Всех, кого было неудобно пристроить, зачислили в недавно учреждённую стражу дворцовых ворот и поручили им ведение реестров лиц, допущенных во дворец.
По сути, они просто охраняли главные ворота Императорского города.
Однако эти люди носили форму императорской гвардии, получали жалованье и льготы от казны — как можно было допускать, чтобы они даже ворота толком не сторожили?
К тому же казна и без того была пуста, а теперь ещё приходилось тратить огромные суммы на содержание этих тунеядцев. От одной мысли об этом становилось досадно.
А что подумают настоящие солдаты, сражающиеся на передовой? Увидев такое, они наверняка придут в отчаяние.
...
В последние два дня в столице происходило немало событий. Сначала победоносная армия под предводительством принцессы Юнпинь вернулась из похода, а затем пятеро офицеров стражи дворцовых ворот бесследно исчезли во время прогулки у реки Юйнюйхэ.
Среди пропавших двое были сыновьями заместителей министров работ и финансов, а трое — из числа наследников четырёх самых влиятельных аристократических родов столицы.
Разумеется, семьи начали их искать: ведь все они были богаты и влиятельны. Однако найти их так и не удалось — ни живых, ни мёртвых.
Дело дошло до Министерства наказаний и Верховного суда.
И те, и другие назначили людей для поисков, но и они ничего не обнаружили.
Когда случается беда, всегда кто-то должен понести ответственность. Так бывший главнокомандующий стражи дворцовых ворот попал под горячую руку и был снят со своего поста.
Его преемницей стала самая знаменитая в столице принцесса Юнпинь.
Помимо главнокомандующего, в страже дворцовых ворот служили два полковника и около двух тысяч солдат, большинство из которых были обычными хулиганами и бездельниками из знатных семей.
Услышав о смене командира, они особо не встревожились.
Однако дома им рассказали, что новая принцесса-командир чрезвычайно красива, и многие из них стали мечтать хоть раз взглянуть на эту прекрасную принцессу.
Но дни шли, а она так и не появлялась.
Зато однажды прибыли два заместителя генерала из армии «Юнпин» и объявили, что стража дворцовых ворот теперь входит в состав их армии. Они зачитали всем воинский устав армии «Юнпин».
Мог ли этот устав хоть как-то повлиять на таких беззаботных юношей, имеющих влиятельных покровителей?
Солдаты слушали вполуха и тут же забывали всё, что услышали.
Тем не менее два заместителя генерала проявили настойчивость: они заставили каждого расписаться и поставить отпечаток пальца в знак ознакомления с уставом.
«Ну и пусть подписывают, — подумали солдаты. — От этого ведь мясо не отвалится. Что они нам сделают?»
Прошло пару дней, и в лагерь прибыли уже два бригадных генерала из армии «Юнпин». Они объявили, что начинаются учения, и все обязаны участвовать.
Эти молодчики никогда в жизни не проходили военных сборов. Услышав, что придётся стоять под палящим солнцем в строю, а потом ещё и бегать — каждый по пять километров! — они сразу заволновались.
Как можно терпеть такие муки? Во время тренировок каждый начал жаловаться то на живот, то на голову — одним словом, у всех внезапно нашлись серьёзные недуги, и заниматься стало невозможно.
Два бригадных генерала ничего не сказали и ушли.
Солдаты задумались: ведь говорили, что армия «Юнпин» славится строгой дисциплиной и безоговорочным подчинением приказам. Почему же теперь никто ничего не делает?
«Видимо, наслышаны мы напрасно, — решили они. — На деле армия „Юнпин“ ничем не лучше остальных».
«Дома ведь правильно говорили, — продолжали рассуждать они. — Как может красивая женщина, да ещё и принцесса, уметь воевать? Наверняка император просто подыскал ей двойника. В боях дерётся этот самый двойник, а принцесса Юнпинь лишь собирает славу».
Подобные мысли придавали им всё больше наглости. Они вели себя как прежде, а то и вовсе стали чувствовать себя ещё комфортнее.
Ровно через десять дней раздался громкий звук барабанов и труб — начался смотр войск на плацу.
Когда эти солдаты, шатаясь и медленно семеня, наконец выстроились на плацу, прошла уже целая четверть часа.
Перед ними на трибуне стоял генерал в золотых доспехах.
«Вот она, значит, принцесса Юнпинь?» — зашептали они, вытягивая шеи и широко раскрывая глаза.
Однако по одежде и доспехам совсем не было похоже, что это женщина.
Шлем закрывал большую часть лица, так что невозможно было разглядеть, красива она или нет.
Зато внизу, у подножия трибуны, стояла сотня женщин-телохранителей в алых облегающих костюмах, с мечами на бёдрах.
Так как девушки стояли близко, солдаты тут же начали их разглядывать и комментировать:
— Эй, та слева довольно хорошенькая!
— А мне больше нравится третья справа — тонкая талия, длинные ноги...
Пока они шумели, принцесса Юнпинь на трибуне махнула рукой.
Один из офицеров громко приказал двум полковникам выйти из строя.
Полковники отвечали за повседневное управление солдатами. Офицер спросил:
— Сколько солдат сегодня явилось на смотр? Сколько подало заявок на отпуск? Есть ли у отсутствующих письменные разрешения?
Два полковника переглянулись. Они ведь никогда всерьёз ничем не управляли и совершенно не знали ответов. От растерянности они онемели и не могли вымолвить ни слова.
Офицер продолжил:
— Если бы кто-то попытался проникнуть во дворец под чужим именем или просто вломился бы силой, как следует поступить?
«Какой странный вопрос! — подумали полковники. — Кто же в здравом уме осмелится врываться во дворец? Разве что сумасшедший или мятежник!»
Но раз уж спросили, пришлось отвечать:
— Ну... поймать, конечно.
Из рядов женщин-телохранителей вышла одна и, поклонившись полковникам, сказала:
— Я попробую прорваться. Попробуйте меня поймать, господа полковники.
«О, такая красавица! Ловить — так ловить! Неужели двое здоровых мужчин не справятся с одной женщиной?» — подумали полковники и двинулись к ней.
Но девушка легко отпрыгнула назад — и они промахнулись. Попытались снова — опять ничего не вышло.
Так они гонялись за ней по всему плацу три круга подряд, пока не задохнулись и не согнулись пополам от усталости, так и не коснувшись даже края её одежды.
Теперь им стало по-настоящему неловко. Полковники, красные от стыда, отошли в сторону.
Тем временем офицер достал из кармана список и громко начал зачитывать:
— Чжан Чэн, одиннадцатого числа пятого месяца самовольно покинул лагерь и провёл ночь с проституткой в «Павильоне ста цветов».
— Ли Хун, двенадцатого числа пятого месяца самовольно покинул лагерь и участвовал в ночной игре в кости у реки Юйнюйхэ...
Хотя эти юноши и были безграмотными бездельниками, глупцами их назвать было нельзя.
Теперь они почувствовали неладное: за последние десять дней за каждым из двух тысяч солдат следили, и обо всех нарушениях устава собраны подробные записи с показаниями свидетелей и вещественными доказательствами. Отрицать было бесполезно.
Когда же за ними начали следить? Почему они ничего не заметили?
Некоторые, особенно находчивые, стоявшие в задних рядах, решили тихо сбежать.
Но едва они сделали несколько шагов, как их тут же перехватили и вернули на место.
Все четыре ворота плаца были наглухо заблокированы — даже муха не пролетела бы.
«Ого! Похоже, принцесса сегодня пришла не просто так!» — поняли они с ужасом и тревогой.
В этот момент принцесса снова махнула рукой.
Ещё одна группа женщин-телохранителей привела десятерых солдат, выглядевших крайне нелепо.
Один был почти голый — на нём только нижнее бельё, другой завернулся в простыню, а третий вообще надел розовую юбку.
Их привели к пустому месту в ста шагах от трибуны и заставили встать на колени.
Солдаты сразу узнали в них тех самых десятерых, включая Тан Лаосы, которые накануне вечером отправились развлекаться в бордели.
Судя по виду, их прямо с постели проституток притащили сюда.
Внезапно раздался звук боевой трубы. Сто женщин-телохранителей выстроились в идеальный строй, гордо подняли головы и громко начали декламировать воинский устав:
— Первое: громко смеяться, насмехаться над запретами, бесчинствовать у ворот лагеря — это пренебрежение армией. Нарушителю — отсечение головы.
— Второе: болтать лишнее, распространять ложные слухи, сеять раздор среди солдат — это клевета на армию. Нарушителю — отсечение головы.
— Третье: где бы ни находилась армия, причинять вред мирным жителям, особенно насиловать женщин — это развращение армии. Нарушителю — отсечение головы.
— Четвёртое: распускать лживые слухи, выдумывать духов и демонов, приписывать себе вещие сны, проповедовать ересь и вводить солдат в заблуждение — это разврат армии. Нарушителю — отсечение головы.
Без строгих правил невозможно создать порядок.
Строгая дисциплина объединяет сердца воинов.
В уставе армии «Юнпин» содержалось сто восемь конкретных правил.
Голоса женщин-телохранителей, читающих устав, эхом разносились над плацем.
Две тысячи солдат стражи дворцовых ворот слушали всё с большим страхом. Даже самые глупые помнили, что сами расписались под этим уставом и поставили отпечатки пальцев.
Если следовать этим правилам, за их прежние проделки каждому полагалось как минимум пятьдесят ударов палками, а то и вовсе смертная казнь.
Когда чтение устава закончилось, офицер достал красный список и начал зачитывать приговоры:
— По восьмой статье, тринадцатому пункту устава: Ван Лян, Вэй Хун... девять человек — отсечение головы!
— По девятой статье, двадцать первому пункту устава: Чжан Чэн, Тан Сы, Се Сяо... одиннадцать человек — отсечение головы!
...
По мере того как называли имена, двое солдат армии «Юнпин» подходили и выводили осуждённых.
Те, кого вызывали, вопили и отчаянно сопротивлялись, но силы были неравны — их тащили, как мешки с песком, к месту казни в ста шагах от трибуны.
Раз сопротивляться бесполезно, они начали выкрикивать имена своих родителей:
— Вы не можете так со мной поступить! Мой отец — заместитель министра работ!
— Мой дядя — министр финансов!
...
Однако солдаты армии «Юнпин», державшие их, будто оглохли — никакой реакции.
Если имена влиятельных родственников не помогали, что делать?
Лучше признать поражение и просить пощады.
Трусы принялись умолять, рыдая и обливаясь слезами:
— Не убивайте меня! У меня дома семидесятилетняя мать и годовалый ребёнок!
— Прошу вас, принцесса! Не казните меня! Я исправлюсь, больше никогда не посмею!
...
Самым пронзительным был крик Тан Лаосы, стоявшего в последнем ряду:
— Ваше высочество! Пощадите меня! Я каюсь! Я из рода Тан! Я ваш двоюродный дядя! Ради милости императрицы простите меня! Императрица!
Услышав это, остальные замолчали.
Если даже упоминание министров и заместителей не действует, если мольбы о пощаде игнорируются, может, семейные узы возымеют силу?
Если принцесса пощадит Тан Лаосы, у них ещё есть шанс.
В этот момент принцесса, стоявшая на трибуне, словно стройный бамбук, подняла руку и указала на Тан Лаосы.
Два солдата, державшие его, немедленно отпустили.
Тан Лаосы выпрямился и заморгал: неужели его отпускают?
Видимо, упоминание императрицы сработало! Цзи Минь решила пощадить его ради рода Тан.
Стоявшие рядом тоже перевели дух.
«Ага! Значит, эта женщина просто пугает нас!»
«Да, конечно! Какая женщина, да ещё принцесса, посмеет казнить людей в полдень на глазах у всех? Это же подорвёт её репутацию и опозорит императорскую семью!»
Но тут Цзи Минь сняла шлем.
Теперь все увидели её лицо.
Действительно, она была необычайно красива.
Но красота не спасала — сердце у неё оказалось чёрным.
Она чуть не довела их до обморока от страха.
Лишь они успели немного расслабиться, как двое солдат принесли золотой лук и протянули его Цзи Минь.
Принцесса взяла лук обеими руками, наложила стрелу и натянула тетиву до предела — дуга стала круглой, как полная луна.
Солдаты ещё не поняли, что происходит, как вдруг чёрная стрела со свистом пронзила воздух.
Тан Лаосы даже не успел заметить, как летит стрела — он лишь увидел, как наконечник с глухим звуком «пух» вонзился ему прямо между бровями.
До самой смерти он не мог поверить: ведь расстояние было целых сто шагов!
...Как она могла попасть так точно?
На плацу воцарилась гробовая тишина.
Солдаты стражи дворцовых ворот смотрели на Тан Лаосы, который всё ещё стоял на коленях, с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, полными неверия.
Чёрное оперение стрелы, пробившей ему череп насквозь, слегка дрожало.
«Бум! Бум!» — рядом с ним стали падать в обморок люди, громко хлопаясь на землю.
Остальные не были в лучшем состоянии — они обмякли и рухнули на колени.
Из-под их одежд потекла тёплая жёлтая жидкость, и моча уже стекала лужами по камням.
Офицер громко скомандовал:
— Приступить к казни!
Сто женщин-телохранителей с мечами подошли к осуждённым. «Пух! Пух! Пух!» — брызнула кровь, и головы покатились по земле.
В этот момент никто уже не находил их привлекательными и миловидными.
«Это же не женщины! Это демоны из Преисподней!»
После казни последовало наказание палками.
Над плацем раздавались нескончаемые крики боли.
В тот день на плацу казнили сорок трёх человек и наказали палками тысячу шестьдесят семь.
На следующий день уборщики едва не вырвались от вони.
Воздух был пропитан запахом крови и мочи.
Полы трижды обильно полили водой, но чёрные пятна крови в трещинах камней так и не отмылись.
...
Менее чем за два часа весть о резне на плацу разнеслась по всей столице.
Семьи солдат стражи дворцовых ворот в панике бросились в лагерь — одни на колясках, другие верхом — чтобы узнать, что стало с их детьми.
Но ворота лагеря были наглухо закрыты, а внутри выстроились триста лучников.
http://bllate.org/book/8123/751011
Готово:
