Она выглянула, чтобы получше разглядеть происходящее, но нечаянно стукнулась в спину мужчине, стоявшему перед ней.
Тот обернулся и сердито нахмурился. Чжу Наньфэн поспешила извиниться:
— Простите!
Мужчина бросил взгляд ей за спину — и вдруг сам отступил в сторону, освободив проход.
«Что за…?» — растерялась Наньфэн, но всё же сделала шаг вперёд. — Спасибо.
Он не просто уступил место: ещё и оттолкнул зеваку, загораживавшего дорогу, громко крикнув:
— Дайте пройти!
Тот сначала возмутился, но, взглянув за спину Наньфэн, послушно расступился.
«Странно…» — Наньфэн, озадаченная, продвигалась вперёд, постоянно оборачиваясь, пытаясь понять, что там за ней происходит.
На что они все смотрят? Неужели она тут ходит, как лиса под крылом тигра?
Ведь за спиной у неё точно нет никакого важного персонажа.
Наконец пробравшись во внутренний круг, она всё поняла.
Люди наблюдали за состязанием в стрельбе из лука.
Ей уступали дорогу потому, что заметили за спиной большой лук и решили: разумеется, она тоже участница.
...
Постояв немного среди зрителей, она быстро разобралась в правилах.
Стрельбище охраняли пятеро-шестеро крепких мужчин, следивших за порядком.
У самого края площадки, скрестив руки на груди, стоял высокий и тощий вызывающий стрелок. На дистанции примерно восемнадцати метров он выбивал девять попаданий в яблочко из десяти, а один раз — девятку.
Пока что ни один из соперников не сумел превзойти его точность.
За два медяка можно было выпустить одну стрелу; победитель получал золотой слиток.
Многие, у кого водились лишние деньги и кто хоть раз держал в руках лук, не удерживались и пробовали свои силы.
К тому же среди зрителей явно были подсадные, которые подогревали интерес к состязанию. За весь день ящик для сбора денег уже наполнился доверху — прибыль, переведённая в золото и серебро, была немалой.
Восемнадцать метров — не самая дальняя дистанция. Чжу Наньфэн много лет назад увлекалась стрельбой и обычно тренировалась на дистанциях от шести до тридцати метров. В последние годы она предпочитала стрелять именно с двадцати пяти–тридцати метров.
Наблюдая за другими участниками, она заметила: многие даже не долетали до мишени.
Дело было не в их неумении, а в примитивном качестве самих луков и стрел. Без долгих тренировок невозможно было справиться с таким оружием.
Разные технологии изготовления давали разную упругость и вес лука, разную стабильность полёта стрелы и множество других различий.
Многие, натягивая тетиву, дрожали всем телом, будто страдали болезнью Паркинсона.
Чжу Наньфэн прикусила нижнюю губу и жадно уставилась на золотой слиток, охраняемый одним из здоровяков.
Он был такого же размера, как те, что дали ей Ли Чжэ Фэн и Се Шу Юнь — такие, что при продаже Чжоу Хуайюаню составляли целую коллекцию.
Она уже собиралась выйти на площадку, как вдруг один из только что проигравших, в ярости швырнул лук обратно одному из охранников и, ругаясь, стал проталкиваться сквозь толпу. Он случайно толкнул её, и Наньфэн, едва сделав шаг вперёд, снова оказалась на прежнем месте.
Мужчина был одет в грубую конопляную рубаху и выглядел как охотник.
Заметив за спиной у Чжу Наньфэн большой лук, он сплюнул прямо ей под ноги и насмешливо бросил:
— Ну и времена! Теперь и бабы луком щёлкать вздумали? Лучше бы дома мужу служила, а не шлялась тут без дела. Фу!
Глаза Чжу Наньфэн тут же округлились. Её обычно спокойное лицо исказилось от гнева.
Она резко повернулась к мужчине. Тонкие брови, острые, как клинки, придали её красивому лицу неожиданную решимость.
Все вокруг увидели, как побеждённый охотник придирается к девушке, и обрадовались: теперь не только стрельба, но и зрелище с обидой над хорошенькой девицей!
Люди с удовольствием перешёптывались, никто не собирался заступаться за неё.
Охотник, увидев её взгляд, выпятил грудь и уже открыл рот, чтобы обрушить на неё ещё более грубые слова и выместить на ней своё поражение.
Но Чжу Наньфэн опередила его:
— Ты, трус, даже женщину обыграть не можешь! Заткни свой вонючий рот!
И, чтобы подчеркнуть слова, она помахала рукой перед своим лицом, будто отгоняя зловоние.
Мужчина опешил. А когда из толпы послышался смешок, он в ярости замахнулся, чтобы ударить.
Но Чжу Наньфэн ловко увернулась, шагнула вперёд и сразу же очутилась в центре площадки.
Она вытащила две медяки и, под взглядами зевак, бросила их в ящик для сбора денег. Затем громко обратилась к наиболее прилично одетому из охранников:
— Женщинам, надеюсь, запрета нет?
— Прошу, госпожа, — учтиво ответил тот, улыбаясь.
Женщина на стрельбище? Отлично! Это может подстегнуть ещё нескольких желающих испытать удачу. А если нет — так зрители всё равно будут довольны. Почему бы и не разрешить?
— Покажите сначала, как вы натягиваете лук, — добавил он.
Этот человек, хоть и был лысоват, причёска у него была безупречной, а речь — вежливой и обходительной.
На этом стрельбище помимо состязания действовала и система ставок.
Каждый участник должен был продемонстрировать свою технику, чтобы зрители могли оценить его шансы.
Потом все желающие подходили к столу с бумагами и делали ставки: сколько колец выбьет стрелок или сумеет ли он победить чемпиона.
Последний вариант имел высокий коэффициент, ставка начиналась с одной серебряной ляны, но мало кто мог себе это позволить. Да и многие подозревали, что здесь не обошлось без подтасовок, поэтому почти никто не играл на победу.
Зато ставки на количество колец были очень популярны — завсегдатаи азартных игр уже несколько раз участвовали в них за день.
Люди не стали дожидаться, пока Чжу Наньфэн начнёт демонстрацию, и сразу бросились к столу:
— Такие хрупкие ручки! Спорю, она вообще мимо мишени!
— Ха-ха, тоже ставлю на промах!
— Я десять медяков ставлю, что все десять стрел мимо полетят!
...
Чжу Наньфэн уже занесла руку, чтобы натянуть тетиву, но вдруг остановилась и повернулась к вежливому охраннику:
— Как вас, простите, зовут?
— Меня зовут Чжан, — поклонился он с улыбкой.
— Господин Чжан, — вежливо сказала она.
— Не смею, — ответил он.
— Господин Чжан, при нынешних правилах победить чемпиона крайне трудно. Не могли бы мы немного изменить условия?
Она стояла совершенно прямо, голос её был не громким, но чётким и ясным, что придавало ей особую элегантность.
Цзи Сюнь, сидевший далеко на крыше, до этого был в плохом настроении — раньше он один наблюдал сверху, а теперь вокруг полно народу: на деревьях, на стенах... Он чувствовал себя не таким уж особенным.
Но увидев, как Чжу Наньфэн, словно журавль среди кур, вышла на площадку, он невольно задрал ногу и начал принимать всё более самоуверенный вид.
Пусть он и не знал, умеет ли она стрелять, но то, что его «питомец» — самый красивый в толпе, уже повод для гордости.
Однако толпа обращала внимание не только на её внешность.
Многие сразу же начали насмехаться:
— Так и знали! Признайся, что не сможешь!
— Лучше сойди, не позорься!
— А как ты хочешь изменить правила? Скажи «хороший братец» — и победишь?
— Ха-ха-ха-ха...
Чжу Наньфэн слушала эти злобные насмешки и чувствовала, как дрожат от злости руки.
Она напрягла шею, стараясь не смотреть на других, и лишь напряжённо смотрела на господина Чжана, ожидая ответа.
— А как именно вы хотите изменить правила? — спросил он.
Хотя он выглядел грубым и массивным, речь и манеры его были истинно вежливыми.
Шум в толпе немного стих — все готовились услышать её глупое предложение и снова посмеяться.
— Увеличьте дистанцию ещё на восемь шагов, — сказала она.
Господин Чжан удивлённо моргнул. Она серьёзно?
— Увеличить? — переспросил он, подняв бровь.
Разве не наоборот должно быть?
— Девонька, твоя стрела, может, и до половины пути не долетит? Ха-ха-ха! — закричал кто-то с громким голосом.
Толпа снова взорвалась смехом.
Чжу Наньфэн плотно сжала губы и кивнула господину Чжану.
— ... Разумеется, можно, — ответил он после короткого обмена взглядами с чемпионом, который тоже кивнул.
На лице господина Чжана играла улыбка, но в глазах мелькнула насмешка.
Он явно не воспринимал её всерьёз и просто развлекал публику.
Но Чжу Наньфэн было всё равно, что он думает — главное, что согласился.
Чемпион выбрал дистанцию в восемнадцать метров, потому что это его любимая и удобная дистанция.
А Чжу Наньфэн увеличила её до двадцати пяти метров — своей привычной дистанции, но неудобной для соперника. Только так можно было создать преимущество и реально рассчитывать на победу.
Иначе, даже при идеальной стрельбе, возможен был лишь ничейный результат.
А ей нужно было выиграть именно золотой слиток — значит, надо было создать максимально выгодные условия.
— Хорошо, — кивнула она и без промедления подошла к линии выстрела.
Сделав пару простых разминочных движений, она взяла свой лук.
Это был не профессиональный составной лук, но вполне себе соревновательный треугольный лук.
Показатели по плечам, наконечникам, рукояти, точке выпуска и состоянию тетивы были отличными — такой лук стоил ей три тысячи юаней.
Пока Чжу Наньфэн проверяла лук, господин Чжан приказал отнести мишень на новую дистанцию.
Чемпион подошёл, прищурился на мишень, кивнул — всё в порядке — и снова отошёл в сторону, спокойный и уверенный.
Как только Чжу Наньфэн полностью натянула лук, в толпе снова загудело:
— Она ведь смогла натянуть до конца!
— Может, её лук совсем мягкий и бесполезный?
— Вообще-то её лук выглядит иначе — тоньше, чем у других.
— Сколько у тебя ещё денег? Одолжи пять медяков.
— Пошёл прочь! Могу дать только один.
Хотя она и натянула лук до предела, мнение толпы о ней не изменилось.
Многие, кто ещё не делал ставок, увидев эту «слабачку», оживились:
— Верняк!
— Стоит рискнуть!
Большинство ставило на то, что все десять стрел пролетят мимо мишени. Некоторые — на одну-две девятки: вдруг повезёт?
Ранее полупустой стол для ставок теперь не справлялся с наплывом игроков.
Чжу Наньфэн, дождавшись окончания приёма ставок, смотрела на происходящее и злилась всё больше.
Наконец, стиснув зубы, она вытащила из кармана последнюю серебряную ляну и шесть медяков, подошла к столу и хлопнула деньгами по поверхности:
— Всё ставлю на победу Чжу Наньфэн!
Очередь и писарь застыли в изумлении. Все подняли головы, увидев перед собой девушку с решимостью отчаянного игрока.
Серебро в современном мире Земли почти ничего не стоит, но в ином мире, где серебряных месторождений мало, цена на него лишь немного ниже золота.
Та серебряная ляна, которую поставила Чжу Наньфэн, могла прокормить обычную семью почти полгода.
— Госпожа, если не ставить, вы потеряете лишь лицо. А если поставите — рискуете и лицом, и средствами, — сказал один из ставивших на её неудачу, стараясь быть доброжелательным.
Чжу Наньфэн даже не удостоила его взглядом. Молча, она показала, что решение принято окончательно.
Тот усмехнулся, поставил отпечаток пальца и отошёл в сторону.
Повернувшись, он холодно усмехнулся, в его глазах читалась насмешка, и даже взгляд его скользнул по её талии и бёдрам с неприкрытой наглостью.
В этот момент из толпы вылетела рука и грубо оттолкнула мерзкого зеваку в сторону. Затем на стол с громким «бах!» лег кусок золота величиной с полтора больших пальца и две серебряные крупинки.
Все, включая Чжу Наньфэн, обернулись на шум и услышали громкий голос:
— Всё ставлю на победу Чжу Наньфэн!
Это был Се Шу Юнь — четвёртый молодой господин Се, которого Чжу Наньфэн избегала из-за чувства вины.
...
Что он делает?
Такое поведение совсем не похоже на человека, который считает, что его обманули.
Се Шу Юнь, заметив её взгляд, весело подмигнул.
...
Она помолчала немного, но, понимая, что сейчас не время для вопросов, ничего не сказала.
Толпа на мгновение затихла, а потом снова загудела.
Многие, уже сделавшие ставки, начали нервничать:
— Ведь это же четвёртый молодой господин Се! Он известен своей хитростью и никогда не проигрывает. Он вообще не участвует в сомнительных ставках.
— Почему он ставит столько денег на эту девушку?
— Неужели под этими широкими рукавами и длинными одеждами скрывается тело, покрытое мускулами?
— Вряд ли...
А те, кто ещё не успел поставить на её провал, теперь колебались:
— Что за игра у четвёртого господина Се?
— Может, он её знает?
http://bllate.org/book/8132/751656
Готово:
