Шэнь Фучжань, увидев на губах Ци Сюня ту ледяную, едва заметную усмешку, поежился и спрыгнул со стола.
Горький опыт подсказывал: стоит Ци Сюню так улыбнуться — в голове уже зреет какая-нибудь коварная затея.
— Ты обидчив — это я знаю. Но по моим наблюдениям, ты обычно мстишь сразу же. Если не можешь — всё равно не станешь ждать два года.
Ци Сюнь фыркнул, не подтверждая и не опровергая:
— Ты разве пришёл ко мне сегодня только затем, чтобы об этом расспросить?
Тут Шэнь Фучжань вспомнил, что у него есть важное дело, а он всё время болтал о пустяках. Вспомнив цель визита, он разозлился:
— Что вообще творится в голове у твоего отца?! Мой отец еле добрался до Пиншаньского перевала, а император соглашается на перемирие! Разве ты сам не настаивал на том, чтобы продолжать войну? Почему теперь, как только твой отец изрёк слово, ты сразу замолчал и сидишь здесь, глаза в книгу уткнув?!
Гнев Шэня был вполне ожидаем для Ци Сюня. Тот остался невозмутимым:
— А почему третий принц так рьяно выступает за перемирие?
— Да брось! — нетерпеливо закатил глаза Шэнь Фучжань. — Боится, что если мы возьмём город, слава моего отца станет ещё громче. А ведь семейство Шэнь — твои люди. Не хочет, чтобы ты усилился! Эти коротышки ничего, кроме интриг, в голове не держат!
— А почему тогда генерал Шэнь оставил тебя в Линду, не взяв на поле боя?
При этих словах Шэнь Фучжань чуть глаза не выкатил от раздражения и начал яростно махать веером, будто пытаясь потушить пламя внутри себя:
— Старик заявил, что мои «боевые навыки» настолько жалки, что на поле боя я лишь увеличу число врагов, которых нужно хоронить. Мол, лучше не позорить его. — Он захлопнул веер и стукнул им по столу, затем тихо добавил: — Но я не глупец. Просто он, уходя в поход с крупной армией, оставил меня здесь, чтобы твой отец спокойнее спал.
— Раз понимаешь, зачем тогда спрашиваешь? — Ци Сюнь строго посмотрел на него, и в его взгляде читалась глубокая значимость.
Шэнь Фучжань и без того был сообразительным. Продолжив рассуждать вслед за Ци Сюнем, он быстро всё осознал: вне зависимости от причин императорского решения, сейчас Ци Сюнь не мог открыто возражать — иначе дал бы повод для сплетен. Если бы лагерь третьего принца Ци Ло воспользовался этим, то не только сам Ци Сюнь пострадал бы, но и его отец.
Шэнь Фучжань тяжело вздохнул и обмяк:
— Выходит, нам просто покориться? Больше не воевать?
— Как ты думаешь, зачем я настоял, чтобы Тан Яо тоже отправилась в составе свадебного посольства?
Шэнь Фучжань нахмурился, размышляя, но так и не смог связать эти две вещи. Увидев его замешательство, Ци Сюнь подсказал:
— Представь, что ты — Тан Яо. Что бы ты сделала?
— Бежала бы, конечно! Не дура же я! После всего, что я тебе устроил два года назад, разве можно было явиться смиренно? Это же прямиком в пасть к кровожадному зверю! — Шэнь Фучжань сокрушённо покачал головой, представив себе участь девушки. Но тут же до него дошло, и он хлопнул в ладоши: — Ага! Теперь ясно! Если Тан Яо сбежит, у нас будет повод заявить, что Наньюань нарушил условия договора и недостаточно искренен в стремлении к миру. Значит, войну можно будет продолжить!
Все думали, будто царевич Хуань Ци Сюнь мстит за пытки двухлетней давности и потому потребовал прислать Тан Яо под благовидным предлогом — лишь бы помучить её. Однако на деле всё оказалось иначе.
Конечно, настоящая принцесса, посланная на выданье, вряд ли захочет ехать, но как простая дворцовая девушка она вряд ли сумеет скрыться. А вот Тан Яо… с её способностями бегство — не проблема.
— Ну хоть не совсем глуп, — сказал Ци Сюнь, снова беря в руки книгу — явный знак, что пора расходиться.
— А если она упрямится и не захочет бежать? Или не сумеет?
— Делай, что в твоих силах, а дальше — как судьба решит. Сейчас уже не я решаю, будет ли война или нет. — Ци Сюнь вспомнил лицо Тан Яо, освещённое факелами, — дерзкое, яркое, гордое. На губах его заиграла холодная усмешка, а глаза стали ледяными. — Впрочем, если она сбежит — это к лучшему. А если останется… тоже найдётся ей применение.
— Ага? — Шэнь Фучжань уловил главное и с хитрой ухмылкой приподнял бровь. — Если не сбежит… это что, женское применение?
— Шэнь Фучжань.
— А?
— Донесение твоего отца прибыло вчера. Я как раз собирался ответить.
Нетрудно было приложить к письму и пару строк о твоих недавних «героических» похождениях.
Это была откровенная угроза.
Шэнь Фучжань почувствовал, что его зацепили за самое больное, и сразу сник. Но проигрывать в перепалке не хотелось, поэтому он выпалил:
— Да я просто забочусь о тебе! Тебе уже двадцать четыре, давно пора жениться! Иначе эта жалкая свадьба с принцессой досталась бы кому-то другому. Все эти годы у тебя во дворце пусто — пора завести кого-нибудь, кто будет заботиться о тебе. Ни принцесса, ни Тан Яо тебе не по душе? Так может, я тебе подыщу кого-нибудь?
Любой здравомыслящий человек понимал: этот брак — не подарок. Между Бэйи и Наньюанем рано или поздно вспыхнет новая война, и тогда принцесса станет обузой. Даже если войны не будет, отношения между государствами настолько напряжены, что малейшая оплошность приведёт к скандалу. Именно поэтому императрица и предложила Ци Сюню взять в жёны принцессу Ихуа: это не усилит его позиций, зато в будущем можно будет использовать её в нужный момент.
Раньше Ци Сюнь упорно отказывался от брака: во-первых, не находилось подходящей невесты, во-вторых, даже тогда уже ходили слухи, будто он и Ци Ло соперничают. Жена из знатного рода неминуемо усилила бы его влияние, вызвав подозрения императрицы и Ци Ло. Отказ от брака был своего рода демонстрацией лояльности.
И что же?
Когда он однажды проявил слабость и согласился на компромисс, никто не стал проявлять к нему милосердия.
Ци Сюнь презрительно усмехнулся и ответил без обиняков:
— Ты думаешь, все должны быть такими же распутниками, как ты? Осторожнее, а то у тебя дома пожар вспыхнет.
Шэнь Фучжань уже собрался возразить, но в этот момент вошёл Хуай Чэнь и доложил:
— Ваше высочество, слуга из дома молодого господина Шэня только что прибежал в панике. Говорит, молодая госпожа решила повеситься.
Шэнь Фучжань тяжело вздохнул, приложив руку ко лбу:
— Передай ему: сейчас приду!
Он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Только что хвастался своими подвигами, а тут такой удар! Да у него же репутация!
Шэнь Фучжань уже спешил прочь, как вдруг почувствовал боль в заднице. Обернувшись, он увидел, как по полу катится кислая груша.
— В следующий раз не садись на мой стол этой своей задницей, которой ты, видимо, в борделях привык пользоваться. Грязно, — медленно улыбнулся Ци Сюнь, явно наслаждаясь его унижением.
— Ты, ты… — Шэнь Фучжань, дрожа от ярости, указал на него веером, но вспомнив о домашнем пожаре, предпочёл уйти, про себя проклиная всех предков Ци Сюня.
***
— Молодая госпожа, идёт, идёт! Молодой господин пришёл! — служанка Чусюэ заглянула в дверь и показала руками, шевеля губами беззвучно.
Се Вань тут же вскочила на стул, схватилась за белую ленту, привязанную к балке, и зарыдала:
— Уууу, Чуцин, не держи меня! Пусти! Жизнь моя потеряла всякий смысл…
У других девушек слёзы текут, словно цветы груши под дождём, но у Се Вань — это было зрелище ужасающее: слёзы, сопли, красные глаза… Служанка Чуцин делала вид, что пытается её удержать.
Шэнь Фучжань, войдя, не спешил вмешиваться. Он лишь скрестил руки на груди, прислонился к косяку и, вытащив из рукава прекрасную заколку в виде персикового цветка с драгоценными камнями, стал любоваться её блеском на солнце:
— Ах, новый образец из мастерской Линлунге! Завтра подарю Жоу Чжи, будет отлично смотреться.
— Посмеешь! — Се Вань в ярости спрыгнула со стула и бросилась к нему, пытаясь вырвать заколку, которую он высоко поднял. Она поскользнулась и упала прямо ему в объятия, инстинктивно обхватив его шею. Шэнь Фучжань тут же обнял её за талию и вставил заколку в причёску, ласково постучав по носику:
— Шучу.
От этих слов гнев Се Вань испарился. Она крепко обвила руками его шею и повисла на нём, всхлипывая:
— Ачжань, ты опять ходил в «Весеннее утро» к ней? Ты больше не хочешь Вань-вань?
Она уткнулась лицом ему в плечо, оставляя там мокрые пятна от слёз и соплей.
— Ерунда.
— Меня сегодня утром друзья затащили туда. Просто пришлось поддержать компанию. Жоу Чжи и в подметки тебе не годится.
— Правда?
— Правда.
Шэнь Фучжань усадил Се Вань себе на колени и постучал по её голове:
— Ну что, величество, слезать не собираешься? Моё плечо уже мокрое насквозь.
— Не хочу. Я такая некрасивая, — пробурчала она, пряча лицо.
Шэнь Фучжань не удержался и рассмеялся:
— Да я тебя во всех видах видел. Понюхай-ка лучше у меня под мышкой.
Се Вань тут же принялась нюхать и тереться носом у него в груди, как котёнок, доводя Шэнь Фучжаня до состояния крайнего возбуждения. Он поспешно прикрыл нос и прокашлялся.
— Пирожные «Хайтан»! Из «Люсянчжай»!
Се Вань тут же вылезла из его объятий, глаза её засияли. Она уселась к нему на колени и сунула в рот целый кусок:
— Ммм! Вкусно! И ещё тёплые!
— Конечно! Я купил их по дороге домой, — гордо заявил Шэнь Фучжань.
— Шэнь Фучжань! — Се Вань шлёпнула пакет с пирожными на стол и уставилась на него круглыми, полными слёз глазами, надув щёчки от злости.
Шэнь Фучжань вздрогнул, сердце его на миг остановилось.
— Я дома вешаюсь, а ты ещё и пирожные покупать успел!
— Нет-нет-нет… Подожди… — запнулся он, пытаясь оправдаться.
Служанки, увидев это, мгновенно исчезли, плотно прикрыв за собой дверь, и на крыльце тихо хихикали, прикрывая рты ладонями.
А за окном осенний ветер шелестел золотыми листьями гинкго, и вдруг из сада с шумом взлетела стая птиц, рассыпаясь по безоблачному небу.
— Шэнь Фучжань, ты мерзавец!
— Прости, величество! Я виноват!
— Ай! Не смей царапать лицо!
***
Ночь была тихой и спокойной, особенно в эту осеннюю пору. Вдали в императорском дворце размеренно звучали удары водяных часов. В покою Кэцзинь слышалось лишь шуршание кисти, которой император Ци Чжэнь ставил резолюции на докладах. Рядом, согнувшись в почтительном поклоне, стоял главный евнух Ли Дэминь.
Наконец последний доклад был закрыт. Император потер виски, чувствуя острую боль, и тяжело вздохнул.
Ему было всего пятьдесят шесть, но волосы и борода уже поседели полностью. Когда он на миг позволял себе расслабиться, в чертах лица проступала усталость старика.
Ли Дэминь тут же заменил императора, начав массировать ему точки на висках.
— Дэминь, ты хочешь что-то спросить.
— Ваше величество, старый слуга понимает: у вас есть свои соображения.
— Старый плут, ты ведь был рядом со мной ещё в юности. Откуда в тебе теперь эта лесть, как у молодых?
— Ваше величество, это правда, — вздохнул Ли Дэминь. — Я вижу вашу боль.
Между ними, хоть и существовала граница «государь — слуга», они были давними спутниками, и теперь могли говорить откровенно, без церемоний.
— Старик, мне осталось недолго, — спокойно произнёс император, но морщины на лбу выдавали тревогу и печаль.
— Ваше величество! — Ли Дэминь, хоть и давно подозревал подобное, на коленях разрыдался от искреннего горя.
— Встань. Дэминь, тебе следует радоваться за меня.
Ли Дэминь дрожащимися ногами поднялся, но не мог вымолвить ни слова от горя.
— Сейчас это скрывают, но ненадолго. Род Лию, стоящий за императрицей, контролирует почти половину гарнизона столицы. Я сожалею, что в своё время, желая отомстить за сына Тана, слишком поспешил и оперся на клан Лию. Хотя мы и уничтожили род Ван, это было ошибкой — мы сами вырастили тигра, который теперь угрожает нам. Сегодня я пожинаю плоды своей опрометчивости.
— И не следовало мне в гневе казнить старшего сына. Этим я дал клану Лию карт-бланш на то, чтобы они издевались над Сюнем. Я думал, она добрая… все эти годы она хорошо обращалась с ним… Кто бы мог подумать… — Император закашлялся.
Когда приступ прошёл, по щекам его текли слёзы:
— Сюнь наверняка считает, что я его обделил вниманием. Все эти годы он держится от меня на расстоянии. Хотелось бы мне перед смертью чаще видеть его… но даже этого не дано.
http://bllate.org/book/8116/750620
Готово:
