а сам с товарищами вступил в бой с теми людьми... А она воспользовалась суматохой и тайком сбежала с детёнышем!
Юй Нуань молча слушала. Вдруг ей вспомнилось, как полгода назад она встретила Цзюйцин из Девяти Небес Дворца Сюаньюнь — та тоже чуть не погибла из-за Бай Чжэньчжэнь.
«Вот почему в прошлой жизни так много даосов из нашего поколения погибло, — поняла она. — Всё благодаря стараниям Бай Чжэньчжэнь». Подумав хорошенько, если бы не её внезапное появление, Цзюйцин, Е Цзэ и остальные давно бы стали трупами — равно как и те, с кем они сражались.
Если бы все погибли, никто бы и не узнал, кто на самом деле стоит за этим.
Бай Чжэньчжэнь действительно жестока. Интересно, какое выражение будет у неё на лице, когда она увидит целых и невредимых Цзюйцин и Е Цзэ после выхода из измерения? Наверняка зрелище будет занимательным. После закрытия измерения обязательно разыграется интереснейшая сцена.
В глазах Юй Нуань мелькнула лёгкая усмешка.
Спустя некоторое время Е Цзэ успокоился и вновь поблагодарил Юй Нуань. Затем он бросил взгляд на юношу рядом с ней, который в этот момент подносил к её губам чашу с душистым молочно-белым отваром. Тот, казалось, совершенно не интересовался их разговором — всё его внимание было приковано к Юй Нуань.
Е Цзэ отвёл глаза и спросил:
— Юй-сестра, после выздоровления пойдёшь с нами?
— Нет, — мягко отказалась она. — Я привыкла действовать одна и не очень люблю ходить в группе... Кстати, думаю, у вас мало запасов пилюль. У меня их много, возьмите с собой.
Глаза Е Цзэ загорелись, но он замялся:
— Как же так? Если ты отдашь нам, разве вам хватит?
— Не беспокойся, — легко ответила Юй Нуань. — У меня закончатся — я сама сварю ещё.
Она достала несколько белых нефритовых флаконов с пилюлями, но Лу Чу опередил её и взял их первым, чтобы передать Е Цзэ.
— Юй-сестра умеет варить пилюли? — удивился тот.
Разве не говорили, что Юй-сестра ленива, ничем не занимается, целыми днями бегает за Старейшиной Хэлянем и попусту растрачивает свой великолепный талант? Почему же при встрече она совсем не такая, какой её описывали?
А та, которую все считали доброй и невинной — Бай Чжэньчжэнь — на деле оказалась коварной и эгоистичной.
Когда он вернётся, обязательно разоблачит истинное лицо Бай Чжэньчжэнь и расскажет всем товарищам, какой замечательной и сильной на самом деле является Юй-сестра!
Получив целебные пилюли и поправившись, Е Цзэ со своими спутниками официально распрощались с Юй Нуань и Лу Чу. Они покинули пещеру на рассвете, и вскоре просторное помещение опустело — остались только двое.
Юй Нуань прочистила горло и позвала:
— Лу Чу.
Никто не ответил.
Она повысила голос:
— Лу Чу? Ты всерьёз решил не разговаривать со мной?
Юноша замер на месте, затем медленно повернулся и посмотрел на неё:
— Я не игнорирую тебя, сестра-наставница. Просто пообещай мне: в следующий раз, когда столкнёшься с подобной опасностью, подожди меня. Иначе я буду очень волноваться.
Он сел рядом с ней, голос его стал тише, почти шёпотом, и в последних словах даже послышалась лёгкая дрожь — будто маленький ребёнок, капризничающий и просящий ласки.
От такого жалобного вида и мягкого голоса сердце Юй Нуань на миг растаяло, и она поспешно заверила:
— Хорошо-хорошо, обещаю — в следующий раз куда бы то ни было пойду только с тобой.
Едва она договорила, как юноша обнял её. Объятия были крепкими, в них чувствовались страх и тревога. Тело Юй Нуань на секунду напряглось, но потом она расслабилась и потрепала Лу Чу по голове в знак утешения.
А в это время, спрятав лицо у неё в шее, Лу Чу позволял себе показать то, что она не могла видеть: в его чёрных, как ночь, глазах бушевала безумная, всепоглощающая одержимость, и в глубине души зрела лишь одна мысль:
«Сестра-наставница так добра...»
«Я никогда не хочу расставаться с тобой».
*
Прошло полтора года, и настал день закрытия тайного измерения.
Юй Нуань и Лу Чу стояли на краю обрыва. Она подняла глаза вдаль, откуда доносились рёв и рычание зверей.
— Ты вернёшься в клан со мной или отправишься один? — спросила она, поворачиваясь к юноше.
Ветер был сильным, и синие одежды Лу Чу развевались с шелестом. Он ответил:
— Я вернусь сам. Приготовлю для сестры-наставницы праздничный ужин и буду ждать твоего возвращения.
— Хорошо, — мягко улыбнулась она.
Внезапно её охватила мощная сила, вытягивающая наружу. Пейзаж измерения и фигура Лу Чу начали исчезать, оставив лишь безграничную тьму и неумолимое давление со всех сторон. Юй Нуань не сопротивлялась — позволила этой силе вытолкнуть себя наружу.
Как только она покинула измерение, Лу Чу двинулся с места. Его силуэт мгновенно исчез и возник за тысячи ли оттуда — рядом с одной даоской. Та как раз находилась под давлением границ измерения, которое должно было вытолкнуть её наружу, но какая-то сила сдерживала процесс, не позволяя ей немедленно покинуть пределы.
В руке Лу Чу появился острый серебристый нож. Его взгляд упал на её руки.
В следующее мгновение блеснула серебряная вспышка.
Обе ладони отлетели от запястий и аккуратно упали на землю. В тот же миг фигура женщины исчезла из измерения. На миг можно было разглядеть её лицо.
Это была Бай Чжэньчжэнь.
Лу Чу с отвращением взглянул на отрубленные ладони и тоже исчез.
«На этот раз — руки. В следующий раз — голова».
Сила исчезла, и Юй Нуань мягко приземлилась на землю. Быстро оглядевшись, она увидела, как над площадью медленно закрывается чёрная воронка, из которой поочерёдно выплёвывались выжившие даосы. Картина была жутковатой: некоторые выходили с оторванными конечностями — без руки или ноги.
Юй Нуань быстро направилась к кораблю Секты Линъюньдао. Старейшина Чэнь с мрачным видом наблюдал за входом в измерение.
Постепенно количество выходящих становилось всё меньше, интервалы между ними увеличивались. Когда последняя фигура вылетела из воронки, та начала медленно сжиматься и исчезла из виду. Из двухсот учеников, вошедших в измерение два года назад, из Секты Линъюньдао вернулись лишь около пятидесяти–шестидесяти человек. Лица старейшин всех кланов были мрачны, но ничего нельзя было поделать.
Такова суровая реальность мира даосов.
Юй Нуань и Е Цзэ обменялись взглядами. Тот улыбнулся ей, и она кивком ответила, после чего перевела взгляд, ища Бай Чжэньчжэнь. В этот момент рядом раздался пронзительный крик боли — знакомый голос.
Она повернулась и увидела девушку в белом платье, которая в ужасе смотрела на свои запястья, из которых хлестала кровь. Обе ладони отсутствовали — остались лишь аккуратно отрезанные концы. Эта девушка была Бай Чжэньчжэнь.
— Больно... — прошептала Бай Чжэньчжэнь, никогда не знавшая подобных мучений. Лицо её побледнело, и она с отчаянием смотрела на раны, глаза наполнились слезами. — Мои руки... Где мои руки?! — в её голосе звучали растерянность и ужас. Ведь ещё мгновение назад, покидая измерение, она была совершенно цела и невредима!
Как же так получилось, что сразу после выхода у неё пропали обе ладони?!
Кто это сделал?!
Её вид был настолько жалок, а кроме того, она была ученицей Старейшины Хэляня, что Старейшина Чэнь подошёл к ней, вложил пилюлю ей в рот, остановил кровотечение и спокойно сказал:
— Не паникуй. Вернись к своему учителю, пусть нанесёт «мазь для сращивания костей». Через пару месяцев руки отрастут заново.
http://bllate.org/book/8135/751892
Готово:
