Полулето улыбнулась и покачала головой. Хуэйня, глядя на искреннюю заботу в её глазах, почувствовала тёплую волну в груди. Она моргнула и небрежно ответила:
— К госпоже Вэй неожиданно пришли гости, и нам с сёстрами было неудобно выходить, так что мы немного посидели во внутренних покоях. Лишь когда гости ушли, мы попрощались и вернулись.
Хотя она прямо ничего не сказала, смысл был ясен: «Не волнуйся — госпожа Вэй не пыталась меня унизить».
— Старшая госпожа только что прислала свежие фрукты для барышни, — сказала Полулето, понимая, что некоторые вещи лучше оставить без слов, и потому легко сменила тему. — Привезли абрикосы и сливы.
Эти фрукты и сладости Хуэйня уже успела отведать вдоволь у госпожи Вэй. Когда они ушли в западную внутреннюю комнату, служанки принесли им лакомства, чтобы скрасить время, но девушки, опасаясь за свой вид, ели мало. У Хуэйни таких сомнений было меньше, и от скуки она перекусывала понемногу всё это время. Теперь же вид этих фруктов вызывал у неё лишь отвращение.
— Сейчас нельзя много есть — скоро обед у бабушки. Отнеси их пока на стол, — распорядилась она и позвала Полулето: — Подойди, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Хуэйня не пошла в спальню, а направилась в комнату напротив — там у неё был устроен кабинет и швейная мастерская. Иногда, когда Полулето или Ляньцяо дежурили и не хотели мешать хозяйке, они тоже там сидели и занимались рукоделием. Двери двух комнат стояли друг против друга, и днём, когда они были открыты, между ними оставалось лишь маленькое предполье с бусной занавеской — стоило Хуэйне окликнуть из спальни, как её сразу слышали.
— Чем могу служить, барышня? — спросила Полулето.
Хуэйня села перед вышивальным станком и потрогала разложенные на нём шёлковые нити.
— Сегодня госпожа Вэй сказала, что в следующем месяце день рождения великой принцессы. Нам всем нужно подготовить небольшие подарки. Не обязательно дорогие, главное — чтобы видно было старание, — произнесла она с лёгкой издёвкой в голосе. — Но, конечно, нельзя опозориться перед другими. Подарок должен быть достойным.
Требования госпожи Вэй явно задумывались как ловушка для Хуэйни, но расставлены так искусно, что жаловаться на жестокость было невозможно. В прошлой жизни муж Хуэйни приходился внуком великой принцессе, и она кое-что знала о её вкусах, но сейчас память подводила — помнилось лишь, что та любила яркие цвета. Да и даже если бы она вспомнила все детали, у неё не было ни денег, ни связей, чтобы раздобыть подходящий подарок.
Лицо Полулето сразу прояснилось — она поняла, чего хочет хозяйка, и внимательно ждала продолжения.
— Ты ведь знаешь, Полулето, я выросла на северо-западе и совершенно не знакома с предпочтениями великой принцессы. Подумала, что небольшая вышивка вряд ли будет неуместна, но не уверена, какие ткани и узоры сейчас в моде в столице. Боюсь, мой подарок опозорит госпожу Вэй…
Если подарок не понравится госпоже Вэй, та получит повод придираться. А до тех пор, пока Хуэйня не найдёт способ изменить свою судьбу, ей хотелось жить спокойно — без постоянных упрёков и интриг.
— Хотя ты и служанка, — продолжила Хуэйня, — но столько лет рядом со старшей госпожой, наверняка видела немало роскоши. Возможно, тебе неизвестны вкусы великой принцессы, но ты точно знаешь, какие два-три предмета будут безопасны и никогда не вызовут осуждения.
Полулето действительно быстро предложила три-четыре варианта:
— В столице, когда молодые дарят подарки старшим, главное — не цена, а внимание. Поэтому всё должно быть «изящным». Если на кошельке неровные стежки, торчащие нитки или пропущенные места, или если на картине пятна от чернил и ощущение небрежности — такой подарок уже не покажет усердия.
— Обычно девушки дарят старшим что-то сшитое или вышитое собственными руками: мягкие шапочки, платки, чехлы для вееров, кошельки, обувь или носки. Выберите хорошую, благородную ткань, добавьте узор с пожеланиями удачи — и подарок будет вполне уместен.
Все эти варианты действительно были безопасны. Хуэйня задумалась и спросила:
— В прежние годы госпожа Вэй брала с собой сестёр на день рождения великой принцессы?
День рождения великой принцессы — событие важное, и ни особняк принцессы, ни дом Вэй не могли начать готовиться к нему в последний момент. Полулето раньше служила у старшей госпожи, так что наверняка знала кое-что — не только о нынешнем годе, но и о том, что дарили сёстры в прошлом.
— В прежние годы госпожа Вэй брала с собой только четвёртую барышню, — честно ответила Полулето. — В этом году великой принцессе исполняется шестьдесят пять — юбилейный возраст, поэтому празднование особенно торжественное. Пять лет назад, на шестидесятилетие, госпожа взяла с собой первую барышню, но тогда я была ещё маленькой служаночкой, подметавшей двор, и не знаю, что именно подарила первая барышня.
Хуэйня слегка нахмурилась:
— А те, кто не едет, не готовят подарков?
Полулето улыбнулась:
— На день рождения великой принцессы и при скромном праздновании всегда найдётся множество желающих преподнести подарки. Тем, кого берут с собой, дары нужны для «поднесения имениннице». Те же, кто остаётся дома, даров не готовят — семья отправляет отдельный официальный подарок.
В государстве, где процветало богатство и роскошь, ещё со времён правления прежнего императора в столице усилилась мода на показную расточительность. «Поднесение именинного дара» — или, как теперь говорили, «соревнование подарков» — стало новой традицией. Если в день рождения старшего родственника подарок младшего оказывался недостаточно изысканным или выглядел скромно, вся семья теряла лицо перед друзьями и роднёй и становилась объектом насмешек целый год — пока на следующий юбилей не представит нечто поистине впечатляющее.
В прошлой жизни Хуэйня пропустила шестьдесят пятое день рождения великой принцессы, а к её семидесятилетию была уже под домашним арестом, наложенным свекровью, поэтому совсем не помнила этой традиции. Лишь теперь, услышав объяснение Полулето, она вспомнила: неудивительно, что не помнит предпочтений великой принцессы — ведь никогда сама не готовила для неё подарков.
— Тогда… — Хуэйня оперлась на ладонь и долго колебалась. — Как насчёт кошелька? Что думаешь?
Из всех предложенных Полулето вариантов она выбрала именно кошелёк после долгих размышлений. Сейчас уже середина весны, а день рождения великой принцессы приходится на её закат — вскоре наступит лето. Шапочка была бы неуместна. Обувь или носки — тоже рискованно: она не знала размера ног великой принцессы. Конечно, та вряд ли станет их примерять, но вдруг заметит несоответствие — будет крайне неловко.
К тому же, неизвестно, пользуется ли великая принцесса веером… Оставался только кошелёк.
Однако кошелёк казался слишком обыденным. Сама по себе обыденность Хуэйню не пугала, но страшно было, что все сёстры выберут то же самое — тогда получится неловкая картина.
Услышав выбор хозяйки, Полулето тоже задумалась:
— Кошелёк, конечно, не вызовет нареканий, но…
— Барышня! — раздался голос у входа. Ляньцяо откинула занавеску и, оглядев комнату, вошла. — В главных покоях подают обед. Идти сейчас?
Обед у старшей госпожи всегда начинался в конце часа Змеи. Фуня всегда приходила заранее, чтобы побеседовать с бабушкой и продемонстрировать почтительность. Хуэйня последовала её примеру, но всегда заходила уже после того, как Фуня усаживалась, чтобы та не заподозрила её в желании перетянуть на себя расположение бабушки и не устроила подвох.
— Первая барышня уже вошла? — спросила Хуэйня.
— Да, только что зашла в главные покои, — ответила Ляньцяо.
— Тогда пойду обедать, — сказала Хуэйня, взглянув на Полулето и слегка помедлив. — Полулето, постарайся узнать, что собирается подарить первая барышня великой принцессе.
Поручение было непростым, но, похоже, не составляло для Полулето труда. Та уверенно кивнула, и в её глазах мелькнула хитринка:
— Не волнуйтесь, барышня.
Хуэйня не стала делать вид, что не доверяет ей, лишь слегка улыбнулась и вышла из восточного флигеля вместе с Ляньцяо.
***
Из трёх служанок в восточном флигеле только Полулето была старожилом в доме. Раньше она служила у старшей госпожи и стояла в иерархии сразу после Цзысу. Когда Цзысу не могла отлучиться от хозяйки, поручения, требовавшие хождения по дому, возлагались на Полулето, благодаря чему она завела множество знакомств. Даже перейдя к Хуэйне, она сохранила связи со служанками из других крыльев и могла рассчитывать на их помощь в мелочах.
Поэтому поручение Хуэйни было выполнено всего за два дня. Полулето пришла доложить результаты:
— Первая барышня решила подарить великой принцессе настенный парчовый экран. Уже несколько дней усиленно вышивает. Говорят, даже попросила освободить её от занятий в академии на несколько дней, чтобы целиком посвятить время вышивке.
Хуэйня сразу вспомнила полотно, натянутое на станок в спальне Фуни — значит, оно предназначалось именно для этого. Весной, перед началом лета, вышитые персики на ветвях ветвистой сливы будут очень к месту.
— Третья барышня, кажется, ещё не решила, что дарить, и сильно переживает. По словам Чуаньлянь, скорее всего, в последний момент тоже сошьёт кошелёк. Четвёртая барышня, похоже, не будет дарить вышивку…
С госпожой Вэй на стороне Чжине не нужно было трудиться над подарком для своей бабушки. Хуэйня велела Полулето всё выяснить именно на тот случай, если Чжиня вдруг решит подарить вышивку — тогда она успеет выбрать что-то другое и избежать неловкого совпадения.
— Пятая барышня тоже хочет подарить экран, говорит, что почти закончила. Вышивает не цветы, а зверушек.
Хуэйня кивнула. Иня и правда обожала животных. Вчера на уроке вышивки она за один час сделала изящную подушечку и хотела подарить её Юйцюэ. Чжиня, хоть и относилась к ней прохладно, всё же приняла подарок и перестала хмуриться.
Подумав о ловких руках Ини, Хуэйня поняла: если Фуня и Иня одновременно подарят экраны, первая вовсе не обязательно получит преимущество. Более того, среди сестёр уже двое выбирают одно и то же. Если она случайно повторит выбор Лини… Хуэйня нахмурилась и вдруг осенила новая идея:
— Полулето, а как насчёт вышитого полотна для веера?
Полулето призадумалась:
— Может, лучше сразу сделать весь веер? У наших барышень летом всегда есть привычка делать веера своими руками. Некоторые даже начинают заранее, так что в кладовой всё необходимое уже заготовлено и можно взять в любой момент.
Идея показалась Хуэйне знакомой. Определившись, она почувствовала облегчение и весь вечер обсуждала с девушками выбор ткани и узоров. На следующий день, вернувшись из академии, она обнаружила, что Полулето уже принесла всё нужное из кладовой. Глядя на материалы для веера, Хуэйня не могла не почувствовать горечи.
Вышивать веер так, чтобы узор был красив с обеих сторон, — задача непростая. Чтобы обеспечить себе хотя бы немного спокойствия в будущем, Хуэйня вложила в работу всю душу, стремясь к совершенству. Сейчас ей было не до того, чтобы скрывать свои способности: листья она вышивала перьевым швом, бутоны — цепочкой. Каждый день она трудилась по часу-два, и даже Полулето, глядя на её работу, восхищалась:
— Как красиво вышло!
Несколько дней спустя работа была завершена. Хуэйня положила маленькие пяльцы на письменный стол и потянулась, растирая затёкшую шею.
— Барышня уже закончила? — Полулето как раз вошла с чашкой чая, поспешно поставила её и взяла пяльцы, внимательно осматривая с обеих сторон. — Прекрасно получилось!
Хуэйня слегка улыбнулась:
— Это подарок великой принцессе. Если бы получилось плохо, не посмела бы и дарить.
http://bllate.org/book/8125/751169
Готово:
