Жунгуй ушёл. Ци Мутинь тыкал палочками в леща на тарелке — только что привезённого и живьём отправленного в котёл. Он аккуратно вынимал одну рыбью кость за другой и перекладывал чистые куски в миску Цинь Чжэнь.
Цинь Чжэнь недовольно подняла на него глаза. Он приподнял палочки:
— Не пользовался ими!
— Хм! — фыркнула она, сдерживаясь, чтобы не швырнуть рыбку обратно в его миску.
Увидев, что в её тарелке уже достаточно еды, Ци Мутинь отложил палочки и спросил Хань Цзинъяня:
— А что за история с «куртизанкой»?
Хань Цзинъянь как раз сделал глоток вина, поперхнулся, прикрыл нос платком, краем глаза бросил взгляд на Цинь Чжэнь и замахал руками, давая понять Ци Мутиню: «Не спрашивай!» Тот был человеком сообразительным и тут же замолчал — но опоздал.
Цинь Чжэнь хлопнула палочками по столу и обернулась к Хань Цзинъяню:
— Говори, если хочешь сказать! Какие ещё знаки подаёшь?
Хань Цзинъянь не смел говорить. Ци Мутинь готов был залепить себе рот воском. Но Хайлюй, всегда такая услужливая, улыбнулась и сказала:
— Ваше высочество, это ведь не наша госпожа виновата. Наследник Линь сказал, что лучше взять куртизанку из того заведения, чем жениться на нашей госпоже — может, та даже красивее окажется!
— Люди говорят: «Бери в жёны добродетельную». А наша госпожа разве добродетельна? Зачем её брать в жёны? Вот вторая барышня из нашего дома — та добрая и послушная. Наследник Линь теперь сам просится жениться на ней!
— Да он ослеп, что ли? — рассмеялся Ци Мутинь, взял новую пару палочек и вручил их Цинь Чжэнь. — Ну, ну, сестрёнка, братец поможет тебе вернуть справедливость!
Хань Цзинъянь тоже стал успокаивать:
— Пусть пока радуется. Завтра с самого утра я лично доставлю ему ту самую «куртизанку» прямо в Дом графа Гуанъэнь.
Цинь Чжэнь сказала:
— Старый граф Гуанъэнь был великим полководцем своего времени. Как же так получилось, что у него такие недостойные потомки? Боюсь, старый граф сейчас вскочит из гроба от злости! — Она покачала головой. — Не пойму, как моя матушка вообще заключила помолвку с этим домом. От одного этого мне тошно становится!
Она ведь думала: ну, выходить замуж — так выходить, кому не всё равно? После того случая её репутация и так была испорчена. Она решила, что, выйдя замуж, не станет особенно ухаживать за мужем — купит несколько красивых служанок для Линь Шэня, и пусть живут мирно, не мешая друг другу. Кто бы мог подумать, что даже эта скромная надежда для неё окажется недостижимой мечтой.
Дядя Ци Мутиня по материнской линии был нынешним императорским дядей. Его мать родила его в сорок лет — последним сыном в семье. Если Хань Цзинъянь считался первым повесой в столице, то императорский дядя, без сомнения, занимал второе место. Ходили слухи, будто Хань Цзинъянь и императорский дядя ненавидят друг друга, но кто бы мог подумать, что они сядут за один стол?
Вот почему некоторые слухи нельзя принимать всерьёз — их специально распускают, чтобы ввести людей в заблуждение.
Императорский дядя пользовался особым расположением императора и императрицы. Все знатные юноши столицы мечтали сблизиться с ним.
Наследный принц был слишком холоден и недоступен, Хань Цзинъянь — чересчур высокомерен, а вот императорский дядя казался более общительным. Если удастся наладить с ним отношения, можно было рассчитывать на хорошую должность при дворе — это было бы настоящим счастьем для всей семьи.
Поэтому Хань Цзинъянь и предложил позвать императорского дядю: если тот пришлёт приглашение, Линь Шэнь не посмеет отказаться, даже если поймёт, что его заманивают в ловушку.
Вскоре пришёл Жунгуй — вместе с императорским дядей Сун Цинжанем. Тот, войдя, сразу же увидел Цинь Чжэнь, сидевшую рядом с Ци Мутинем, и прямо спросил:
— Ачжэнь, что случилось? Цзинъянь просит меня пригласить этого Линь Шэня в павильон «Цзуйсяньлоу». Разве у тебя нет помолвки с ним? Или ты решила проверить его?
— Я скажу тебе, — добавил он с усмешкой, — на свете нет ни одного мужчины, который устоял бы перед соблазном.
В глазах Цинь Чжэнь мелькнул огонёк. Она прикусила губу и тихо произнесла:
— Да? А если найдётся такой? Ты готов проиграть мне десять тысяч лянов серебром?
В комнате воцарилась тишина. Ци Мутинь и Хань Цзинъянь осторожно переглянулись — они прекрасно понимали, о ком она говорит.
Цинь Чжэнь явно дулась, но Сун Цинжань, увидев её состояние, сразу понял: она расстроена. Он заметил, как Ци Мутинь и Хань Цзинъянь смотрят на него так, будто хотят пронзить насквозь — если бы взгляды убивали, он уже превратился бы в решето. Он почесал затылок:
— Ладно, признаю поражение! Просто хотел помочь, совсем не то имел в виду. Хорошо, сегодня я провинился перед тобой!
Цинь Чжэнь опустила голову и стала пересчитывать рисинки в своей миске, не говоря ни слова.
На свете был один-единственный человек, способный устоять перед искушением. Она вовсе не дулась — просто говорила правду. Внезапно перед её глазами возник образ того человека, и у неё защипало в носу, слёзы чуть не хлынули из глаз.
Юноша с волосами чёрными, как крылья вороны, нес на спине маленькую девочку по грязной дороге. Она с детства была полновата, а он, хоть и старше её на три года, тогда ещё не окреп — худощавый и невысокий. Её лицо покоилось у него на плече, и её тёплое дыхание касалось его шеи и уха. Вскоре кожа на его шее покраснела.
А она, не ведая страха, высунула язык и лизнула это место. Юноша замер, и даже голос его стал хриплым:
— Цинцин, не шали!
Вань Ияо... Его благородство, его красота, его обаяние невозможно было выразить словами. Когда он стоял под дождём и ветром, он напоминал бледную акварельную картину. Когда он находился среди цветущих деревьев и густых зарослей — становился яркой, почти ослепительной картиной в пастели. Его улыбка, его движения притягивали сердца, завораживали души.
В мире существовал лишь один Вань Ияо!
В тот день он страдал невыносимо: весь покрытый холодным потом, дрожащий, с пылающим лицом. Она умоляла его, но он крепко зажмурился и упрямо не смотрел на неё, словно повторяя мантру:
— Цинцин, беги скорее! Цинцин, уходи! Не дай им увидеть тебя!
Он прекрасно знал: после этого они больше никогда не встретятся!
Цинь Чжэнь с трудом сдержала слёзы, сделала глоток горячего супа и подняла глаза. У неё покраснели веки — наверное, от пара. Заметив, что все трое смотрят на неё, она улыбнулась:
— Почему вы все на меня уставились? Суп такой горячий!
Ци Мутинь протянул руку и коснулся внешней стороны миски.
— Да, очень горячий. Принесите ей другую порцию!
— Зачем? Я уже всё съела! — отказалась Цинь Чжэнь.
После ужина она поторопила наследного принца скорее ехать во дворец, а сама отправилась с Хань Цзинъянем в дом маркиза. По дороге Хань Цзинъянь заметил, что у неё явно плохое настроение, и спросил:
— Всё ещё думаешь о нём? Забыла, сколько унижений пришлось пережить из-за него?
— Мне нравится! И что с того? — Цинь Чжэнь ответила с красными глазами и отвернулась, отказываясь с ним разговаривать.
Хань Цзинъянь вздохнул, обнял её за плечи и прижал её голову к своему плечу:
— Не грусти. Он, скорее всего, ещё жив. Когда-нибудь вы обязательно встретитесь.
При одной только мысли об этом слёзы сами потекли по щекам Цинь Чжэнь. Если бы он был рядом, разве пришлось бы ей терпеть сегодня такое оскорбление?
Линь Шэнь получил приглашение от Сун Цинжаня уже под вечер. В Доме графа Гуанъэнь только что закончился ужин, и семья собралась за беседой. Графиня Си выковыривала из зубов остатки мяса серебряной зубочисткой, бросила взгляд на золочёную карточку и передала слуге использованную зубочистку вместе с крошечным кусочком мяса. Затем она взяла приглашение и широко улыбнулась:
— Как это императорский дядя прислал тебе приглашение? Вы же раньше не общались?
— Общались! — радостно ответил Линь Шэнь. — В прошлом году на празднике Шансы мы встречались. Императорский дядя даже похвалил моё стихотворение — сказал, что оно удачно подходит к случаю.
— Отлично! Хотя нашим детям из знатных семей и не нужно корпеть над книгами, как бедным ученикам, но лишнее знание никогда не помешает.
Увидев, что в приглашении указано «сегодня», графиня Си торопливо подгоняла сына:
— Беги скорее, приведи себя в порядок! Надень ту стрелковую куртку, которую я тебе недавно сшила.
Линь Шэнь поспешил в павильон «Цзуйсяньлоу» — самое известное увеселительное заведение столицы. Девушки там отбирались с особой тщательностью и специально обучались, чтобы обслуживать знатных господ.
Знатные семьи столицы делились на три категории. Первая — как Хань Цзинъянь: власть в семье, богатство и личные способности. Вторая — те, у кого есть два из трёх: либо власть и богатство, либо личные таланты. Третья — такие, как Линь Шэнь: формально из знати, но давно оттеснённые на обочину политической жизни, без особых достижений, полагающиеся лишь на внешность и манеры, чтобы водить дружбу с себе подобными и сохранять хоть какое-то положение в обществе.
Когда он вошёл в заказанный Сун Цинжанем кабинет, его встретило великолепие: девушки здесь были несравненно прекраснее тех «куртизанок», которых он видел ранее. Взглянув на них, он буквально обмяк и потерял способность двигаться.
Императорский дядя, казалось, особенно благоволил ему в этот день. Увидев Линь Шэня, он тут же указал на одну из девушек:
— Эй, Цзуйхуасянь! Познакомься с моим побратимом — наследником графа Гуанъэнь, Линь Шэнем. Слышала о нём? Все эти молодые господа из знати — не из нашей породы.
Цзуйхуасянь подошла и прижалась к нему всем телом. Она была мягкой, как без костей, и если бы Линь Шэнь её не поддержал, она бы растеклась по полу. Как он мог не поддержать? Поддерживая, он уже не мог убрать руку — Цзуйхуасянь прижала его к Сун Цинжаню:
— Господин, чем же он отличается? Разве не все мужчины одинаковы? У всех по три ноги!
— Ох, моя хорошая, — рассмеялся Сун Цинжань, — говори потише, а то испугаешь наследника. Он же учёный человек! По словам молодого господина Ханя, его речи — совершенная поэзия. А ты сразу начинаешь грубить! Если напугаешь его, придётся тебе самой идти извиняться!
— Ой, да чего пугать-то? Пусть он хоть учёный, хоть монах-отшельник — попади ко мне, и забудет обо всём на свете, даже о собственной жизни!
С этими словами Цзуйхуасянь снова прильнула к Линь Шэню. Сначала он немного держался, но её аромат был слишком приятен, а её руки, мягкие и ловкие, начали блуждать по его телу. Он краем глаза взглянул на других — каждый обнимал по одной, а то и по две девушки.
Обычно они развлекались скромнее, но сейчас все тяжело дышали, некоторые даже дрожали. Линь Шэнь решил, что и ему не стоит стесняться.
Как он оказался в комнате Цзуйхуасянь и сколько раз они там предавались любовным утехам — он уже не помнил. Ему казалось, что прожил жизнь зря, и если бы его убили в ту ночь, он умер бы счастливым.
— Господин уходит и, наверное, забудет меня. Я отдала вам свою чистоту... Разве вам нечего сказать мне?
Линь Шэнь вдруг вспомнил: Цзуйхуасянь оказалась девственницей! Он думал, что она опытная куртизанка, но вместо этого получил такой подарок. Его сердце наполнилось нежностью. Он погладил её округлое плечо и подумал, что не может без неё, хочет быть с ней каждый день, забыв обо всём остальном.
Правда, выкупить Цзуйхуасянь было не так-то просто — потребовались бы сотни, если не тысячи лянов.
Цзуйхуасянь, словно прочитав его мысли, перевернулась и положила голову ему на грудь:
— За эти годы я немного отложила денег. Если господин не побрезгует мной и согласится принять меня в дом, я буду сметать полы и застилать постель — стану простой служанкой.
Она заплакала:
— Я и не мечтала, что встречу такого, как вы. Прошлой ночью я отдала вам своё девичество — этого достаточно для счастья. Если у вас возникнут трудности, не беспокойтесь обо мне. Я навсегда запомню вашу доброту!
Перед такой нежной красавицей какой мужчина устоит? Тем более после того, что между ними произошло!
— Не волнуйся, я найду способ. Просто сегодня у меня ещё дела. Ночью обязательно вернусь. Как я могу тебя забыть?
http://bllate.org/book/8115/750569
Готово:
