Её лицо побледнело до зеленовато-серого отчаяния. Она бросила взгляд на Цзян Ханьсю и тихо спросила:
— Господин маркиз хочет, чтобы я призналась: будто я оклеветала старшую девушку ради приданого, но всё пошло наперекосяк, и вина целиком на мне — без участия других? Только так можно спасти Сюйсюй и Вэньханя, верно?
Цзян Минь закрыл глаза и с болью выдавил одно слово:
— Да.
Госпожа Лу кивнула:
— Тогда я всё поняла.
Она повернулась, подняла с пола Цзян Ханьсю, прижала к себе и погладила по спине, пока та не разрыдалась у неё на груди.
Даже Цзян Минь не выдержал — прикрыл ладонью лоб, пряча своё выражение.
Ханьтин не хотела больше смотреть на эту сцену. Пусть госпожа Лу с дочерью всегда питали к ней злобу и даже замыслили теперь коварную ловушку, но видеть их отчаяние ей было тягостно.
На следующий день из Далисы пришли люди и увезли госпожу Лу.
Но дело этим не кончилось. Говорили, что в тот же день Цзян Миньхуа явилась во дворец и перед самой императрицей бросилась головой о колонну — её рыдания сотрясали весь зал.
Также ходили слухи, будто Лу Цзычана доставили в Далису и подвергли жестоким пыткам.
Даже княжна Цзиньпин, чья кровь была королевской, два дня «пила чай» в Далисе.
Ханьтин смотрела в окно на серое, затянутое тучами небо и снова почувствовала тревожное предчувствие.
На второй день после ареста госпожи Лу в дом маркиза Чэнъаня приехала Шэнь Синъюэ из усадьбы герцога Дина.
Увидев Ханьтин, она сразу подошла ближе, внимательно осмотрела её и лишь тогда немного успокоилась.
— К счастью, с тобой всё в порядке. Сейчас слухи о ссоре между родом Цзян и вашим домом расходятся повсюду. Говорят, императрица страшно разгневалась и, возможно, тебя тоже потянут под ответственность.
Затем она серьёзно спросила:
— Ты причастна к этому делу?
— Нет, это не имеет ко мне никакого отношения.
Ханьтин знала: род Цзян теперь пытается свалить всю вину на неё, но госпожа Лу уже дала признательные показания в Далисе, и у Цзянов нет доказательств. Остаётся лишь давить через императрицу на дом маркиза Чэнъаня.
Шэнь Синъюэ, услышав отрицание и убедившись в искренности Ханьтин, наконец перевела дух.
— Бабушка тоже сказала, что ты не могла этого замыслить. На самом деле именно она велела мне сегодня приехать — предупредить тебя: в ближайшие дни императрица, скорее всего, вызовет тебя во дворец. Бабушка говорит: чего бы ни случилось, не бойся. Ведь у тебя есть официальное назначение наложницы наследного принца, и без веских доказательств никто не посмеет обвинить тебя. Если понадобится, бабушка сама заступится за тебя.
Услышав эти слова, Ханьтин почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Шэнь Синъюэ вздохнула:
— Я не знаю, почему бабушка, встретив тебя всего раз, стала так к тебе привязана, но мне кажется, ты очень похожа на мою младшую тётю. Мне самой невольно хочется быть с тобой ближе. Возможно, и бабушка чувствует то же самое.
Ханьтин молчала. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— Передай её светлости, пусть не тревожится из-за этого дела. Род Цзян не посмеет слишком шуметь — ведь Цзян Миньхуа первой нарушила правила приличия. Им не выгодно выносить это на всеобщее обозрение.
Шэнь Синъюэ задумалась и решила, что Ханьтин права. Она кивнула.
Они ещё немного поговорили о деталях того дня, Ханьтин расспросила о здоровье Великой принцессы, и лишь под вечер проводила Шэнь Синъюэ до ворот усадьбы.
У главных ворот они увидели женщину, измождённую до крайности, стоявшую на коленях.
Её глаза были опухшими от слёз, на лбу запеклась кровь, одежда измята и порвана, будто её таскали за собой.
Шэнь Синъюэ удивлённо спросила:
— Кто это? Кажется, она здесь сидит с самого моего приезда.
Ханьтин посмотрела и показалось, что лицо ей знакомо. Внимательно всмотревшись, она вспомнила: это мать Лу Цзычана, тётушка Хуан.
Привратник, заметив, куда смотрит Ханьтин, тихо пояснил:
— Это свояченица прежней госпожи. С самого вчерашнего дня стоит здесь на коленях, сколько раз ударялась головой в землю… Умоляет господина маркиза спасти молодого господина Лу.
Ханьтин тоже не смогла сдержать вздоха.
В такое время Цзян Минь сам еле держится на плаву — кому он станет помогать? Да и жизнь Лу Цзычана, скорее всего, уже решено принести в жертву ради спасения репутации Цзян Миньхуа.
Как и предсказывала Великая принцесса, вскоре после ухода Шэнь Синъюэ во дворце прислали указ: вызывать Ханьтин ко двору.
Лицо Цзян Миня потемнело. За окном уже почти стемнело — был почти час Собаки.
Но сегодняшний евнух сильно отличался от тех, кто обычно приносил указы: его лицо было холодным, манеры — жёсткими, и он даже не взял серебряные билеты, которые Цзян Минь сунул ему в руку.
— Чего стоишь, девица Цзян? Императрица ждёт!
У евнуха было длинное, как у лошади, лицо, узкие глаза с опущенными уголками, отчего его взгляд казался зловещим.
Ханьтин не стала медлить и последовала за ним к карете, ведущей во дворец.
Куньнинский дворец.
Цзян Миньхуа сидела на маленьком табурете. Её голова была обмотана плотной повязкой, сквозь которую проступали пятна крови. Она была одета в простое белое платье. Всего за несколько дней она осунулась до неузнаваемости, превратившись в истощённый призрак.
Императрица сидела на возвышении, хмурясь. Свою племянницу она считала и жалкой, и глупой одновременно.
Ведь место невесты наследного принца уже было у неё в кармане. С поддержкой императрицы ей ничего не грозило. Император, судя по всему, недолго протянет, и трон королевы был бы её как родной. Зачем же она сама себя подставила этими интригами?
Пусть даже замысел и был тайным, но как можно было позволить себя так легко обвести вокруг пальца? Теперь уж точно ни о какой должности невесты наследного принца из рода Цзян речи быть не может.
От этой мысли в груди императрицы вновь вспыхнул гнев.
— Где эта девица из дома маркиза Чэнъаня? Почему её до сих пор нет? — резко спросила она.
Придворная служанка дрожала от страха:
— Ваше величество, должно быть, скоро придёт. За ней лично отправили евнуха Хун.
В этот момент вошёл младший евнух и что-то прошептал императрице на ухо.
Выражение её лица изменилось. Тут же снаружи раздался пронзительный голос:
— Его высочество наследный принц прибыл!
В зал вошёл стройный, худощавый Се Чжэнь.
Тело Цзян Миньхуа дрогнуло. Императрица же быстро скрыла раздражение и приняла спокойный вид.
— Почему ты вдруг пожаловал, сынок?
Се Чжэнь поклонился:
— Услышав, что матушка вызвала девицу Цзян во дворец, я обеспокоился и решил заглянуть.
Императрица явно не ожидала такой откровенности. Она бросила взгляд на Ханьтин, всё ещё стоящую на коленях, и мягко произнесла:
— Ты ведь знаешь, что случилось несколько дней назад. Миньхуа уже получила указ императора стать невестой наследного принца, но её оклеветали, унизили перед всем двором! Как может такая особа оставаться рядом с тобой во Восточном дворце?
Се Чжэнь невозмутимо ответил:
— Матушка, Далиса уже завершила расследование. Всё ясно: госпожа Лу и Цзян Миньхуа сами замыслили интригу, но оказались жертвами собственного коварства. Моей наложнице в этом деле нет никакой вины.
Императрица прищурилась:
— Не глупи, сынок. Даже если этот мерзавец действительно зашёл не в ту комнату, как объяснить, что Миньхуа в тот момент была без сознания? Её явно одурманили! Кто ещё мог это сделать, кроме ваших заговорщиков?
Се Чжэнь спокойно возразил:
— Матушка, сегодня утром Далиса направила мне протокол допросов. Прошу и вас ознакомиться.
За его спиной один из младших евнухов подал документы тому самому Хуну с лошадиной физиономией.
Хун торопливо передал бумаги императрице.
Она пробежала глазами пару строк — и её лицо изменилось.
Се Чжэнь продолжил:
— Там чётко указано: Лу Цзычан не ошибся дверью. Просто служанка, которая должна была проводить гостей, перепутала номера комнат. А тот, кто заранее расставил усыпляющие благовония, не знал, что в той комнате окажется не девица Цзян, а Цзян Миньхуа. Вот и получилось это нелепое недоразумение.
Он посмотрел на Цзян Миньхуа и холодно добавил:
— В конце концов, матушка, та, кого вы выбрали мне в невесты, сама лишила себя чести. Как её поступки отразились на репутации императорского дома — вы сами видите.
Цзян Миньхуа побледнела, губы задрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
Се Чжэнь повернулся к императрице:
— За последние два дня многие чиновники подали прошения: Цзян Миньхуа утратила добродетель, её характер порочен, и она совершенно не годится на роль невесты наследного принца. Кроме того, Цзян Циичжэн, как министр ритуалов, не сумел воспитать дочь и заслуживает наказания за развращение семейных устоев.
Лицо императрицы стало мрачным. Цзян Циичжэн был для неё крайне важной фигурой при дворе. Хотя министерство ритуалов формально не контролировало ни войска, ни финансы, на деле именно через этого зятя императрица связывалась с внешними чиновниками и влияла на дела в государстве.
Согласно древним уставам, императрица не имела права вмешиваться в дела правления, поэтому Цзян Циичжэн был её главной связью с миром чиновников.
А теперь этот козырь попал в ловушку, да ещё и такую, из которой не вывернешься.
Цзян Миньхуа у всех на глазах учинила позор — род Цзян никогда уже не поднимет головы. Для императрицы это было равносильно потере одной из рук.
Её лицо окаменело:
— Вопрос о том, наказывать ли Цзян Циичжэна, относится к делам государственной канцелярии. Наследному принцу не следует докладывать мне об этом.
Се Чжэнь лёгкой усмешкой ответил:
— Раз уж речь зашла о родственных связях, позвольте напомнить: девица Цзян — моя двоюродная сестра. Кровные узы не разорвать. Не так ли, матушка?
Императрица холодно взглянула на Ханьтин. Наследный принц предлагал сделку: смягчить наказание для рода Цзян в обмен на её согласие оставить Ханьтин в покое.
— Ты прав, сынок, — сказала она. — Что ж, девица Цзян, благодарю за труды, что приехала во дворец. Но в будущем мы станем свекровью и невесткой, так что лучше заранее привыкнуть друг к другу.
http://bllate.org/book/8122/750978
Готово:
