Полулето бросила на Хуэйню мимолётный взгляд, и в душе её шевельнулась жалость. Пусть она много лет служила у старшей госпожи и давно обзавелась немалой сметкой, теперь, оказавшись при Хуэйне, не видела смысла скрывать эту лёгкую тревогу — эмоции так и проступили на лице.
Хуэйня потянулась и сделала вид, что ничего не заметила. Она прекрасно понимала, о чём думает Полулето, но в этой жизни решила последовать в столицу не ради того, чтобы угождать госпоже Вэй и вновь стать жертвой чужих расчётов. Объяснять же служанке свои истинные намерения ей не казалось нужным. Да и как бы та ни восприняла её замыслы — наверняка сочла бы хозяйку сошедшей с ума.
Дело в том, что на этот раз она отправилась в столицу с иной целью: как внучка Бо Шаньцина она хотела занять подобающее место в высшем обществе, а не исчезнуть из памяти людей спустя три месяца, став просто «второй барышней из резиденции Шаншу».
Шестьдесят пятый день рождения великой принцессы, хоть и не был круглым юбилеем вроде шестидесятилетия или семидесятилетия, всё равно отмечали с большим размахом. Несколько дней подряд устраивали предпраздничные застолья. Госпожа Вэй, будучи младшей замужней дочерью, могла пропустить эти первые дни, но накануне самого дня рождения присутствовать на пиру было необходимо. Поэтому рано утром она поспешно оделась во всё лучшее и вместе с Чжиней отправилась на торжество.
Отсутствие госпожи Вэй и Чжини заметно облегчило жизнь остальным девушкам. К тому же, поскольку Чжиня уехала, а на следующий день всем предстояло выезжать на банкет, госпожа Вэй договорилась со старшей госпожой и освободила дочерей от занятий на целый день, чтобы те могли спокойно подготовить наряды и украшения для завтрашнего выхода.
Такой неожиданный свободный день Хуэйня провела с двумя служанками, перебирая недавно полученные платья и драгоценности. Всё это шёлковое великолепие и золото с жемчугом она никогда не видывала в родном краю на северо-западе. Даже её тётушка по матери, госпожа Цзоу, имела в своём туалете лишь одну-две золотые шпильки да пару жемчужных цветочков — всё это досталось ей ещё в приданом и вряд ли можно было назвать полноценным гарнитуром. А ведь семья её дяди считалась состоятельной! Тем не менее, в повседневной жизни они вели себя крайне скромно.
Сама Хуэйня приехала в столицу в простом хлопковом платье, с головой, украшенной лишь дешёвыми уличными цветами из шерсти, купленными за несколько монет. Старшая госпожа и госпожа Вэй были этим сильно смущены: ведь если на приёме девушка будет одета несоответствующе, первыми насмешек удостоятся именно госпожа Вэй. Поэтому последние дни портные лихорадочно переделывали и шили для неё новые наряды, а сама старшая госпожа и госпожа Вэй понемногу присылали ей разные мелкие украшения. Однако до сегодняшнего дня Хуэйня была занята вышиванием полотен для вееров и только сейчас, получив передышку, смогла достать все эти сокровища из шкатулок и с любопытством их разглядеть.
— Завтра наденьте вот эти шпильки в виде цикадиных крыльев, — советовали Полулето и Ляньцяо, помогая хозяйке выбрать украшения. Три девушки весело болтали, пока вечером госпожа Вэй с Чжиней не вернулись домой. Тогда Ду Чжун обошла комнаты всех барышень и напомнила им, во сколько завтра нужно быть готовыми к выезду. После этого все улеглись спать.
***
На следующий день, в самый день рождения великой принцессы, в женском обществе столицы происходило настоящее событие. Обычные чиновники даже не мечтали получить приглашение, поэтому все, кому посчастливилось оказаться на празднике, относились к нему с величайшим почтением.
Хуэйню разбудили ещё до рассвета. Не только Полулето и Ляньцяо, но даже Цзысу со служанкой Динсян из покоев старшей госпожи пришли помочь ей собраться. Раньше, в родных краях, Хуэйня почти не пользовалась косметикой, да и в столице, общаясь лишь с домашними, не видела смысла ежедневно наводить красоту — достаточно было просто не выглядеть растрёпанной. Но сегодня она нанесла тонкий слой благоухающей пудры и аккуратно подвела брови чёрной краской. Взглянув в зеркало, она почувствовала, что выглядит гораздо свежее и уже вполне как взрослая девушка.
После этого она быстро выпила немного рисовой каши — не осмеливаясь есть много, ограничилась половиной миски — и вместе с Полулето вышла из комнаты. Во дворе она случайно встретила Фуню, которая тоже шла одна со своей служанкой. Сёстры обменялись улыбками и, взяв друг друга за руки, направились к покою госпожи Вэй.
Покои старшей госпожи находились немного в стороне от жилища госпожи Вэй, зато Линя, Чжиня и Иня жили все вместе с матерью. Когда две старшие сестры вошли в гостиную, три младшие уже ждали там. Госпожа Вэй построила своих пятерых дочерей в ряд и с удовольствием оглядела их: все были безупречно одеты в одинаковые камзолы и юбки, причёски аккуратно уложены в детские пучки, а в волосах поблёскивали изящные украшения. Лицо госпожи Вэй озарила довольная улыбка.
Шесть женщин разместились в трёх каретах: госпожа Вэй с родной дочерью Чжиней ехали в первой, Фуня с Иней — во второй, а Хуэйня и Линя — в третьей. Служанки расположились в отдельной большой повозке сзади. Весь отряд, сопровождаемый слугами и охраной, выехал из ворот резиденции Шаншу и направился на Восточную Третью улицу.
Особняк великой принцессы занимал лучший участок на Восточной Третьей улице. Раньше здесь стояли два дома, но когда императорский двор решил отобрать эту землю, никто не посмел возразить — особенно после того, как половина сада герцога Цзинго была бесцеремонно присоединена к владениям принцессы.
Сегодня Восточная Третья улица была особенно оживлённой. Хотя семья Цинь выехала довольно рано, у входа в переулок, где располагался особняк принцессы, им пришлось ждать почти полчаса, прежде чем слуги великой принцессы провели их внутрь. Главное крыло оказалось небольшим, поэтому гостей сразу пересадили на носилки и повезли мимо передних и главных покоев прямо в огромный сад. Проехав по узкой дорожке, они свернули во двор, окружённый искусственными горками и густыми зарослями, и только там сошли с носилок.
Едва они ступили на землю, к ним подошла служанка с учтивой улыбкой:
— Госпожа прибыла! Принцесса как раз спрашивала о вас и о ваших дочерях.
Хотя улыбка и была вежливой, глаза её задержались лишь на госпоже Вэй и Чжине. Остальных девушек она окинула беглым взглядом, в котором сквозило лёгкое презрение. Слуги великой принцессы отличались такой откровенной надменностью, что даже не пытались скрывать своего пренебрежения.
Хуэйня опустила глаза. Дождавшись, пока госпожа Вэй обменяется парой любезностей со служанкой, она последовала за остальными внутрь двора.
Этот двор был личными покоями великой принцессы — длинный и просторный. Пройдя через переходный павильон, их встретила другая женщина.
— Сестра Сань, — первой заговорила госпожа Вэй.
Хуэйня молча шла позади. По обращению она сразу поняла, что перед ними — старшая невестка принцессы. Ведь муж госпожи Вэй, Вэй Янь, женившись на принцессе, так и не разделил дом со своим старшим братом, поэтому дети великой принцессы продолжали числиться в родословной герцога Цзинго. Её старший сын значился в списке как «третий господин», хотя на деле проживал вместе с женой госпожой Чжан в западном крыле особняка принцессы.
Госпожа Чжан тепло поздоровалась со свояченицей и лично проводила их в гостиную. В прошлой жизни Хуэйня уже бывала здесь, но плохо запомнила интерьеры. Теперь же, войдя внутрь, она поразилась роскоши обстановки: великая принцесса сидела в центре комнаты на массивном кресле, вся в драгоценностях, а вокруг неё толпились дамы и молодые госпожи в богатых нарядах.
Госпожа Вэй первой поздравила мать с днём рождения, после чего все пять дочерей Цинь преклонили колени перед принцессой. Подарки, которые они привезли, ещё лежали в каретах под присмотром служанок — время для их вручения («соревнования даров») ещё не наступило. Принцесса любезно похвалила каждую из внучек — разумеется, это были лишь светские формальности. В комнате собралось немало гостей, не все из которых были роднёй, поэтому великая принцесса, желая сохранить лицо своей младшей дочери, не позволяла себе проявлять явное предпочтение кому-либо.
— Цзюньцзе с самого утра ждала вас, — сказала госпожа Чжан, когда девушки закончили церемонию. — Идите к ней, развлекайтесь.
Внутренние покои были разделены на несколько залов, где уже собрались юные гостьи. Они разбились на небольшие кружки, общаясь преимущественно с теми, кого хорошо знали.
Едва пять сестёр Цинь вошли в комнату, как одна из девушек, сидевшая в центре группы на канапе и сиявшая в роскошном наряде, сразу же помахала им рукой. Сняв туфли, она спрыгнула с канапе и, не глядя на остальных, подбежала прямо к Чжине:
— Почему вы так долго?!
Это была единственная внучка великой принцессы, дочь госпожи Чжан — Вэй Хэцюнь.
Чжиня и Вэй Хэцюнь были почти ровесницами и обе с детства привыкли к тому, что их считают избранными и важными. Их дружба всегда была крепкой — по крайней мере, Хуэйня замечала, что Чжиня гораздо теплее относится к Вэй Хэцюнь, чем к своей постоянной спутнице Лине, которую скорее терпела как «придаток».
Увидев подругу, Чжиня тут же забыла о «придатке»:
— Мы ещё рано приехали! Только что с дороги — вижу, третья и пятая тёти ещё не подоспели.
Вэй Хэцюнь, однако, как хозяйка, обернулась и любезно пригласила остальных сестёр Цинь:
— Располагайтесь, не стесняйтесь!
Затем она снова склонилась к Чжине и зашептала:
— Третья тётя живёт в южном крыле. Она не опаздывает — просто утром у её младшего сына началась диарея, и она не может его оставить. Бабушка знает, как она переживает, и даже не посылает за ней.
Кроме Чжини, которая часто сопровождала мать на светские мероприятия и знала многих знатных девушек, остальные четыре сестры Цинь не имели здесь знакомых. Им ничего не оставалось, кроме как сбиться в свой маленький кружок и пить чай с печеньем под присмотром служанок принцессы.
Вскоре пришёл слуга объявить, что банкет начинается, и пригласил всех юных гостей в столовую. Вэй Хэцюнь вспомнила о своих обязанностях хозяйки и повела девушек к столу, а Чжиня шла рядом, помогая ей — обе сияли, словно родные сёстры.
Пиршество устроили в заднем зале: пять основных комнат и пристройки объединили в одно пространство, где разместили более десятка больших круглых столов. Великая принцесса восседала в центре, за её столом сидели несколько почтенных дам её возраста. За следующим столом госпожа Чжан принимала высокопоставленных гостей, а за остальными столами разместились дочери принцессы. Хуэйня заметила за одним из них свою прошлую свекровь — пятую сестру госпожи Вэй, госпожу Чэнь.
К этой женщине, бывшей её свекровью в прошлой жизни, Хуэйня испытывала противоречивые чувства. Конечно, та никогда не была к ней добра, но Хуэйня понимала: если бы выбор невесты зависел от госпожи Чэнь, та никогда бы не выбрала её для своего сына.
Раз не любила с самого начала, как могла потом относиться к ней как к родной дочери? Впрочем, госпожа Чэнь сама была слабой натурой. Этот брак вообще не был решением семьи Чэнь — и Хуэйня, и Чэнь Кэ стали жертвами чужой воли.
Хуэйня ненадолго задержала на ней взгляд, но отвела глаза, едва почувствовав, что её могут заметить. Сёстры Цинь сидели вместе — их места находились рядом со столом госпожи Чэнь, ведь все они считались «младшими родственниками» великой принцессы, и такое расположение упрощало участие в «соревновании даров». Даже их служанки с подарками уже ожидали в боковых комнатах. Вэй Хэцюнь сидела отдельно — в другой части зала, хотя и недалеко от центра.
Сам пир прошёл шумно и весело, но еда оказалась не столь вкусной, как домашняя стряпня. Поэтому главное зрелище ожидалось не во время трапезы, а позже — в момент «соревнования даров».
http://bllate.org/book/8125/751170
Готово:
