— Лянди! Ты как раз вовремя! Скорее рассуди нас! — Я подскочила к ней и схватила за запястье, намереваясь тут же потащить к Чэн Чжанхэ.
Но, обернувшись, я с изумлением обнаружила, что Чэн Чжанхэ исчез — даже шагов не слышно было.
Я неловко улыбнулась:
— Прости меня, Лянди. Те серёжки, что ты мне подарила… их отобрал наследный принц. Ты так старалась, а я не смогла их сохранить.
— Сестрица, что ты говоришь? Серёжки забрал наследный принц? — Она вдруг резко сжала моё запястье, и в глазах мелькнуло тревожное выражение.
— Да, — кивнула я. — Я пыталась отобрать их обратно, но не вышло. Он бросил их в пруд. Вот почему ты сейчас нас застала в растрёпанном виде — мы дрались из-за этих серёжек, больше между нами ничего не было.
Услышав это, госпожа Чэнь явно облегчённо вздохнула и успокаивающе улыбнулась:
— Всего лишь пара серёжек. Позже я пришлю тебе новую пару.
— Лучше не надо, — мягко отказалась я. — Не хочу снова испортить твою заботу!
Она кивнула, не настаивая. Мне вдруг вспомнилось, как Чэн Чжанхэ, завидев её, тут же развернулся и ушёл. Я не удержалась:
— Лянди, вы с наследным принцем поссорились?
Она не стала скрывать и подробно рассказала мне всё, что произошло, в конце тихо вздохнув:
— Возможно, на этот раз я действительно была слишком своенравной.
— При чём тут своенравие? — возмутилась я, не вынося её покорности. — С тех пор как мы вошли во дворец наследника, дней, когда можно навестить отца и матушку, можно пересчитать по пальцам. Здесь так пустынно, наследному принцу уже немало лет, а у него всего две наложницы — даже в листочки сыграть некому!
Мужчины совсем другое дело: хотят — едут, хотят — пьют, скачут верхом, стреляют из лука, вокруг них всегда полно товарищей. А ты всего лишь хотела послушать лекции в Государственном училище — разве это преступление? Он просто чересчур непонимающий!
Госпожа Чэнь посмотрела на меня, будто хотела что-то сказать, но передумала. В её глазах мелькнул страх.
— Не бойся! Я буду тебя защищать! Пока я рядом, он не посмеет тебя обижать! — уверенно хлопнула я себя по груди.
Госпожа Чэнь с благодарностью кивнула.
К ужину Хунсан принесла коробку с едой, сказав, что это от госпожи Чэнь. Я открыла её и увидела несколько аппетитных блюд, а на самом дне коробки спокойно лежала бархатная шкатулка.
Из любопытства я открыла её и обнаружила там золотую диадему с подвесками.
Внутри лежала записка шириной в два пальца, на которой аккуратным цветочным почерком было написано: «Небольшой подарок от младшей сестры. Прошу, обязательно примите, старшая сестра!»
Я невольно улыбнулась. Такое внимание к деталям ещё больше расположило меня к этой девушке и укрепило убеждение, что Чэн Чжанхэ просто не ценит доброту.
Однако дневные волнения сильно вымотали меня, и я сразу же заснула. И всё же того, что должно случиться, не избежать.
Ночью мне приснился кошмар!
Мне снилось, как Чэн Чжанхэ читает моё стихотворение перед целой аудиторией учеников. Он читал и смеялся, а внизу собравшиеся льстецы, желая угодить ему, тоже громко хохотали.
Более того, они даже сочинили на эти стихи песню и распевали её прямо передо мной с неописуемым весельем.
Я пришла в ярость, занесла ногу, чтобы пнуть Чэн Чжанхэ, но он ловко уклонился. Моя вышитая туфля полетела прямо в чернильницу Ци Сюйсяня и забрызгала его чернилами.
Я резко села, вся в холодном поту. Хунсан, услышав шум, принесла платок, чтобы вытереть мне лицо.
За окном уже начал светать. Я схватила её за руку:
— Хунсан, стихотворение, которое я написала в училище вчера… оно со мной?
Она вытирала мне пот и покачала головой:
— Госпожа опять написала новые стихи? Вчера я ничего такого не видела.
Меня пробрал озноб. Я отчётливо помнила: когда Чэн Чжанхэ несёт меня обратно, его руки были пусты. Значит, стихи остались в Государственном училище!
Меня не столько пугало, что он прочтёт стихи и станет насмехаться, сколько то, что среди строк я написала четыре иероглифа: «Видя достойного, стремись сравняться с ним».
Чэн Чжанхэ и Ци Сюйсянь — близкие друзья. Если он увидит эту надпись, трудно будет не заподозрить недоброго.
Это дело серьёзное. Я должна опередить Чэн Чжанхэ и забрать записку. Я тут же вскочила с постели. Хунсан, поняв моё намерение, в спешке помогла мне одеться и причёсаться, обеспокоенно спросив:
— Госпожа, куда вы так спешите?
Я не теряла ни секунды, торопливо завязывая пояс:
— Мне нужно в Государственное училище. Там остались мои вещи.
Хунсан не знала, что именно я ищу, и, опасаясь за моё состояние, предложила:
— Госпожа, позвольте мне сходить вместо вас. Сейчас ещё так рано, вы всё равно сможете только ждать у ворот.
— Даже если придётся ждать — я пойду! Эти вещи могут решить мою судьбу! — Я посмотрела в зеркало, поправляя пряди у виска, и вспомнила золотую диадему, подаренную госпожой Чэнь. Решила взять её с собой — при встрече с Чэн Чжанхэ она поможет мне проучить его.
Я собираюсь прямо заявить ему: он выбросил не просто пару серёжек, а собственное достоинство наследного принца. И ничьи интриги не разлучат меня с Лянди.
Я смотрела в зеркало, левой рукой поправляя волосы, а правой нащупывая в шкатулке украшения.
Острый конец золотой шпильки внезапно впился в запястье. Кровь хлынула, и от боли у меня навернулись слёзы.
Хунсан бросилась за мазью. Я, стиснув зубы, подняла упавшую шпильку с пола.
На белом запястье зияла глубокая рана, из которой капала кровь. Хунсан тоже плакала, нанося лекарство, и ворчала:
— Госпожа Чэнь была слишком небрежна! Как можно оставлять такой острый конец без обработки? Хорошо ещё, что поранили руку, а не лицо!
— Это не её вина, я сама неосторожна, — поспешила я оправдать Лянди. — Хунсан, не держи на неё зла. Может, в твоих глазах наше общение с ней невозможно из-за Чэн Чжанхэ, но нельзя отрицать: она прекрасная девушка.
Хунсан, похоже, не соглашалась, но, глядя на моё запястье, тревожно воскликнула:
— Госпожа, кровь не останавливается! Может, вызвать лекаря?
— Ты просто слабо давишь, — я взяла у неё бинт и крепко перевязала рану. От боли всё тело задрожало, но кровотечение наконец прекратилось.
Однако, когда я добралась до Государственного училища, было уже поздно. Ученик сообщил, что все работы за вчерашний день собраны и отнесены в библиотеку.
Пришлось отправляться туда. Подойдя к двери, я увидела знакомую фигуру, сидящую за столом.
Фигура была настолько знакомой, что я узнала Ци Сюйсяня даже издалека. На нём был темно-синий халат, который делал его ещё более благородным и невозмутимым.
В этот момент изнутри раздался весёлый голос Чэн Чжанхэ.
Его смех звучал ещё более самоуверенно и вызывающе, чем обычно, будто он был пьян. Я заметила, как Ци Сюйсянь, сидевший напротив, холодно смотрел на него.
Чэн Чжанхэ постучал по столу и гордо провозгласил:
— Ци Сюйсянь, ты знаешь, что Се Яо влюблена в меня и даже написала для меня стихотворение, способное растрогать небеса и землю!
Я нахмурилась. Похоже, теперь моей репутации несдобровать из-за этих неуклюжих строк!
— Посмотри, — продолжал он, радостно тыча пальцем в бумагу, — хоть и полная чушь, но рифма есть! Чтобы добиться моего расположения, она готова на всё!
Я была вне себя от злости и отчаяния, но понимала: сейчас главное — сохранять самообладание. Я затаила дыхание, ожидая ответа Ци Сюйсяня.
Его спокойный, размеренный голос наконец прозвучал:
— Ваше высочество шутите. Разве не естественно, что наследная принцесса питает к вам чувства?
Сначала я не поняла смысла этих слов, но потом чуть не рассмеялась.
Ци Сюйсянь хотел сказать Чэн Чжанхэ: если бы я не испытывала к нему никаких чувств, это было бы по-настоящему странно! Даже если я написала стихи, это совершенно нормально — нечего тут хвастаться! Люди ведь часто демонстрируют то, чего им не хватает.
Мне очень понравился его ответ. Не зря я столько лет восхищаюсь этим юношей — он всегда остаётся хладнокровным и собранным в любой ситуации.
Чэн Чжанхэ внезапно замолчал, видимо, размышляя, как парировать.
Я, спрятавшись за дверью, затаив дыхание, прислушивалась. Я знала, насколько красноречив Чэн Чжанхэ. Ци Сюйсянь всего лишь учёный, вряд ли он сможет противостоять его грубости.
И действительно, тот ненавистный смех снова раздался. Чэн Чжанхэ подвинул стихотворение Ци Сюйсяню и понизил голос:
— Конечно! Жаль только, что она мне не нравится. Но видеть, как она ради меня сходит с ума, сводит с ума и бегает за мной — это доставляет мне ни с чем не сравнимое удовольствие! Такое счастье другим не понять!
Я была потрясена. Как можно так искажать реальность?! Но я не могла ворваться внутрь и дать ему пощёчин.
Я видела, как Ци Сюйсянь медленно поднял глаза от чаши. Его взгляд стал ледяным, в нём чувствовалась скрытая ярость, но Чэн Чжанхэ, похоже, этого не заметил и продолжал громко смеяться.
— Мне пора. Вань-эр уже ждёт! — Чэн Чжанхэ, судя по всему, пришёл сюда лишь для того, чтобы похвастаться. Разговор был окончен, и он направился к выходу.
Я поспешила спрятаться за углом стены. Убедившись, что он ушёл, я набралась храбрости и вошла внутрь.
Ци Сюйсянь уже полностью овладел собой, на лице не было и следа эмоций. Я села напротив него, разорвала стихотворение на части и бросила в огонь, после чего хлопнула в ладоши.
Он всё это время молчал и даже не смотрел на меня. Когда он снова поднёс чашу к губам, я опередила его, вырвала чашу и одним глотком выпила весь чай.
Тёплый напиток придал мне смелости, и я искренне поблагодарила:
— Ци Сюйсянь, спасибо тебе!
Я запомнила его взгляд. Если бы он не испытывал ко мне чувств, он не рассердился бы так, когда Чэн Чжанхэ говорил те слова.
Значит, во мне он всё ещё держит.
— На самом деле я пришла сюда, чтобы… — Я не договорила. Раз Чэн Чжанхэ уже нашёл мои стихи, цель визита потеряла смысл.
Но Ци Сюйсянь наконец отреагировал — протянул мне какой-то предмет.
Я удивилась и посмотрела. Четыре иероглифа «Видя достойного, стремись сравняться с ним» спокойно лежали на белом листе.
У меня похолодело внутри. Я схватила лист и внимательно перечитала, от страха покрывшись потом:
— Как это оказалось у тебя? Чэн Чжанхэ знает? Он что-нибудь сказал?
Он поднял на меня глаза, сложил листок и бросил в огонь. Наконец заговорил:
— Вчера, проверяя ученические работы.
Моё сердце наконец успокоилось. Я облегчённо улыбнулась:
— Главное, что он не заметил! Главное, что не заметил!
Он глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Всё это должно остаться в твоём сердце. Надеюсь, впредь подобного больше не повторится.
Его слова и выражение лица заставили меня почувствовать ком в горле. Я опустила глаза и резко ответила:
— Всего лишь несколько иероглифов. Даже если бы их обнаружили, ничего страшного не случилось бы. Не стоит так переживать.
— Ты не можешь хотя бы раз послушать совета? — хрипло спросил он, тревожно глядя на меня.
К сожалению, тот юноша в ярких одеждах и на гордом коне, которым я восхищалась столько лет, превратился в человека, которого я больше всего презираю: робкого, колеблющегося, постоянно смотрящего через край.
— Я выше тебя по положению, Ци Сюйсянь! Какое право ты имеешь меня поучать?! — я не сдержалась и язвительно бросила ему, хотя мне и было больно.
Он, видя, что я упрямо отвожу взгляд и не хочу его слушать, схватил меня за запястье, пытаясь снова убедить.
Но только что перевязанная рана вновь раскрылась от его хватки. Боль пронзила меня, как нож, и я потеряла сознание.
http://bllate.org/book/8120/750862
Готово:
