Лю Посудине было не так уж много лет. Когда она впервые поступила на службу к госпоже Цюй, она уже овдовела, а раз была вдовой — никто не звал её ни «девушкой», ни «молодой женой», и прозвали просто Лю Посудиной. На самом деле ей ещё не исполнилось и тридцати.
— Господин! — зарыдала она тут же. — В доме фамилии Фань мы все были простыми слугами. Даже если бы нам дали двенадцать жизней, мы и подумать не посмели бы о зле против господ!
Вань Ияо молчал, и это придало ей смелости.
— Я попала к госпоже второй волной. От первых служанок слышала, что, когда та вошла в дом Фань, уже носила вас под сердцем. Прошло меньше пяти месяцев после свадьбы — и вы родились…
— Кто были те первые служанки госпожи? — спросил Вань Ияо.
— Была такая мамка Цюй — все звали её именно так. Она была вашей кормилицей. Когда вам исполнилось чуть больше трёх лет, её вдруг выгнали из дома. Говорят, если бы не мамка Цюй, вас вряд ли удалось бы спасти. После её ухода пришла мамка Сюй…
Упомянув мамку Сюй, Вань Ияо невольно сжал кулаки до хруста. Лю Посудина знала: мамка Сюй когда-то спасла Вань Ияо, но вскоре погибла насильственной смертью. Хотя тогда он был ещё ребёнком, наверняка заподозрил неладное. Поэтому она поспешила сменить тему:
— Вы тайком откладывали деньги и вели дела за пределами дома — госпожа всё знала. И вы сами, вероятно, понимали: все слуги во дворе были людьми госпожи. Потом вы купили тот маленький домик. Узнав об этом, госпожа сильно рассердилась.
— Сказала, будто девушка Хань из рода Хань бесстыдница, околдовала вас и сбила с толку, возомнила себя выше своего положения. В тот день госпожа сильно поссорилась с господином — о чём именно, я не знаю. А потом госпожа вызвала меня и велела подсыпать в чайник вашего двора порошок. Мол, это всего лишь снотворное, жизни не опасно.
Глаза Вань Ияо медленно покраснели, голос задрожал:
— Господин и госпожа — двоюродные брат и сестра?
— Да. До замужества госпожа была обручена с господином.
— Почему же она вышла замуж за другого? За кого?
— Этого я не знаю. Когда госпожа вошла в дом Фань, у неё даже собственной горничной не было. Говорили, кроме одежды на теле, ничего ценного у неё не было. Но…
— Но что?
— Однажды я слышала, как госпожа говорила няне Ань: «Эта нефритовая подвеска полезна, пока он жив. А умрёт — не будет от неё никакой пользы, только беду накличет».
Вань Ияо долго сидел неподвижно. Лю Посудина стояла на коленях, пот катился с неё градом. Она своими глазами видела, каким жестоким может быть Вань Ияо. Однажды пёс второго молодого господина украл из комнаты Вань Ияо лепёшку — на следующий день собака погибла, извергнув белую пену. Это ещё не всё: когда второму молодому господину исполнилось тринадцать, служанка Ачжи расстилала ему постель, а он выбросил её прямо на пол — и та погибла на месте.
С тех пор во всём доме не было человека, кто бы не боялся старшего молодого господина.
— Вон! — Вань Ияо откинулся на спинку кресла, будто все силы покинули его.
Юнь Хэн вывел Лю Посудину, снял путы и выгнал прочь. Вернувшись, он спросил:
— Господин, так просто её отпустить?
— Зачем нам гостей на Новый год?
— Но ведь из-за неё вы столько перенесли! Ещё чуть-чуть — и… — Юнь Хэн почесал затылок.
Вань Ияо снова долго молчал.
— Дело давнее, да и не так всё просто. Сегодня она вышла отсюда — завтра не будет в живых. Раз всё равно умрёт, зачем пачкать собственные руки?
Вань Ияо был далеко не святым, но если можно избежать лишних хлопот — зачем их создавать?
И точно: меньше чем через полчаса Сюэ Юн ворвался с известием:
— Господин! Лю Посудину убило на улице — сумасшедший конь врезался в неё! Несколько прохожих тоже пострадали.
Юнь Хэн недоумевал:
— Господин, зачем? Зачем госпожа это сделала?
Зачем? Причина была лишь одна: его мать Цюй ненавидела его родного отца. Но кто же был его настоящим отцом? Раньше он никогда не сомневался: он сын наместника Датуня Фань Шаочэна. Думал лишь, что родителям он не нравится потому, что сам недостаточно хорош или слишком упрям.
Пока однажды его мать не приказала бросить его в пруд в самый лютый мороз. Фань Шаочэн сначала сделал вид, что ничего не происходит, но когда жизнь сына оказалась на волоске — испугался, что этот семейный скандал повредит его карьере, и позволил слугам вытащить мальчика.
В то же время в Дом маркиза Чжэньюаня пришло письмо от слуги отца Цинь Чжэнь: тот вечером въедет в город. Три года она не видела отца. Хань Цзинъянь уже ждал у ворот на коне и пригласил её сначала пообедать, а затем вместе встретить отца у городских ворот.
Цинь Чжэнь переоделась в алый конный костюм, заплела волосы в косу и пустила её по спине. От корней до самых кончиков вплетены жемчужины величиной с мизинец. На ногах — мягкие оленьи сапоги, в руке — золочёный кнут, инкрустированный драгоценными камнями. За ней следовали Синьхэ и Чжэньчжу — каждая на своём коне.
Синьхэ хотела надеть на Цинь Чжэнь чулу, но Хань Цзинъянь нахмурился:
— Зачем эта чула? Сквозь ткань ничего не разглядишь. Не больна же она — зачем прятаться?
Синьхэ замялась, но Цинь Чжэнь уже вскочила в седло:
— Делай, как брат говорит!
— Умница!
Едва они доехали до перекрёстка, как навстречу им помчался взбесившийся конь. Хань Цзинъянь не бросился геройски останавливать его, а лишь оттащил Цинь Чжэнь в сторону, прижав всех к стене. Они безучастно наблюдали, как конь врезается в женщину — та погибает на месте, извергнув белую пену.
Это было явное убийство. Вскоре прибыли люди из префектуры Интянь: стражники, судмедэксперт и секретарь. Они увезли тело и коня.
Цинь Чжэнь долго не могла прийти в себя.
В трактире их уже ждал наследный принц Ци Мутинь — по указу императора он должен был встречать маркиза Чжэньюаня у городских ворот.
Стол уже был накрыт. Видимо, он уже знал о происшествии на улице и сказал:
— Говорят, эта женщина только что вышла из покоев командующего Левой гвардией Яньцзо.
Цинь Чжэнь и Хань Цзинъянь переглянулись. Хань Цзинъянь покачал головой:
— Вань Ияо — человек не такой. Если бы он хотел убить, сделал бы это открыто. Да и зачем ему устраивать такое представление на улице? Он не настолько тщеславен.
Ци Мутинь кивнул:
— Вчера отец спросил меня, что я думаю о новом командующем Левой гвардией Яньцзо. Я поинтересовался, кто его рекомендовал. Отец ответил: князь Дуань. А тот давно отошёл от дел, целиком погрузившись в буддийские практики. Раз уж он специально явился ко двору ради этого человека — значит, тот действительно примечателен. Потом я узнал: с момента назначения Вань Ияо в военном лагере нет равных ему в боевых учениях и стратегических играх. Все признали его мастерство. Видимо, князь Дуань умеет видеть таланты.
Так как речь шла о государственных делах, Цинь Чжэнь молча ела. Ци Мутинь, продолжая беседу, лично налил ей супа:
— Осторожно, горячий.
Хань Цзинъянь не ожидал, что Вань Ияо рекомендован именно князем Дуань.
— После инцидента в Уань князь Дуань полностью отстранился от политики. Почему вдруг он решил поддержать Вань Ияо? Я знаю лишь, что Вань Ияо некоторое время провёл в монастыре Сянго, а настоятель Шуанъе часто общается с Домом князя Дуань. Все ритуалы в доме князя проводятся именно в монастыре Сянго, и каждый год там устраивают большой молебен.
— Видимо, дело не в этом. Я тоже выяснил: хотя Вань Ияо и учился у мастера Шуанъе, он не принял постриг и не был официально посвящённым послушником.
Они ещё немного побеседовали, как пришёл гонец: маркиз Чжэньюань в десяти ли от городских ворот. Все встали из-за стола. Цинь Чжэнь даже не успела допить суп. Хань Цзинъянь и Ци Мутинь обменялись парой слов, решив подождать её.
Вань Ияо вышел из двора, чтобы вернуться в управу. Холодным взглядом он наблюдал, как люди из префектуры увозят тело и коня. Он вспомнил, как десять лет назад на этой же улице, собрав несколько монеток, купил себе шашлычок из хурмы. Тогда тоже помчался взбесившийся конь. Он был ещё маленьким и успел спрятаться под прилавком у продавца пирожков — так и спасся.
В этот момент в его ухо влетел знакомый голос:
— Братец наследного принца!
Он обернулся. Группа всадников приближалась к нему. В центре — Цинь Чжэнь, по бокам — наследный принц и Хань Цзинъянь, будто оберегая её. Они свернули за угол, направляясь к южным воротам.
Цинь Чжэнь, почувствовав его взгляд, обернулась. Узнав Вань Ияо, она дерзко вскинула подбородок, фыркнула носом, прищурилась — и снова отвернулась.
Хань Цзинъянь и наследный принц тоже оглянулись. Хань Цзинъянь узнал Вань Ияо, а вот Ци Мутинь не понял, с кем ещё шалит Цинь Чжэнь. Втроём они весело болтали, удаляясь.
Вань Ияо развернул коня в противоположную сторону. Он не слышал их разговора, но образ Цинь Чжэнь, дразнящей его, надолго засел у него в голове. В уголках его губ мелькнула улыбка: её выходки развеяли часть его скорби.
Цинь Чжэнь, Хань Цзинъянь и наследный принц встретили маркиза Чжэньюаня Цинь Цзинъе в трёх ли от городских ворот. За три года отсутствия он стал даже моложавее. Хотя поиски были трудными, жизнь вдали от двора и военных забот явно пошла ему на пользу.
Цинь Чжэнь бросилась отцу в объятия. Цинь Цзинъе крепко обнял дочь, усы дрожали от радости, и он не спешил её отпускать. Подсадив её к себе в седло, он обменялся несколькими словами с наследным принцем, поинтересовался у Хань Цзинъяня здоровьем старшей госпожи в доме герцога Хань — и все двинулись в город.
За ними следовала карета. Цинь Чжэнь с любопытством поглядывала на неё: неужели отец привёз какую-то женщину? Неужели в доме скоро появится наложница?
Цинь Цзинъе заметил её интерес. Когда они въехали в город и дорога разделилась — одна вела в Дом маркиза Чжэньюаня, другая — во дворец, — он спросил дочь:
— Поедешь со мной ко двору или вернёшься домой?
Цинь Чжэнь не хотела одна встречаться с новой наложницей отца и выбрала дворец. К её удивлению, карета тоже свернула к императорскому дворцу. Она уже собиралась напомнить отцу об этом, но Цинь Цзинъе обратился к наследному принцу:
— На этот раз я никого не нашёл, но одного человека всё же привёз. Полагаю, государь захочет его увидеть. Прошу, ваше высочество, позаботьтесь об этом.
Значит, за три года поисков маркиз Чжэньюань добился хоть какого-то прогресса? Ци Мутинь обрадовался:
— Отец будет очень доволен. Надеюсь, скоро найдётся тринадцатый брат.
Цинь Цзинъе ничего не ответил.
Цинь Чжэнь с другими вышли из Зала Ханьюань после приветствия императору. Император Лунцинь оставил только маркиза Чжэньюаня. Когда остались одни, они вели себя как старые друзья.
— В прошлый раз в Ганьляне я отправил государю письмо… — начал Цинь Цзинъе, перечисляя места своих странствий.
— Я всё прочитал, — вздохнул император. — Я дал обещание старшему брату стать достойным правителем. А прошло столько лет — и я всё ещё не справился. Боюсь, старший брат с небес осуждает мою беспомощность.
— Ваше величество, не стоит так о себе думать! — Цинь Цзинъе не стал развивать тему. — На этот раз я привёз одну особу. Полагаю, вы захотите её увидеть.
Перед троном предстала пожилая женщина лет шестидесяти. Увидеть лицо императора — мечта многих, но немногим это удаётся. Женщина дрожала, как осиновый лист. Маркиз Чжэньюань успокаивающе сказал:
— Его величество милостив. Не бойся!
Император Лунцинь сначала не понял, зачем маркиз привёл эту старуху. Но когда та случайно подняла глаза и взглянула на него, он изумлённо вскрикнул:
— Мамка Сюй?!
Это было невероятно. Неудивительно, что император так поразился. Мамка Сюй была кормилицей старшего принца. После того как старший принц получил свой дом, она перешла к нему на службу. Когда весь дом старшего принца был уничтожен, все думали, что спаслась лишь беременная наложница. Кто бы мог подумать, что найдётся ещё и эта кормилица!
Мамка Сюй тут же залилась слезами и поползла вперёд:
— Шестой юный господин! Не думала, что доживу до встречи с вами! Небеса справедливы!
Император Лунцинь тоже плакал, поднимая её с пола собственными руками. Маркиз Чжэньюань сдерживал слёзы и не стал поправлять её ошибку в обращении. Мамка Сюй быстро осознала свою оплошность:
— Простите, старая глупая женщина! Да здравствует император!
— Не нужно церемоний, старушка. Если бы старший брат был жив, ты носила бы сейчас титул первой степени!
http://bllate.org/book/8115/750580
Готово:
