Братья Ляньшань и Лянхай, окружённые целым отрядом людей, величественно восседали на деревянных стульях, закинув ногу на ногу, и с наслаждением ловили завистливые, жадные взгляды толпы.
Все вокруг мечтали купить у них рис — но никто не мог этого добиться.
Чжао Хэнъян уже почти полчаса стоял перед их прилавком. Ноги будто налились свинцом.
Нахмурившись, он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь сохранить улыбку. Подойдя ближе к Ляньшаню, он вежливо и тихо спросил:
— Золотые слитки я дам сполна, да ещё добавлю две пилюли «Цюйчжундань». Как вам такое предложение?
«Цюйчжундань» — редкие пилюли, которые ученики семьи Чжао получали в Секте Сяошань. В год удавалось собрать всего пять-шесть штук и отправить домой. Они избавляли от недугов и бодрили дух, поэтому ценились невероятно высоко.
Две пилюли — это уже настоящая жертва.
Лицо Чжао Хэнъяна побледнело прямо на глазах, едва он произнёс эти слова. Сердце его сжималось от боли, будто ножом резали.
Но выбора не было. Зима в этом году пришла рано, и если до весны семья останется без зерна, то к следующему году род Чжао может перестать числиться среди Пяти великих семей города Иань.
После этого торговая гильдия сменит хозяев, влияние семьи начнёт стремительно таять, и род придёт в упадок.
Чжао Хэнъян не хотел влачить жалкое существование без слуг и комфорта, поэтому, хоть и с болью в сердце, был готов пойти на эту жертву.
Однако его щедрое предложение не вызвало ни малейшего одобрения у братьев Лянь.
Ляньшань лишь лениво приподнял веки и надменно махнул рукой:
— Не стоит, господин Чжао. Оставьте эти две пилюли себе.
Он явно их презирал.
У кого в семье не найдётся пары учеников в Секте Сяошань? Их род ежегодно получал по девять–десять таких пилюль.
В нынешнем поколении в семье Лянь было всего двое мужчин — эти близнецы, и почти все «Цюйчжундань» доставались им. Хотя пилюли и были редкостью, для них они не представляли особой ценности.
Лянхай презрительно фыркнул в сторону Чжао Хэнъяна.
Тот, выложивший всё, что имел, и принёсший в жертву даже такие драгоценные пилюли, теперь чувствовал себя униженным и осмеянным.
Его брови взметнулись от ярости, и многолетняя привычка поддерживать «железную улыбку» наконец дала трещину — лицо потемнело от гнева.
Стоявший рядом, скрестив руки, старший сын семьи Се, Се Шу Цзэ, слегка прикусил губу.
Обычно, увидев неудачу семьи Чжао, даже такой сдержанный человек, как Се Шу Цзэ, не удержался бы от усмешки.
Но сейчас он не мог рассмеяться.
Чужая беда напоминала ему о собственной уязвимости.
Если Чжао Хэнъян, предложив пятнадцать золотых слитков и две пилюли «Цюйчжундань», не смог получить эти четыреста цзинь риса, то какие условия придётся выставить семье Се, чтобы заполучить зерно?
Ляньшань, заметив, что Чжао Хэнъян онемел от злости, перевёл взгляд на старшего сына семьи Се:
— А как насчёт вас, господин Се? Есть ли у вас что-нибудь стоящее?
— Желательно то, чего я ещё не видел. Если у вас действительно есть такой предмет, я даже откажусь от пятнадцати золотых слитков.
— … — Говорил легко.
Все семьи зависели от Секты Сяошань, и если ученики Се находили что-то в секте, разве ученики Лянь не могли найти то же самое?
Семья Лянь была второй по влиянию в городе Цюе. Чтобы удивить их, вероятно, пришлось бы ворваться в погреб самого главы секты.
Ляньшань косо взглянул на Се Шу Цзэ и, растянув губы в усмешке, обнажил белоснежные зубы.
Он слегка откинулся назад и подумал про себя:
«Пять великих семей Ианя — и всё настолько ничтожно? Две пилюли — и уже считают, что совершили нечто великое? Ничего себе „знание“!»
Презрительный взгляд братьев Лянь заставил брови Се Шу Цзэ слегка дрогнуть.
Он помолчал, облизнул губы и медленно протянул руку к карману в рукаве.
Недавно он получил поистине уникальный артефакт — нечто, чего никто раньше не видел.
Этот артефакт управления огнём он хранил всего пару дней и даже друзьям не хотел показывать.
Отдать его в обмен на зерно было куда больнее, чем расстаться с пилюлями.
Ведь в отличие от «Цюйчжундань», которых в семье ещё оставалось несколько штук и которые ежегодно будут поступать от учеников в секте, этот артефакт управления огнём был единственным в своём роде.
Отдав его, он больше никогда не сможет его вернуть.
Никогда.
Чжао Хэнъян, заметив движение Се Шу Цзэ, сразу понял: тот собирается достать нечто ценное.
Он временно убрал свою обиду и уставился на руку старшего сына Се, исчезающую в рукаве.
…
Среди толпы зрителей стоял молодой человек в скромной белой одежде, похожий на даосского отшельника. Его черты лица были изысканными, кожа белой, губы алыми — видно было, что с детства его окружали заботой и роскошью. Это был старший сын первой семьи Ианя, Линь Ваньсюань.
Он тоже хотел купить рис у братьев Лянь, но не спешил выходить вперёд и торговаться.
Весь этот час он наблюдал за происходящим из задних рядов, специально прячась за высокими деревьями и охранниками, чтобы его не узнали.
Теперь же и его взгляд устремился на руку Се Шу Цзэ — ему тоже было любопытно, какой именно предмет заставил старшего сына Се колебаться, но всё же решиться достать его.
— Старший брат.
В этот момент Се Четвёртый и Ли Чжэ Фэн провели через толпу девушку в мужском наряде.
Се Четвёртый, встав позади старшего брата, окликнул его — и тем самым прервал движение Се Шу Цзэ.
Рука старшего брата тут же вернулась в рукав, и предмет так и не был показан.
Зрители, уже затаившие дыхание в ожидании, сердито уставились на Се Четвёртого: он появился в самый неподходящий момент, разбудил их любопытство — и лишил возможности увидеть загадочный предмет!
Действительно раздражающе.
Се Шу Цзэ кивнул младшему брату, затем снова повернулся к братьям Лянь. Он не проявил особого тепла к Се Четвёртому — явно не считал его значимым.
Се Четвёртый слегка сжал губы, но быстро справился с чувством обиды.
За столько лет он уже привык. Мгновение спустя на его лице снова играла беззаботная улыбка.
Чжу Наньфэн заметила неловкость Се Четвёртого и, отводя взгляд, встретилась глазами с Чжао Хэнъяном.
Тот был в плохом настроении и, холодно взглянув на Чжу Наньфэн, тут же отвернулся.
Мелкая торговка, не сумевшая даже арендовать лавку — ему и одного взгляда на неё было слишком много.
Эти тонкие взаимодействия не привлекли особого внимания братьев Лянь. Их глаза были прикованы к руке Се Шу Цзэ —
Старший сын Се наконец достал что-то из рукава.
Предмет имел необычную текстуру и странный оттенок блеска.
Никто в мире ещё не мог создать краситель такого розового цвета — одного этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Ляньшаня, Лянхая и всей толпы.
Неважно, был ли это артефакт бессмертных или нет — сам по себе он уже был редкостью.
Ляньшань перестал покачивать ногой, а его прищуренные глаза уставились на предмет в руке Се Шу Цзэ.
Пусть он и пытался сохранить высокомерие представителя второго рода Цюе, сейчас он не смог скрыть своего любопытства.
Однако, заметив реакцию окружающих, Се Шу Цзэ крепче сжал предмет в ладони.
Он не только не стал демонстрировать его, но даже попытался спрятать обратно в рукав.
— Я отдал артефакт управления огнём своему старшему брату, — тихо прошептал Се Четвёртый Чжу Наньфэн на ухо.
— … — Чжу Наньфэн кивнула, и её выражение лица стало странным.
То, с какой трепетной заботой старший сын Се относился к зажигалке, вызывало у неё очень сложные чувства.
Ситуация застопорилась.
Ляньшань вытаращил глаза, но так и не разглядел, что это за вещь, и уже собирался бросить в адрес Се Шу Цзэ пару насмешливых фраз вроде «пустая угроза» или «много шума из ничего».
Именно в этот момент Чжу Наньфэн слегка кашлянула и сделала два шага вперёд, встав прямо перед бамбуковыми бочками с рисом.
Раз старший сын Се не хочет менять свой драгоценный артефакт, не стоит его заставлять.
А у неё таких вещей — целый рюкзак. Продать одну — и не пожалеть.
К тому же, если братья Лянь продают рис не только ради денег, но и ради редких сокровищ, то это просто удача.
У неё нет золота и серебра, зато сокровищ хоть отбавляй.
…
Ляньшань окинул Чжу Наньфэн взглядом с головы до ног. Одежда её была простой, но пошитой с изысканной тщательностью. Он решил, что перед ним, вероятно, какая-нибудь юная госпожа из знатного рода, переодетая в мужское платье.
Он повернулся к Се Шу Цзэ, думая: неужели это дочь семьи Се?
Сам Се Шу Цзэ с любопытством посмотрел на Чжу Наньфэн, не зная, кто она такая.
В его голове даже мелькнула тревожная мысль: а вдруг это наложница его младшего брата? Тогда семье Се будет неловко.
Увидев, что Се Шу Цзэ явно не знает эту девушку, Ляньшань перевёл взгляд на Чжао Хэнъяна.
Тот, хоть и узнал Чжу Наньфэн, выглядел крайне пренебрежительно.
— Эта госпожа тоже хочет купить рис? — спросил Ляньшань, уловив по выражению лица Чжао Хэнъяна, что девушка, скорее всего, не из знати и, возможно, даже чем-то заслужила презрение.
Поэтому его тон стал явно пренебрежительным.
Чжу Наньфэн, однако, не обиделась. Она вела себя как опытный торговец, привыкший иметь дело с разными характерами, и вежливо, спокойно ответила:
— Да, я хочу купить весь рис из этих десяти бамбуковых бочек.
Она говорила совершенно серьёзно.
Чжао Хэнъян снисходительно усмехнулся и покачал головой, будто ребёнок устроил каприз.
Ему казалось, что Чжу Наньфэн позорит весь город Иань своим поведением.
Ляньшань бросил взгляд на Чжао Хэнъяна, затем снова посмотрел на Чжу Наньфэн. Теперь он внимательно изучил её лицо, а потом — грудь, талию, бёдра. Уголки его губ дрогнули, и он, к удивлению всех, смягчил голос:
— А чем же вы собираетесь платить за рис, госпожа?
Лянхай сразу понял замысел брата и тоже начал оценивающе разглядывать Чжу Наньфэн. Затем громко расхохотался.
Вслед за ним засмеялись и некоторые из толпы.
Чжу Наньфэн наконец нахмурилась.
— Если госпожа Се решилась сделать предложение, значит, у неё есть сокровище, — строго сказал Ли Чжэ Фэн, не одобривший поведения братьев Лянь.
— Проявите уважение, — добавил Се Четвёртый, не став сдерживаться.
Се Шу Цзэ нахмурился и бросил на младшего брата укоризненный взгляд.
Они пытались купить рис у братьев Лянь — как можно было их оскорблять?
Чжао Хэнъян сменил насмешливую усмешку на выражение человека, который с интересом наблюдает за представлением. Он даже сделал полшага назад, словно давая место актёрам.
Чжу Наньфэн опустила глаза и глубоко вдохнула, успокаиваясь.
Когда она снова подняла голову, на лице её снова играла мягкая улыбка, но в глазах появилось то же высокомерие, что и у Ляньшаня.
Все считали её никем, и её появление в этот момент казалось неуместным и дерзким.
Пусть думают, что она мешает или не знает своего места — это нормально.
Но в мире всегда найдутся те, кто преподаст урок таким поверхностным людям, показав, что настоящий мастер торговли умеет держать эмоции под контролем.
Чжу Наньфэн решила временно взять на себя эту роль.
— У меня есть одна вещь, — спокойно сказала она, — на которую я хочу обменять весь ваш рис.
Не хвастаясь и не шутя — просто констатируя факт.
Братья Лянь расхохотались.
Смеялись не только они, но и Чжао Хэнъян, и толпа, собравшаяся вокруг.
Те, кто уже долго наблюдал за происходящим, думали:
«Семьи Чжао и Се предлагают огромные деньги — и всё равно не могут купить рис. А эта девушка думает, что один предмет купит всё? У неё, что ли, целая гора золота?»
Даже обычно сдержанный Се Шу Цзэ покачал головой и посмотрел на младшего брата, давая знак уговорить свою подругу не выставлять себя на посмешище.
Се Четвёртый лишь отрицательно мотнул головой. Видя, что старший брат его не понимает, он не стал объяснять.
Он, конечно, не собирался уговаривать Чжу Наньфэн. Наоборот — хотел бы даже приветствовать её и поддержать аплодисментами.
Если бы где-нибудь рядом продавали шашлычки из хурмы или семечки, он с радостью устроился бы на маленьком табурете, чтобы с удовольствием полакомиться и насладиться тем, что должно было последовать.
— Тогда, госпожа Чжу, покажите нам, что у вас есть, — всё ещё улыбаясь, сказал Ляньшань и встал со стула, поправляя одежду так, чтобы продемонстрировать свои широкие плечи и стройные ноги.
Выглядело это довольно вызывающе.
Чжу Наньфэн достала из рюкзака предмет — тёмно-чёрный металлический цилиндр длиной с женское предплечье.
Ляньшань думал, что она, в лучшем случае, предложит какую-нибудь низкосортную пилюлю или мелочь из Секты Сяошань, и всё ещё думал о том розовом предмете, который чуть было не показал Се Шу Цзэ.
Но, увидев то, что достала Чжу Наньфэн, он сразу насторожился и заинтересовался.
Этот предмет с металлическим блеском обладал текстурой, которой он никогда прежде не встречал.
Все его оружия были из тёмно-серого железа, и даже после тщательной полировки они никогда не имели такого блеска.
http://bllate.org/book/8132/751661
Готово:
