Он тихо выдохнул, снял с плеч кроваво-алый плащ и накинул мне на плечи.
— Пойдём, выпьем бараньего супа — согреешься.
Я шла следом. Лунный свет мягко окутывал его силуэт, отбрасывая длинную тень. Я осторожно ступала прямо по ней, и под ногами хрустел снег — тихий, приятный шорох, от которого невольно улыбалась.
Именно в этот миг Ци Сюйсянь, будто уловив мои мысли, внезапно остановился. Я не успела среагировать и со всего размаху врезалась ему в спину.
Он обернулся, сделал вид, что ничего не заметил, и честно спросил:
— Се Яо, не могла бы ты идти чуть быстрее?
Я опомнилась и поспешно кивнула, больше не осмеливаясь играть с его тенью, а просто послушно шагала за ним… Шаг за шагом.
Снег валил всё гуще, дорога то пропадала под ногами, то вновь проступала из-под сугробов. Вдруг у меня защипало в носу, и слёзы навернулись на глаза. Взглянув на его тень, я уже не сдержалась и прошептала:
— Неужели мы не можем так идти всю жизнь?
Ци Сюйсянь, похоже, услышал. Он остановился и повернулся:
— Что ты там бормочешь?
— Я спрашиваю: тебе больше нравятся сахарные фигурки или карамельные ягоды на палочке? — выпрямилась я, стараясь улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой. К счастью, бледный лунный свет скрыл мою грусть, и он ничего не заметил. Ответа не последовало.
Мы немного посидели в заведении с бараньим супом. На улице стоял лютый мороз, а пар от горячей похлёбки клубился белым туманом. Пока я опускала голову, чтобы сделать глоток, не удержалась и спросила:
— Если я выйду замуж, ты ведь больше не сможешь быть рядом со мной?
Подняв глаза, я внимательно следила за его лицом. Он явно смутился, но затем очень серьёзно произнёс:
— Рядом с тобой всегда будет наследный принц. Вы станете мужем и женой и проживёте долгую, счастливую жизнь в любви и согласии.
Если бы он промолчал, было бы лучше. Но стоило ему сказать это — во мне вспыхнул гнев. Если бы я знала, что спасение наследного принца обернётся свадьбой, тогда бы в ту самую сумятицу незаметно перерезала ему глотку и покончила бы с этим раз и навсегда.
Вкус насыщенного супа вдруг стал пресным. Я долго колебалась, но так и не решилась рассказать Ци Сюйсяню, что наследный принц питает ко мне глубокую неприязнь и уж точно не так хорош, как тот описывал.
Ци Сюйсянь, видя, что я молча уставилась в свою миску, добавил:
— Поторопись, скоро карамельные ягоды на палочке раскупят.
Думаю, он сказал это, чтобы поднять мне настроение, хотя сам был явно не в духе. Я пробурчала себе под нос:
— Да я уже не ребёнок, чтобы есть карамельные ягоды на палочке.
Он лишь «охнул», быстро допил суп до дна и встал:
— Тогда чего ждёшь? Если снег усилится, разве сможешь откусить хоть что-нибудь от этих ягод?
Мы одновременно рассмеялись, и прежнее напряжение мгновенно испарилось. Ну и что такого — выходить замуж? Разве это помешает нам встречаться? Даже если стены императорского дворца высоки, я просто буду тренироваться чаще. Ничего сложного.
Но сегодня вечером Ци Сюйсянь молчал больше обычного. Его взгляд то и дело блуждал, часто задерживаясь на уголках моих глаз и бровях. Если бы я сама не наблюдала за ним исподтишка, то и не заметила бы этого.
Ци Сюйсянь любил сахарные фигурки, а я — карамельные ягоды на палочке. Ведь из сахара можно создать множество образов, которые ему нравились: обнажённый клинок или позднеосенний клён.
Однако он всегда уступал мне. Поэтому всякий раз, когда я злилась, он приносил мне карамельные ягоды на палочке. Я смотрела на их блестящий, алый блеск и сразу же отходила от злости.
Правда, мы постоянно спорили: что вкуснее — карамельные ягоды на палочке или сахарные фигурки? Из-за этого, хоть Ци Сюйсянь много раз рассказывал, какие фигурки вкусны, я так ни разу их и не попробовала.
Не вынеся молчания, я первой нарушила его:
— Мне вдруг расхотелось карамельных ягод на палочке. Хочу сахарную фигурку.
Ци Сюйсянь на мгновение замер:
— Ты же никогда их не любила.
Я не ответила и быстро побежала к лотку с сахарными фигурками, но там уже никого не было. Пока я недоумевала, Ци Сюйсянь подошёл сзади и протянул мне карамельные ягоды на палочке:
— Бабушка, что делала фигурки, уехала домой — её муж тяжело заболел…
Моё сердце дрогнуло. Ведь ещё минуту назад я думала: раз Ци Сюйсянь родился в год Кролика, то нарисую ему сахарного зайчика и буду есть его понемногу прямо у него на глазах. Пусть знает, как игнорировать мои вопросы!
Но почему всё так трудно?
Я взяла карамельные ягоды на палочке и откусила большой кусок. В носу снова защипало, и в душе вдруг стало невыносимо одиноко.
— Ци Сюйсянь, скажи… Может, в прошлой жизни я наделала столько зла, что теперь, спасая других, сама себя гублю? Мама ведь говорила: во дворце нет ни одного доброго человека…
— Хочу выпить, — сказала я.
Он сегодня вёл себя странно — то и дело поглядывал на меня, но молчал.
— Нельзя, — ответил он. — Завтра твой свадебный день, день, когда тебя будут приветствовать все чиновники империи. Нельзя допустить никаких происшествий.
Он увещевал меня очень искренне, даже лицо его стало суровым. Он знал: алкоголь ведёт к ошибкам. Ему хорошо запомнилось, как совсем недавно, под хмельком, я столкнула его в озеро.
Когда я пьяна, перед ним могу говорить всё, что думаю, и делать всё, что вздумается — никакой благовоспитанной девушки и в помине нет.
Но Ци Сюйсянь воспитывался строго. Каждый раз, когда я напивалась и блевала ему на одежду, дома его ждала трёпка от самого генерала Ци.
Тогда он лишь легко отряхивался и объяснял:
— Ничего страшного! У меня кожа толстая. Пусть отец хоть немного разомнётся — ему ведь уже не молодо!
Это был первый раз, когда он уговаривал меня не пить. Хотя воспитание у него и строгое, характер у Ци Сюйсяня куда озорнее моего. Такому, как он, вовсе не сидится за книгами, как положено примерному ученику.
— Ладно, не буду пить, — проворчала я. — И чего только пристаёшь?
Краем глаза я тайком посмотрела на него. В тот самый миг, когда наши взгляды встретились, он вдруг громко произнёс:
— Се Яо, жениться — одно дело, но обещание своё ты не смей нарушать!
В голосе снова зазвучала та самая юношеская дерзость, которую я так хорошо помнила.
— Какое обещание? — удивилась я.
Забыла начисто. Возможно, дала его в одном из своих пьяных забытьев — кто знает?
— У тебя будет муж, а я останусь один. Это несправедливо…
Я нахмурилась и, встав на цыпочки, легонько коснулась ладонью его лба.
Жара нет!
— Говори прямо, чего тебе надо, — с досадой начала я, — хватит тут…
Я осеклась, не договорив «мямли, как девчонка», и резко сменила тон:
— Быстрее говори!
— Ты обещала найти мне лучшую жену на свете!
— …
— Когда это я такое говорила? — в голове мелькнула мысль: неужели он влюбился и так торопится жениться?
— Я знал, что ты не признаешься, — скрестив руки на груди, он смотрел на меня с явным разочарованием, но тут же победоносно добавил: — Но ничего, тогда я расскажу наследному принцу о том, что случилось седьмого числа.
Он слегка наклонился и прошептал мне на ухо, явно довольный собой.
Слова «седьмое число» подействовали сильнее любого целебного снадобья. Я мгновенно прикрыла рукой пол-нефритовой парной подвески у пояса и заторопилась:
— Нет-нет, обещаю! Только за качество не ручаюсь.
Он одобрительно кивнул, сделал шаг назад и еле заметно усмехнулся.
Меня всегда раздражало это самодовольное выражение его лица. Поэтому, пока он не смотрел, я изо всех сил наступила ему на ногу.
Увидев, как его лицо сначала побледнело, а потом покраснело от боли, я расхохоталась и пустилась бежать.
— Се Яо! Опять подло! — закричал он, бросившись за мной в погоню.
В самый лютый мороз, в тяжёлой одежде, я вскоре выбилась из сил. Остановившись, я оперлась руками на бока и, тяжело дыша, крикнула ему:
— Честный мужчина не дерётся с женщиной! Ты просто пользуешься своей силой!
— Тогда скорее возвращайся домой! — ответил он, кивнув в сторону моей спины.
Я недоумённо обернулась и увидела красные лакированные ворота генеральского дома. Брови мои сошлись на переносице.
Ну конечно! Он использовал свои тактические способности даже против меня.
Отступление — тоже форма обороны. Среди девяти улиц и восемнадцати переулков я даже не заметила, как он незаметно вывел меня обратно к дому. Я собиралась что-то сказать, но он уже развернулся и, помахав рукой, исчез в ночи без единого слова.
Глядя на его чёрную фигуру, растворяющуюся в бескрайней зимней темноте под яркой луной и редкими звёздами, я невольно вспомнила наши давние прогулки при лунном свете. Сколько лет мы так ходили вместе? Десятки, наверное.
Вдруг мне стало не по себе. Я быстро сделала несколько шагов вперёд и окликнула его:
— Ци Сюйсянь!
Он не обернулся, но остановился.
— Опять что-то не так? — в его голосе звучала усталость и лёгкое раздражение.
— Береги себя! — крикнула я.
Он медленно повернулся ко мне и некоторое время молча смотрел.
— Зачем говоришь так, будто мы расстаёмся навсегда? Ведь всего лишь стена императорского дворца…
Я не осмелилась встретиться с ним взглядом и потупила глаза:
— Значит… ты будешь часто навещать меня во дворце?
— Нет! — ответил он. — Такой шанс избавиться от тебя наконец-то представился. Зачем же мне самому лезть в пасть зверю?
Меня снова взбесило. Пока я приходила в себя, Ци Сюйсянь уже поднял с земли маленький камешек и бросил его в ворота генеральского дома, чтобы те открылись.
Ворота распахнулись, и изнутри двора пробился луч света. А Ци Сюйсяня уже и след простыл.
Из дома вышла Хунсан. Увидев меня, она обрадовалась, будто нашла потерянное сокровище, подошла ближе и тихо спросила:
— Госпожа, я вас так долго ждала… Вы снова гуляли с наследником рода Ци?
Я сняла плащ, который Ци Сюйсянь накинул мне на плечи. Хунсан привычным движением приняла его и принюхалась:
— Странно… запаха вина нет.
Я покачала головой:
— Ничего странного. Не каждый же раз возвращаться домой пьяной… Родители меня жалеют, но другие могут и не посочувствовать.
Хунсан подошла ближе, стряхивая снег с моей одежды, и не удержалась:
— Госпожа, завтра ваш свадебный день, но я только что узнала, что семья Чэнь… тоже празднует в тот же день…
— А, — я задумалась. — Два свадебных торжества сразу — будет веселее!
Хунсан не знала, что я уже давно всё это знала. Это не каприз астрологов из Императорской канцелярии. Наследный принц лично просил у императрицы-матери устроить всё скромно: мол, война только закончилась, казна пуста, не стоит расточать богатства.
Его слова были вполне разумны.
Императрица-мать очень любила внука, и такой запрос лишь укрепил её мнение, что он пошёл в неё — бережлив и благоразумен. Да и с времён Высокого Предка многие придворные обычаи уже упразднили. Отказать ему она не могла.
Видя моё безразличие, Хунсан добавила:
— Госпожа, я слышала, что девушка из семьи Чэнь изначально не была достойна войти во дворец наследника, но принц настоял. Сказал, что если уж брать, то сразу двух…
— Откуда ты всё это узнала? — перебила я её. Увидев, что она собирается объясниться, я поспешила добавить: — Слухи с улицы нельзя принимать всерьёз! А уж тем более после того, как ты войдёшь во дворец наследника, такие разговоры строго запрещены!
Видимо, она редко видела меня такой серьёзной. Испугавшись, она немедленно опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Больше никогда не посмею! Просто… вы только-только оправились после болезни…
Я подняла её и мягко успокоила:
— Хунсан, я не хотела тебя отчитывать. Просто мама сказала: во дворце нужно быть предельно осторожной в словах и поступках, иначе можно навлечь на себя беду. К тому же… я его не люблю. Кого он любит, кого хочет взять в жёны — какое мне до этого дело?
Хунсан помолчала, а потом тихо сказала:
— Госпожа, я велела кухне приготовить ваши любимые пирожки с цветами сливы. Они ещё тёплые. Сейчас принесу.
http://bllate.org/book/8120/750834
Готово:
