Только перед ней он часто невольно раскрывал свою подлинную сущность: смеялся до упаду, забыв обо всём на свете, жаловался ей на встречных людей и досадные происшествия, нарочно поддразнивал, спорил — и даже сердился.
Но она так и не могла понять, из-за чего он злится. Ведь она его ничем не обидела.
Правда, даже в гневе Чу Шао никогда не переходил на крик и не позволял себе грубых слов. Он просто замолкал и дулся про себя.
Цзи Минь порой видела, как он одиноко сидит в углу, словно ши-тцу без хозяина, с большими тёмными глазами, полными жалобной влаги, — и сердце её таяло. Ей неизменно хотелось пойти и утешить его.
К счастью, он легко поддавался утешению: стоило ей заговорить рядом или щекотнуть под мышкой — его любимое место, — как он уже не выдерживал и смеялся, превращаясь обратно в того самого нежного юношу, что искренне заботился о ней.
Спустя три года они снова встретились. Он только что сказал, что за эти годы она повзрослела и, должно быть, изменилась.
Она возразила ему: «Горы могут сдвинуться, а нрав не изменится». Но на самом деле за эти три года она пережила самую страшную боль — утрату близких, разлуку со смертью — и теперь несла на плечах кровавый долг, который никогда не сможет отдать.
Однако она не знала, как рассказать ему об этом.
А он всё повторял, что внешне она ничуть не изменилась по сравнению с тем, как была три года назад.
Всё так же, как раньше, злился — и молчал.
И она по-прежнему не понимала, из-за чего он сердится.
Неужели между ним и Тан Линчуном действительно такая непримиримая вражда?
Хотя он только что и отрицал это, но явно разозлился, когда она спросила…
Ладно, если их конфликт действительно неразрешим, пусть будет так. В конце концов, с незапамятных времён гражданские чиновники и военачальники редко ладили между собой — их пара ничем не хуже остальных. Что до управления армией и государством, так в этом она уверена: при ней никакого хаоса не будет.
Цзи Минь подумала об этом и постучала пальцем по окну кареты:
— Чу Шао!
Изнутри не последовало ответа. Она постучала ещё раз:
— Чу Шао!
Всё так же — тишина.
В голове Цзи Минь тотчас возник образ: внутри кареты Чу Шао сидит за низким столиком, опустив голову. Его густые чёрные ресницы, опущенные над глазами, напоминают крылья бабочки, трепещущие в полёте.
Он просто сидит и ждёт, пока она позовёт его — раз, два… А на третий раз он поднимет глаза, и его взгляд, яркий, как утреннее солнце, окутает её своим светом…
Она уже дважды позвала его. Цзи Минь потеребила кончики пальцев, но не стала стучать в третий раз. Вместо этого она прижала лоб к занавеске и мягко протянула:
— Ашао~
Чу Шао только что слушал, как Цзи Минь серьёзно просила его мириться с Тан Линчуном. Её слова будто вылили ему прямо в сердце, печень, селезёнку и лёгкие целое ведро старого уксуса из провинции Шаньси — так закипело внутри, что по всему телу пошли пузырьки.
Он не хотел больше разговаривать с ней и в сердцах опустил занавеску.
Но едва бамбуковая занавеска упала, как он тут же пожалел об этом.
«Почему я каждый раз теряю над собой власть, когда рядом она? Её улыбка, взгляд, радость или гнев — всё это сотрясает мою душу до самого основания».
Чу Шао замер, задержал дыхание и тихонько прислонился к занавеске, выглядывая сквозь щель.
Он увидел, что Цзи Минь не ушла. Она стояла, потирая кончик своего милого носика, и вздохнула с недоумением.
Потом позвала:
— Чу Шао.
…Чу Шао!
Она даже полное имя произнесла!?
Ведь ещё несколько дней назад, в саду дома Тан в Цзяндуне, когда они целовались, она называла его «Ашао».
Как же так получилось, что теперь она зовёт его «Чу Шао»?
Ведь «Чу Шао» и «Ашао» — это две совершенно разные степени близости, как небо и земля.
А как она вообще обращается к Тан Линчуну? Неужели втайне уже зовёт его «Ачун»?
Неужели Тан Линчун действительно стал одним из её двухсот наложников?
Именно поэтому она и дистанцируется от него, называя его полным именем?
Но ведь совсем недавно она намекала ему раздеться…
Значит, она рассердилась, потому что он не согласился!
Что же теперь делать?!
Внутри Чу Шао уже не просто кипел уксус — туда добавили соли, перца и развели огонь: всё начало жариться и пыхтеть.
Нет, ни за что он не допустит, чтобы она завела себе гарем из двухсот наложников! Чу Шао уже протянул руку, чтобы отдернуть занавеску.
Но прежде чем он успел это сделать, Цзи Минь прижалась лбом к занавеске и тихо, томно произнесла:
— Ашао~
Горло Чу Шао сжалось. Огонь внутри вспыхнул с новой силой и хлынул прямо вниз, ниже пупка.
В ту ночь она тоже так шептала — томно, чувственно, снова и снова…
А сейчас её губы, которые он целовал всего несколько дней назад, были прямо перед ним — за тонкой бамбуковой занавеской, чуть приоткрытые, будто ждали его поцелуя…
Губы Чу Шао сами потянулись к занавеске.
Цзи Минь всё ещё не слышала ответа. Она позвала его в третий раз — а он всё ещё молчал. Что делать?
Ладно, зайду в карету и утешу его.
Цзи Минь уже собралась отойти, как вдруг занавеска дрогнула и прижалась к её губам.
К ней тотчас вернулось знакомое дыхание.
Цзи Минь широко раскрыла глаза. Его длинные ресницы, пробившись сквозь щель в занавеске, коснулись её ресниц — словно два крыла бабочек, трепещущих и играющих друг с другом…
…Она не шевельнулась, позволяя этому поцелую через занавеску длиться. Её тёплое дыхание опьяняло его, и он уже не понимал, где он и что происходит.
В этот момент он услышал, как его сердце говорит:
— Аминь, я переоденусь. Заходи в карету…
Личный слуга Чу Шао сидел у входа в карету и с изумлением наблюдал, как его господин целует бамбуковую занавеску окна.
«Что с ним такое? Ведь он всегда был таким чистоплотным! Да и за окном же стоит сама госпожа Цзи — разве это прилично?»
Слуга осмелился окликнуть:
— Господин!
Чу Шао, будто разбуженный из сна, чуть пошевелил головой — и тут же услышал, как снаружи Цзи Минь вскрикнула:
— Ай!
«Что с ней?» — испугался Чу Шао и тут же отдернул занавеску.
Летом, как у ребёнка, погода меняется мгновенно.
Туча набежала — и крупные капли дождя хлынули на землю.
— Аминь! — воскликнул Чу Шао, торопясь позвать Цзи Минь в карету.
Но та уже прикрыла голову руками и юркнула под брюхо своей лошади Шэнтун.
Чу Шао увидел, что остальные всадники тоже прятались под животами своих коней.
Кони были упитанные и крупные, так что, если человек прижмётся к земле, под брюхом можно было хоть как-то укрыться.
Однако Чу Шао заметил, что ненавистный Тан Линчун тоже спрятался под лошадью — причём именно той, что стояла рядом с Шэнтун.
Тан Линчун всё это время тайком следил за Цзи Минь и Чу Шао.
«О чём они там говорят? Почему лицо Цзи Минь прижато к окну его кареты?»
«Хм, этот Чу Шао явно хитёр — наверняка какими-то уловками околдовал Цзи Минь».
«Эти гражданские чиновники все называют себя благородными, а на деле поступают вопреки учению Конфуция и Мэнцзы».
В душе Тан Линчуна закипело раздражение.
Когда хлынул дождь, он мог бы спрятаться под ближайшей лошадью, но почему-то, словно одержимый, побежал именно к той, под которой укрылась Цзи Минь.
Дождь лил стеной, поднимая с земли брызги грязи и пыли.
Цзи Минь съёжилась, обхватив плечи, и сквозь водяную пелену увидела, как дверца кареты Чу Шао приоткрылась на ладонь.
Их взгляды встретились.
Она вспомнила тот поцелуй сквозь занавеску и вдруг почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Ей стало неловко смотреть на него.
«Что со мной?»
Ведь они уже не впервые целовались, да и бывали ближе…
Почему же она всё ещё краснеет?
Цзи Минь поймала несколько капель дождя ладонью и плеснула себе в лицо.
Но вместо того чтобы остыть, щёки стали ещё горячее.
— Кхм-кхм, — раздалось рядом.
Цзи Минь повернулась и увидела под брюхом лошади Тан Линчуна, прикрывшего рот ладонью.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила она.
Не дай бог заболеет — он же главнокомандующий, без него начнётся путаница.
— Ничего, просто в горле защекотало, — быстро ответил Тан Линчун, бросив на неё мимолётный взгляд.
— Понятно! — облегчённо выдохнула Цзи Минь и уже собралась отвернуться.
— Э-э… э-э! — снова послышался голос Тан Линчуна.
Что он хочет сказать?
Цзи Минь увидела, как Тан Линчун покраснел, приоткрыл рот, но так и не вымолвил ни слова.
Он выглядел точь-в-точь как девчонки в Юйчжоу, с которыми она общалась в детстве — те тоже так краснели и заикались от смущения.
«Странно, этот парень всё больше похож на девушку. Как он вообще решил стать воином?»
Подавив раздражение, Цзи Минь спросила:
— Так что ты хотел сказать?
Тан Линчун опустил голову и не смотрел на неё.
— Спасибо тебе за то, что сказала в чайной. Это то, о чём должен был подумать я, как главнокомандующий, но ты обо мне позаботилась.
— А, так вот о чём речь! — обрадовалась Цзи Минь.
Выходит, у этого Тан Линчуна всё-таки есть мужское достоинство: он не обиделся, что она вмешалась, и не посчитал это оскорблением для своего авторитета.
Цзи Минь улыбнулась:
— Генерал Тан, мне, как подчинённой, следовало сначала доложить вам, а не действовать самовольно. Прошу простить мою дерзость.
Она назвала его «генерал Тан»?
Это вполне обычное уважительное обращение подчинённого к начальнику.
Но как же она называет Чу Шао? «Господин Чу»? Похоже, нет.
Тан Линчун помедлил и нерешительно произнёс:
— Это ничего. В следующий раз просто скажи мне заранее. И не обязательно звать меня «генерал Тан» — мы ведь родственники!
Верно! Этот парень — её двоюродный брат!
Хотя он и из рода Тан, и порой ведёт себя, как капризная девчонка, но в целом человек порядочный. Поэтому отец и доверил ему командование войском.
Да и мать просила присматривать за ним.
Подумав об этом, Цзи Минь сказала:
— В армии ты мой командир, поэтому я и называю тебя «генерал Тан». Но в обычной жизни я буду звать тебя Линчун. И впредь всё буду сначала докладывать тебе.
…Линчун?
Это звучало куда теплее, чем «генерал Тан». Лицо Тан Линчуна расплылось в улыбке.
Цзи Минь заметила две ямочки на его щеках. «Да он ещё мальчишка», — подумала она.
Чу Шао сквозь дождевую завесу видел, как Цзи Минь и Тан Линчун что-то обсуждают — и оба смеются.
«Этот Тан Линчун и правда не упускает ни единого шанса приблизиться к Цзи Минь. Ясно, что он рвётся попасть в список её двухсот наложников, хотя раньше делал вид, что не согласен. Теперь даже под лошадью сидит рядом с ней — и не боится, что морда его прямо к заду Шэнтун! Эти аристократы всё твердят о поэзии, книгах и этикете, а на деле полны коварных замыслов».
Дождь, как и начался, внезапно прекратился. Через полчаса небо прояснилось.
Цзи Минь выбралась из-под лошади. Её обувь и подол одежды промокли и испачкались грязью.
— Госпожа Цзи, переоденьтесь в моей карете, — предложил Чу Шао, подходя к ней.
Он снял чиновничью шляпу, сменил парадный наряд на простую одежду: волосы аккуратно собраны в узел и заколоты белой нефритовой шпилькой, на нём светло-зелёный повседневный халат, поверх — такой же полупрозрачный шёлковый покров.
На фоне всех, кто после дождя выглядел растрёпанным и мокрым, он казался чистым и свежим, словно бессмертный, не касающийся земли.
Переодеваться в лесу было неприлично, поэтому Цзи Минь кивнула служанкам Чжи Чунь и Чжи Цюй.
Чжи Цюй достала из сундучка чистую одежду и обувь.
Цзи Минь вошла в карету Чу Шао и, как обычно, устроилась на мягком ложе. Чжи Цюй помогла ей переодеться, а перед выходом налила чашку чая. Цзи Минь без церемоний выпила.
Её рука машинально потянулась к столику и открыла ящик.
Ящик был разделён на два уровня. На верхнем лежал поднос с шестью маленькими лепёшками в форме роз.
На нижнем — восемь отделений с мягкими конфетами, сушёными фруктами, лесными орехами и прочими лакомствами.
Цзи Минь взяла одну лепёшку и положила в рот. Да, это её любимые розовые пирожные из лавки Циньфэнчжай.
Эта карета — та самая, что Чу Шао использовал в Цзяндуне. Тогда он всегда держал в ящике столика лакомства, которые она любила.
Оказывается, и сегодня он приготовил.
http://bllate.org/book/8123/751023
Готово:
