Итак, в тридцать первом году правления Цзинин государства Бэйи, пятого числа двенадцатого лунного месяца, Линду встретила первый снег этого года. В тот день, когда алые цветы зимней сливы окутались снежной пеленой, Тан Яо вышла из паланкина в полном свадебном уборе. Её алый подол, волочившийся по снегу, был расшит золотыми нитями пышным цветущим пионом.
Ци Сюнь ждал у дверцы паланкина. Она медленно ступила наружу, но, привыкшая всю жизнь носить мужские одежды, нечаянно запнулась за край алого платья и уже падала вперёд — как вдруг её руку крепко сжал Ци Сюнь.
— Госпожа заместитель начальника Управления тайной службы, давно не виделись.
Ци Сюнь, одетый в алый свадебный кафтан, лениво улыбался. Мелкие снежинки оседали на его бровях и ресницах, придавая взгляду дерзкую, почти безрассудную хищность.
Тан Яо слегка наклонила алое перьевое опахало, скрывавшее её лицо, и сквозь мерцающие золотые подвески головного убора еле различила его черты. От этого зрелища её пробрало дрожью — то ли от зимнего ветра, то ли от ядовито-сладкой улыбки Ци Сюня, напоминающей шипение гадюки.
Она отлично помнила: в тот день его ладонь была обжигающе горячей. Только не думала, что эта рука согреет её на все оставшиеся годы жизни.
Ци Сюнь тоже всё помнил: её пальцы тогда были ледяными. Спустя много лет, сидя у камина в зимние вечера, он всё ещё поддразнивал её, мол, она тогда ужасно испугалась. А Тан Яо упрямо возражала: просто было холодно.
Но впрочем, неважно.
Ведь Ци Сюнь всё же сумел согреть ту ледяную руку.
В зале Бишутан алые занавеси были подвязаны крючками, а красные свечи горели так ярко, будто продолжали свет дня. Тан Яо сидела на брачном ложе, прикрыв лицо алое перьевым опахалом, и старалась успокоить бешено колотящееся сердце. Если её догадки верны, Ци Сюнь сегодня обязательно придёт.
Служанки и няньки прекрасно понимали: перед ними особа необычного положения, чьи шансы дожить до завтрашнего утра крайне невелики. Поэтому никто не осмеливался заговорить первой — все боялись оказаться втянутыми в водоворот событий. В зале царила гробовая тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием свечей.
Внезапно в комнату ворвался порыв ледяного ветра, и хлопнула входная штора. Ци Сюнь вошёл, раздвинув её нефритовой ручкой веера. За ним тянулся след прохлады и лёгкий аромат вина.
Тан Яо услышала шаги, немного помедлила, а затем спокойно опустила опахало, встала и, склонив голову, сделала реверанс:
— Приветствую Ваше Высочество.
Ци Сюнь лениво наблюдал за ней, не отвечая и не приглашая выпрямиться. Он позволил служанке снять с него тяжёлый плащ. Из складок меха посыпались снежинки, которые, коснувшись пола, тут же растаяли.
Увидев, что он не реагирует, Тан Яо решила больше не играть в учтивость и сама выпрямилась, бросив на Ци Сюня холодный, прямой взгляд.
Всё равно она уже нажила себе достаточно врагов — пара лишних манер ничего не изменит.
— Оставьте только нижнее бельё, — произнёс Ци Сюнь, обращаясь к служанкам, но глядя прямо на Тан Яо. Его улыбка не достигала глаз и звучала двусмысленно. При этом он внимательно оглядел её, мысленно признавая: в этом алом свадебном наряде она выглядела по-настоящему ослепительно.
Жаль.
Хотя на дворе стоял лишь начало зимы, в комнате жарко пылал уголь в жаровне, а подогреваемый пол источал тепло, словно весенний день.
Служанки торопливо помогли Ци Сюню снять свадебный кафтан. Он махнул рукой — и вся прислуга мгновенно исчезла.
В зале остались только они двое.
Тан Яо стояла у кровати, укрытой золотисто-алыми покрывалами, наблюдая, как Ци Сюнь неторопливо приближается. Её пальцы, спрятанные в рукавах, непроизвольно впились в ладони, а каждый его шаг эхом отдавался в её учащённом сердцебиении.
Она, конечно, боялась. Но пути назад уже не было. События зашли слишком далеко, чтобы отступать.
Раз нет отступления — значит, остаётся только смелость отчаяния.
Однако, подойдя почти вплотную, Ци Сюнь вдруг остановился у круглого стола и опустился на резной пурпурный табурет из сандалового дерева. Он расслабленно прислонился к краю стола и не сводил с Тан Яо пристального взгляда. Его нефритовый веер размеренно постукивал по ладони — то тяжело, то легко, с чётким ритмом. В этой звенящей тишине звук казался особенно отчётливым. Хотя на нём ещё чувствовалась лёгкая хмельная дурнота, глаза его оставались совершенно трезвыми и ясными.
За окном снег усилился, становясь всё белее и чище в глубокой ночи. Даже луна спряталась за пеленой снежной пыли. Весь мир теперь состоял лишь из завывающего ветра и шелеста падающих хлопьев.
Внезапно порыв ветра ударил в ветку красной сливы перед залом. Ветка качнулась, будто изгибая стан, и с неё обрушилась груда снега, увлекая за собой несколько лепестков. Алый цветок упал на белоснежную равнину, добавив яркую ноту в эту монохромную картину.
В тот же миг в освещённом свечами зале с плеча Тан Яо соскользнула белоснежная шелковая туника, упав прямо на уже сброшенное алое свадебное платье у её ног — словно нежный снег покрыл холодную ветвь зимней сливы.
Её обнажённые плечи, освещённые алым светом шёлковых занавесей, приобрели мягкий розоватый оттенок. Тан Яо невозмутимо взглянула на Ци Сюня, будто просто стряхнула пылинку с рукава. Босиком стоя в этой живописной груде алых и белых тканей, она осталась лишь в коротком лифчике с вышивкой «Карпы среди лотосов» и белых шелковых штанах. Рассыпавшиеся по полу заколки и жемчужины отражали тусклый, мерцающий свет свечей.
***
Тан Яо нахмурилась, глядя на Ци Сюня, в её глазах читалось недоумение, а в душе зародилось дурное предчувствие.
— Здесь «персики» означают, что пьющий это вино расцветает, как цветок, и его лицо становится румяным, как персик… — Ци Сюнь нарочно приблизился к её уху, прикрывая рот полураскрытым веером, и закончил с хищной усмешкой: — …и страсть прорывается наружу.
От щекотки уха Тан Яо инстинктивно отстранилась, но, услышав его слова, нахмурилась ещё сильнее. В её взгляде теперь читалась полная растерянность.
Ци Сюнь сразу всё понял: эта женщина ещё не знала брачных тайн. Она просто не поняла его двусмысленной шутки. Желание внутри него вспыхнуло ещё ярче.
Невинность и наивность женщины в таких делах — самое мощное зелье для любого мужчины.
Ведь в крови каждого мужчины дремлет звериная жажда завоевания, подчинения и обучения.
— Сейчас я объясню вам, госпожа заместитель!
Ци Сюнь громко произнёс эти слова и, прежде чем Тан Яо успела опомниться, уже прижал её к ложу. Она в ужасе попыталась ударить его ногой в грудь, но он схватил её за лодыжку и слегка надавил на подошву. Нога мгновенно обмякла и безвольно повисла на его плече.
Ци Сюнь усмехнулся:
— Так сухо — будет больно.
Затем он наклонился, подстраиваясь под высоту её приподнятой ноги, и, почти касаясь её лица, прищурился:
— Передумали, госпожа заместитель? Ещё не поздно.
Тан Яо прекрасно понимала: он лишь играет в кошки-мышки. Сжав зубы, она решительно обвила руками его шею и притянула к своим губам.
Ци Сюнь не ожидал такого поворота и на мгновение потерял бдительность. Его губы оказались прижаты к её мягким, а её освобождённая нога безвольно соскользнула на ложе.
«Хм, — подумал он с насмешливой усмешкой, — женщина, способная быть жестокой даже к себе самой. Посмотрим, как долго ты продержишься».
И он уже без всяких церемоний впился в её губы.
Во рту разлился привкус крови. Её зубы разомкнулись, и его язык вторгся внутрь, завладев её языком. Всё ещё чувствовался сладковатый аромат вина. А она, в свою очередь, уловила во рту Ци Сюня горьковатый привкус чая — того самого маоцзянь из Синьян, что Вэй Хэнг наливал ей в тот день.
Когда поцелуй наконец закончился, Ци Сюнь оперся на локоть рядом с её ухом. Его дыхание было горячим. А Тан Яо уже пылала румянцем, её глаза томно блестели — действие персикового вина начало проявляться.
Ци Сюнь аккуратно отвёл прядь волос, прилипшую к её виску от пота, и произнёс с откровенной наглостью:
— Похоже, госпожа заместитель уже оценила прелесть этого персикового вина. Эта бутылка стоит сотню золотых, но очень мягкая. Говорят, многие знатные девицы Линду перед свадьбой тайком посылают нянь покупать его — чтобы избежать боли. Вам повезло.
Тан Яо сохраняла ясность сознания и лишь холодно смотрела на него. Её взгляд ясно говорил: «Болтаешь, как баба. Лучше представь, что тебя укусил пёс».
Ци Сюнь не обиделся. Он взял её руку и провёл пальцами по шраму на своём левом колене. Шероховатая кожа немного прояснила её мысли.
— Этот долг за вино вы уже отдали, — сказал он. — Теперь очередь долга плоти.
Тан Яо невольно вскрикнула. Постепенно их спины покрылись потом, и в ритмичных движениях, скрытых от глаз Ци Сюня, Тан Яо тихо изогнула губы в улыбке.
Она, конечно, не имела опыта в любовных утехах, но ведь большинство её подчинённых — грубые солдаты. Какие там «непристойности» она могла не понять? Всё это было задумано, чтобы раззадорить Ци Сюня.
***
Накануне отправки свадебного кортежа Вэй Хэнг устроил прощальный ужин для Тан Яо в павильоне. Того дня моросил холодный осенний дождь, и всё вокруг казалось унылым. Даже подогретое вино казалось ледяным.
— Как думаешь, зачем Ци Сюнь потребовал тебя к себе?
— Учитель тоже это заметил? — нахмурилась Тан Яо и продолжила: — С виду всё выглядит как месть за тот случай. Но после нашей последней стычки я всё чаще думаю: Ци Сюнь человек крайне расчётливый. Если бы он действительно хотел отомстить, то при его влиянии в Наньюане похитить или убить меня два года назад было бы не так уж сложно. Зачем ждать столько времени? Думаю, у него другая цель… но какая именно — не могу понять.
Вэй Хэнг налил ей ещё одну чашу тёплого вина и, подняв глаза, намекнул:
— А если бы ты решила бежать по дороге в Бэйи, чтобы избежать беды?
— Ни за что! — решительно ответила Тан Яо, не уловив подвоха в его словах.
— Ты это понимаешь. Я это понимаю. Но Ци Сюнь — нет.
Тан Яо внезапно осознала истину и воскликнула:
— Он думает, что я сбегу! И тогда сможет сорвать свадьбу и разрушить перемирие! Но… — она задумчиво опустила глаза. — Ци Сюнь слишком осторожен. Наверняка он предусмотрел и вариант, при котором я не сбегу. В любом случае — бегу я или нет — ему это выгодно. Но ради чего он так рискует? Что во мне такого ценного?
— Тан Яо, не забывай: ты заместитель начальника Управления тайной службы. Разве ты не собиралась использовать этот брак, чтобы добыть информацию от Ци Сюня?
Теперь она всё поняла. Хотя шпионы Наньюаня в Бэйи не так многочисленны, как агенты Бэйи в Наньюане, половина из них подчиняется именно ей. Сейчас между государствами заключено перемирие, но рано или поздно начнётся война. Ци Сюнь хочет заполучить этих людей.
Она осмелилась отправиться в Бэйи, зная, что пытки ей не страшны. Ци Сюнь это прекрасно понимает. Тан Яо может угадать его замысел, но и он, без сомнения, знает её намерения.
Так кто же кого заманивает в ловушку?
Всё зависит от мастерства и хитрости обоих.
— Учитель, я знаю, что делать.
Однако она не ожидала, что у Ци Сюня есть запасной план: он пошлёт людей, переодетых под людей Цинь Сюня, чтобы похитить её. Этот ход мог сработать, но был крайне рискованным. Если хоть один из наёмных убийц выдаст себя, Ци Сюнь окажется виновным в срыве перемирия. Его соперники, такие как Ци Ло, немедленно воспользуются этим — и это станет для него смертельным ударом.
После двух столкновений — двухлетней давности и недавнего похищения — Тан Яо в общих чертах поняла характер Ци Сюня. Он не только стратег, но и авантюрист, любящий рискованные ходы. И при этом — человек, не допускающий ни малейшей ошибки.
Действительно трудный противник.
Но даже Ци Сюнь — всего лишь человек со своими желаниями и эмоциями. После всего, что она с ним сделала, он не мог не злиться. Сейчас он оставил её в живых лишь потому, что она ему нужна. Раз злость всё равно вырвется наружу, лучше уж сегодня, в эту ночь.
Такой исход куда лучше, чем она ожидала.
К тому же Ци Сюнь чрезвычайно осторожен — она не знала, с какой стороны к нему подступиться. Но все мужчины в подобных ситуациях руководствуются не разумом, а инстинктами. В момент страсти даже самый проницательный человек теряет бдительность — и это её шанс.
Поэтому сегодня она играла роль то сопротивляющейся, то податливой женщины — всё ради того, чтобы после этой ночи найти подходящий момент для действия.
Она готова была пожертвовать даже жизнью. Что уж говорить о девственности.
Правда, Ци Сюнь тоже не дурак. Её замысел вряд ли ускользнёт от его внимания. Наверняка и у него есть свои планы.
Так они оба, скрывая истинные намерения, провели первую брачную ночь — ночь, в которой страсть переплеталась с расчётливым обманом.
***
После первого вскрика Тан Яо крепко стиснула губы. Ци Сюнь, почувствовав её упрямое сопротивление, усилил натиск.
За окном снег прекратился, и луна стала ясно видна. Одинокий лепесток красной сливы по-прежнему лежал на белоснежном покрывале — так же, как и алый след на белом шёлке внутри зала.
Глубокой ночью Ци Сюнь наконец удовлетворился. Оба были покрыты лёгким потом. Он лёг рядом с ней, одной рукой обхватив её тонкую талию, и слегка ущипнул её в наказание. Затем, опершись на локоть, наклонился к её уху и произнёс:
http://bllate.org/book/8116/750622
Готово:
