— Да что за вздор! Это ведь было так давно… — Су Шихэ приподняла уголки губ и, направляясь на кухню, без малейшего сожаления приказала Су Баобао: — Сходи в огород, сорви немного зелени. Бери только листья, корни не трогай — она ещё вырастет.
Су Баобао скривился, показав ей вслед язык, и, явно недовольный, поплёлся выполнять поручение.
Су Шихэ достала из закромов оставшийся дома свиной фарш, замариновала его со специями, замесила тесто, нарезала лапшу, присыпала мукой, чтобы не слипалась, и оставила сохнуть на разделочной доске. Затем принялась жарить мясо, добавила приправы, налила воды и пустила всё это в соус. В другом котелке закипятила воду, опустила туда лапшу, дождалась, пока закипит, подлила холодной воды, снова дала закипеть, бросила в бульон нежную зелень и, как только вода снова зашумела, выловила содержимое и переложила в миску. Правой рукой, держа деревянную ложку, она обернулась к Су Баобао, который стоял позади и с жадным нетерпением глазел на угощение:
— Хочешь зелени?
— Нет-нет-нет! — замотал головой Су Баобао, будто заводной барабанщик. — Мясо! Дай мне мяса!
— Ага, — отозвалась Су Шихэ и, не моргнув глазом, положила несколько листиков зелени поверх лапши, полила всё соусом с мясом и протянула ему миску. Как и ожидалось, на лице мальчика появилось выражение полного недоумения, будто он смотрел на сумасшедшую.
— Неужели я такой наивный? — возмутился он.
— От зелени польза для здоровья, — парировала Су Шихэ. Раньше взрослые именно так говорили детям. Вот и колесо судьбы повернулось.
Су Баобао надул губы, но всё же принял миску. Он уселся за стол, вытащил палочки, сжал их в правой руке и начал энергично перемешивать лапшу по часовой стрелке. Перемешивал долго, так что все мясные ломтики, которые первоначально лежали сверху, сползли на самое дно, а он всё ещё не был доволен.
Наконец он молча подвинул миску и палочки Су Шихэ.
— Глубоко опускай, слегка прикрывай, высоко поднимай, медленно опускай, быстро вынимай, — продекламировала Су Шихэ, демонстрируя технику перемешивания. — В следующий раз сам справляйся.
Су Баобао не ответил. Он опустил голову и уткнулся в еду — типичный представитель «ради еды забудь обо всём».
Так прошёл этот день.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Су Шихэ уже вышла из дома с корзиной за спиной. И почти сразу же, будто по расписанию, снова повстречала того самого молодого господина.
Казалось, он специально её поджидал.
Лицо Су Шихэ оставалось холодным, но в мыслях она уже всё поняла: скорее всего, перед ней один из её многочисленных младших братьев. Но почему он ведёт себя так, будто пытается её соблазнить?
«Эй, юноша, очнись! Я тебе старшая сестра!»
«Не шучу: как бы то ни было, ты обязан называть меня „сестрой“. Подумай сам: у нас один отец — пусть и приёмный, а моя сестра — твоя невеста, шестая императорская невеста, хоть и односторонняя. По всем правилам ты должен звать меня „сестрой“!»
Пока Су Шихэ блуждала в своих мыслях, Нань Люцзин, великий актёр, уже начал своё представление.
Он замер перед ней, будто поражённый громом, в глазах — три части изумления, три части ностальгии и четыре части чего-то совершенно неопределимого (во всяком случае, Су Шихэ не могла этого прочесть). Так он «завис» над ней довольно долго — явно ожидая, что она сама заговорит первой.
Но Су Шихэ, лишённая малейшей доли такта, сделала вид, что ничего не замечает, и просто стояла, глядя на него с наивным недоумением.
Внутри Нань Люцзин уже сотню раз назвал её «глупой деревенщиной».
— Отлично. Вот и появился один из главных виновников испорченного характера Су Баобао.
Поняв, что дело зашло в тупик, Нань Люцзину пришлось заговорить самому. Он не отводил взгляда от Су Шихэ и томно произнёс:
— …Девушка до боли напоминает одну особу, которую я некогда любил.
«Ццц, да это же классический приём!» — подумала Су Шихэ. — «Откуда он этому научился?!»
Если бы не его красивое лицо, девушка давно бы дала ему пощёчину за такие слова!
Су Шихэ, ничуть не занятая, лениво спросила:
— Чем же мы похожи?
— … — Нань Люцзин запнулся. С трудом натянув улыбку, он мысленно выругался: «Действительно, обыкновенная невежественная деревенщина!»
— …По внешности… и по характеру, — проговорил он, и в его глазах погас свет, будто рухнуло всё звёздное небо.
В сочетании с его невинной, внушающей доверие внешностью любой простодушной девушке захотелось бы утешить этого, казалось бы, всё ещё скорбящего по утраченной возлюбленной мужчину.
Су Шихэ лишь подумала: «Как же он уродливо вырос!»
Искривлённое сердце, кривые глаза.
У неё даже рука зачесалась — прямо сейчас взять плеть и заняться воспитанием.
Но Нань Люцзин ещё не закончил.
— …Простите за мою бестактность, — сказал он, опустив ресницы, будто пытаясь скрыть боль, и сделал вид, что вот-вот заплачет — именно такое состояние больше всего растрогивает женщин.
Тут обычная девушка покраснела бы, забеспокоилась, потянулась бы прикоснуться к нему, но сдержалась бы из приличия…
Однако Су Шихэ действовала по-своему:
— Не плачь, малыш, — сказала она самым что ни на есть покровительственным тоном, каким обычно утешают маленьких детей.
Холодный душ! Никакое воспитание не спасало Нань Люцзина от такого оскорбительно глупого ответа!
«Невообразимо!» — хотелось ему бросить рукав и уйти прочь, но он сдержался. Пробормотав про себя сотню раз заклинание очищения разума, он успокоился.
Романтические уловки были заброшены, и он перешёл к откровенной лжи:
— Не смею более скрывать от вас, девушка… Вы слишком сильно похожи на мою супругу.
(Здесь он добавил глубокий, проникновенный взгляд.)
— Мою жену несколько лет назад похитили. Я всё это время её искал, но… увы, судьба не благоволит мне.
(Здесь — одинокая, печальная фигура на фоне пустоты.)
— Я всё ещё надеюсь, что она вернётся…
(Здесь — искра надежды в глазах, которая медленно гаснет.)
— Её родители в отчаянии… особенно отец и мать, у которых от горя поседели виски…
«Ладно-ладно, — подумала Су Шихэ, — я уже поняла, к чему он клонит».
И точно:
— Не соизволите ли вы исполнить одну просьбу, хотя она и дерзка…
Су Шихэ перебила его:
— Раз ты сам признаёшь, что просьба дерзка, не стоит и просить.
С этими словами она собралась уходить.
Нань Люцзин окончательно вышел из себя и, забыв о своей притворной учтивости, выпалил:
— Разве тебе не интересно узнать правду о своём происхождении?
Су Шихэ остановилась.
На лице Нань Люцзина расцвела победная улыбка:
— Не может быть на свете двух людей, совершенно одинаковых. Если это так… значит, между вами есть связь.
— Подумай хорошенько.
«Ах, эти императорские отпрыски, — вздохнула про себя Су Шихэ, — всегда оставляют половину фразы недоговорённой. Неужели от этого умирают?»
Она стояла спиной к Нань Люцзину, и никто не видел выражения лица друг друга.
— Ясно, — бросила она уклончиво и ушла. Этот человек с того самого дня, когда обручился с Су Шинуань, потерял все шансы на трон.
Жаль, что он до сих пор этого не понял.
«Скажи на милость, — подумала Су Шихэ, — у него в голове дыра? Не встречала ещё более глупого представителя императорского рода».
Из разговора Су Шихэ сделала вывод: Нань Люцзин не солгал ей в одном — Су Шинуань действительно исчезла.
Это объясняло, почему Су Баобао гуляет один, а Су Шинуань его не ищет. Но даже если Су Шинуань пропала, она всё равно остаётся шестой императорской невестой. Почему тогда статус Су Баобао официально не признан?
Император — её «большой отец» — не мог не знать о существовании ребёнка.
Голова у Су Шихэ заболела от этих размышлений. Лучше уж прямо спросить у «большого отца» — она терпеть не могла намёков и недомолвок, да и он тоже.
У Су Шихэ были свои тайные стражи — «Небесные Тени». Когда-то «большой отец» передал ей одного из своих лучших «Небесных Теней». Сейчас же у самого Нань Люцзина в охране лишь «Земные Тени».
Су Шихэ почтительно вручила своему «Небесному Тени» запечатанный красным лаком конверт и нефритовый флакончик с пилюлями долголетия. Тень мелькнула — и предметы исчезли.
— Благодарю вас, старейшина, — с глубоким уважением сказала Су Шихэ.
В воздухе прозвучал едва уловимый ответ:
— Хм.
Ответа долго ждать не пришлось.
«Большой отец» не стал отвечать на вопрос о Су Баобао, а сразу предложил:
«Не хочешь ли на несколько дней вернуться в столицу?»
Су Шихэ: «…»
Вернуться в столицу? С её лицом город взорвётся от слухов!
Раньше, когда Су Шинуань жила затворницей, Су Шихэ могла свободно появляться в городе. Но после того как Су Шинуань однажды упала в воду и полностью изменилась…
Су Шихэ вдруг вспомнила юношеские романы, которые читала в подростковом возрасте.
Все эти сведения поступали от её тайных стражей, и события развивались именно так, как она и предполагала: прежде домоседка Су Шинуань вдруг начала часто появляться в высшем обществе столицы. Все мужчины, видевшие её, единодушно восхищались: «На свете есть такая чистая и изящная девушка!»
Однако это восхищение было исключительно мужским. Женщины же буквально ненавидели её — хотели содрать кожу, выпить кровь, растерзать живьём.
Даже самая благородная и кроткая дама столицы, завидев Су Шинуань, хмурилась.
Чем сильнее мужчины её обожали, тем яростнее женщины её ненавидели.
Этот контраст проявлялся не только в отношении полов, но и в самой личности Су Шинуань: прежняя и нынешняя версии девушки кардинально отличались.
Может ли человек настолько измениться?
Разве никто не сомневался?
Сомневались. Но канцлер Су, отец Су Шинуань, невозмутимо поглаживал бороду и заявлял:
— Характер моей дочери всегда был таким.
Если даже родной отец так говорит, чужим сомнениям места нет. Если бы Су Шихэ не видела настоящую Су Шинуань пятнадцать лет назад, возможно, и сама поверила бы.
Но она видела. Тогда, в пятнадцать лет, она тайком наблюдала с крыши: внутри комнаты сидела девушка, точь-в-точь похожая на неё, скромно вышивала алую пиону. Её нянька стояла рядом и восторженно расхваливала её, пока та не покраснела от смущения и, прикрыв рот ладонью, скромно опустила глаза.
Любой, увидев её в тот момент, назвал бы её образцом благородства и скромности — истинной аристократкой. Никто бы не связал её с той Су Шинуань, что теперь целыми днями шатается по городу, переодевается в мужское платье и общается исключительно с мужчинами.
«Неужели и Су Шинуань — перерожденец?» — подумала Су Шихэ.
Жаль, что, будучи звёздной прорицательницей, она не имела права гадать о людях, связанных с ней лично — это против правил.
Лучше заглянуть в Звёздную Книгу — вдруг там найдётся что-нибудь полезное. Да и вообще пора её раскрыть: скоро на ней грибы вырастут.
Когда Су Шихэ вошла в библиотеку, там уже был Су Баобао. Он крутился вокруг книжных полок, пытаясь найти что-нибудь, что сможет прочесть. Увидев Су Шихэ, он удивлённо спросил:
— Эй, почему в некоторых книгах страницы чистые?
Су Шихэ неторопливо подошла.
— Чистые страницы?
Су Баобао кивнул, продолжая разглядывать полки, и машинально протянул руку к столу. Су Шихэ заметила, как ближайшая к его руке книга слегка дрогнула, недовольно сдвинулась в сторону, и мальчик взял другую — с текстом.
Сам Су Баобао ничего не заметил.
Су Шихэ взяла протянутую ему книгу, даже не открывая, и спокойно сказала:
— Помнишь, где лежали книги? Верни их на место — иначе они обидятся.
Её книги были настоящими домоседами: каждая любила свой уголок и ненавидела, когда её трогали. Одни обожали солнечный свет, другие — тень. Все ленились двигаться, даже когда Су Шихэ их подталкивала. И уж точно не терпели прикосновений посторонних.
— Обидятся? — Су Баобао расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот. — Книги могут обижаться? Ты меня разыгрываешь?!
Су Шихэ никогда никого не разыгрывала.
Книга, которую он держал, раздражённо захлопала по его пухлой ладошке, заставив отпустить её, затем прыгнула на стол и растянулась во всю длину, явно наслаждаясь покоем — чуть ли не зевнула от удовольствия.
— Я же сказала: они обижаются, — напомнила Су Шихэ.
Она взяла нужную ей Звёздную Книгу с полки и ушла.
Су Баобао остался стоять, застыв на месте.
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь его дыханием. Утренний свет проникал сквозь оконные решётки, создавая картину умиротворения.
Но Су Баобао покрылся холодным потом.
http://bllate.org/book/8128/751368
Готово:
