— Говорят, будто законнорождённая дочь канцлера Чжуншу давно тайно влюблена в тебя, герцог. Теперь, когда мечта её сбылась, сердце девушки наверняка переполняет радость. А вот ты, любезный, всегда был холоден, как лёд,— боюсь, напугал свою молодую супругу. Если немного смягчишься, я уверен: ваша семейная жизнь будет полна любви и согласия.
Император Синъдэ, восседая на троне, взял со стола лежавший рядом мемориал и добавил:
— Если у герцога нет дел ко двору, пусть лучше поторопится домой — провести время с семьёй.
Тон его прозвучал отстранённо. Шэнь Синчжоу молчал.
— На поле боя клинки не щадят никого. Мне суждено было прожить жизнь в одиночестве. Ваше Величество из милости лично назначило мне этот брак… Но теперь я нарушил ваши благие намерения — и в этом моя вина. Однако госпожа Сун ещё слишком молода, и сердце моё не выносит этого. Прошу милости разрешить нам с ней развестись.
Дыхание императора Синъдэ стало тяжелее — он сдерживал гнев. Раздражённо отбросив мемориал в сторону, он пронзительно взглянул на Шэнь Синчжоу своими орлиными глазами:
— До твоего отъезда на фронт остаётся ещё полмесяца. За это время, полагаю, ты сможешь как следует отдохнуть дома. А если так боишься клинков на поле боя, можешь подумать и остаться в столице.
Шэнь Синчжоу понимал: дальше просить — значит навлечь на себя обвинение в неповиновении императорскому указу. Поэтому он больше ничего не стал говорить, но в душе уже решил: перед отъездом из столицы вновь обратится к Его Величеству с просьбой о разводе.
* * *
Сун Чу томилась в Доме Британского герцога, тревожно ожидая вестей от Шэнь Синчжоу. Она распорядилась, чтобы слуги постоянно следили за боковыми воротами и немедленно докладывали, как только герцог вернётся во владения.
На самом деле Сун Чу ждала лишь одного — известия о разводе. Однако экономка Ши видела в её поведении признаки глубокой влюблённости.
— Герцог отправился ко двору и, скорее всего, надолго задержится. Может, госпожа отдохнёт немного? Как только его светлость вернётся, я сразу доложу. Или даже попрошу его заглянуть в задний двор, — сказала экономка Ши, искренне сочувствуя своей госпоже и желая отвлечь её от тревожных мыслей.
Сун Чу осознала, что её поведение действительно похоже на то, как безутешная жена ждёт возвращения негодяя-мужа. Поэтому, услышав слова экономки, она усилием воли переключила внимание на эскиз одежды, завершённый ею сегодня утром, и тут же вспомнила ещё кое-что.
— Ты говоришь, в столице, кроме шёлка и конопляной ткани, других тканей вообще нет?
Изначально, услышав от госпожи Гэ о прибыльном деле ателье готовой одежды, Сун Чу решила, что там просто работают исключительно для богатых клиентов, поэтому используют только шёлк, а хлопка и льна не держат. Однако после того, как она послала людей разузнать, выяснилось: чисто хлопковой ткани в городе действительно не существует.
Цюй Юэ кивнула:
— Да, госпожа. Не только в столице, но и во всём Великом Ци есть лишь два вида ткани: шёлк и конопляная. Из конопли шьют одежду бедняки, а все, у кого есть хоть немного денег — землевладельцы, торговцы — носят шёлк.
Слово «хлопок» Цюй Юэ впервые услышала именно от своей госпожи. Она расспрашивала повсюду, но так и не нашла ничего подобного.
Сун Чу задумчиво постукивала пальцами по краю стола, размышляя над словами служанки.
Если она ничего не путает, хлопок растёт на северо-западе, а северо-запад Великого Ци — это как раз Хугуань.
Говорят, в Хугуане много оазисов. Если хлопок где и может расти, то именно там.
— Цюй Юэ, найди купцов, которые скоро отправятся в Хугуань, и попроси их поискать это растение.
Сун Чу взяла кисть и набросала, как выглядит цветущий хлопок. Хотелось нарисовать семена, но она плохо помнила их внешний вид и не хотела вводить людей в заблуждение.
— Герцог прибыл! — доложила служанка у дверей, не дав Сун Чу закончить объяснения.
Сун Чу встала и пошла встречать Шэнь Синчжоу.
— Ваше сиятельство, вы, верно, устали после дворца. Прошу, зайдите выпить горячего чаю и отдохните, — сияя глазами, сказала Сун Чу, надеясь, что он сейчас сообщит ей долгожданную новость.
Но вместо этого она получила разочарование.
Шэнь Синчжоу поставил чашку в сторону:
— Перед отъездом из столицы я снова подам прошение. Не волнуйся.
Хотя Сун Чу уже предчувствовала неудачу по его поведению, услышав эти слова, не смогла скрыть разочарования.
Чем явственнее было разочарование на лице Сун Чу, тем сложнее становилось Шэнь Синчжоу на душе.
Ведь именно она сама когда-то настояла на этом браке. А теперь, спустя всего полмесяца после свадьбы, так рьяно стремится к разводу… Это вызывало у него противоречивые чувства.
Поскольку развестись пока не получалось, Сун Чу решила заняться тем, что приносило радость: созданием одежды.
Она уже завершила один образец — отдала его госпоже Гэ, и тот быстро стал хитом продаж в ателье. Эта новость воодушевила Сун Чу, и она с удвоенной энергией принялась за новые эскизы.
— Госпожа, из дома Сун прислали пригласительное письмо. Говорят, есть важное дело и просят вас навестить родителей.
Увидев приглашение, Сун Чу подумала: «Ну что ж, всё должно прийти в своё время».
Слухи о том, что супруги часто ссорятся, дошли даже до дома Вана, так что в доме Сун наверняка тоже всё знают.
Тем не менее, по привычке она спросила:
— Мама сказала, в чём дело?
— Госпожа считает, что второй дочери пора подыскивать жениха. Вероятно, именно об этом и пойдёт речь.
Сун Чу очень любила свою мать, поэтому уже на следующее утро собралась и отправилась в дом Сун.
В это же время в доме Сун мать не сводила глаз с главных ворот, ожидая приезда дочери.
Последние дни слухи о разладе между Британским герцогом и его женой активно обсуждались в высшем обществе. Мать Сун Чу давно хотела увидеть, как обстоят дела на самом деле, но боялась своим вмешательством лишь усугубить положение. Вчера она наконец решилась пригласить дочь.
В доме герцога такие разговоры велись бы с трудом, но в родительском доме — совсем другое дело.
Едва Сун Чу сошла с кареты, мать встретила её у входа в цветочный павильон.
Сун Чу хотела было пошутить, выразить нежность, но, увидев серьёзное лицо матери, проглотила слова и приготовилась выслушать наставления.
— Дочь, скажи мне честно: Британский герцог плохо с тобой обращается? — мать крепко сжала её руку и внимательно оглядывала каждую деталь, боясь упустить что-то важное.
— Мама, со мной всё в порядке. Я живу хорошо, — ответила Сун Чу, тоже сжимая руку матери, чтобы успокоить её.
— Не волнуйся так. Жизнь — моя, и я сама знаю, как поступать.
Она собиралась рассказать матери о желании развестись, но, вспомнив слова Шэнь Синчжоу после возвращения из дворца, решила пока не торопиться и подождать более подходящего момента.
— Дочь, если Британский герцог окажется тебе не парой, почему бы не развестись и не найти себе другого? — сказала мать, всегда ставившая желания дочери превыше всего.
Но теперь, когда в столице ходят такие слухи, она искренне боялась, что Сун Чу упрямо цепляется за несчастливый брак.
— Скажи мне правду. Если Шэнь Синчжоу действительно плохо с тобой обращается, мы пойдём к твоему отцу и попросим императора разрешить вам развестись.
Мать боялась, что дочь совершает глупость, влюбившись в Шэнь Синчжоу. Раньше она думала: пусть уж дочь добьётся своего, ведь Шэнь Синчжоу, хоть и холоден, но достойный человек. Однако теперь, с каждым днём слухи становились всё громче, и ей пришлось пересмотреть своё мнение об этом браке.
Услышав слова матери, Сун Чу вздрогнула и невольно сильнее сжала её руку:
— Мама, ни в коем случае! Просить императора о разводе — крайне неуместно!
— Успокойся, мама. Дай мне ещё несколько дней подумать. Если ситуация не изменится, я сама подам прошение о разводе.
По мнению Сун Чу, если сейчас дом Сун обратится к императору, это будет выглядеть как угроза. Ведь Шэнь Синчжоу уже подавал прошение, и Его Величество отказал. Новое обращение со стороны семьи Сун лишь усугубит положение — это будет равносильно тому, чтобы самим подставить голову под удар.
— Мама, поверь мне. Ещё несколько дней — и если всё останется по-прежнему, я лично подам прошение императору.
Успокоив мать несколькими фразами, Сун Чу наконец заставила её расслабиться.
— Слышала, ты собираешься подыскивать жениха младшей сестре? Есть уже кто-то на примете?
Упоминание этой темы отвлекло мать от тревог.
Выпив глоток чая, она сказала:
— Та незаконнорождённая сестра… Ты ведь знаешь? Я выбрала скромного учёного, у него пока только степень сюйцая, но я тщательно расспросила — в академии он считается одним из лучших, учителя и товарищи его хвалят. Однако она даже смотреть на него не захотела.
Мать велела служанке убрать чай и подать фрукты, затем продолжила:
— В общем, я поняла: она боится, что я вмешаюсь в её судьбу. Так пусть сама решает. Мне нет смысла тратить силы и потом ещё и благодарности не дождаться. В конце концов, речь идёт лишь об одном приданом — пусть делает, как хочет.
Закончив рассказ о незаконнорождённой сестре, мать вновь перевела разговор на Сун Чу:
— Дочь, помни, что обещала: если в доме герцога тебе станет невмоготу — сразу возвращайся домой.
— Мама, не переживай. Если уж совсем не сложится, я обязательно разведусь. Да и кто вообще осмелится меня обижать? У меня нет свекрови, нет маленьких детей, единственная невестка сейчас в поместье, да и все дела в доме герцога веду я сама. Кто же посмеет лезть ко мне с претензиями?
Сун Чу улыбалась, и от её лица исходило спокойствие и радость.
Мать поняла, что дочь не лукавит, и перестала настаивать. Мать и дочь мирно беседовали, наслаждаясь обществом друг друга.
Поскольку праздник не предвещался, а замужняя дочь не должна надолго задерживаться в родительском доме, после обеда Сун Чу собралась уезжать. Однако в коридоре, на повороте к саду, она столкнулась с Сун Лэ.
«Столкнулась» — не совсем верное слово. Сун Чу была уверена: Сун Лэ специально здесь её поджидала.
— Услышав, что сестра приехала, я обрадовалась до невозможного! Сегодня у меня было приглашение на сбор, и я думала, не удастся увидеть тебя… Как же прекрасно, что судьба нас свела! — Сун Лэ была одета почти так же, как при первой встрече, и говорила тихим, жалобным голоском, будто её обидели.
Сун Чу с самого начала не испытывала к ней симпатии, да и мать только что выразила недовольство по поводу её помолвки. Поэтому Сун Чу не стала скрывать своего отношения:
— Кажется, в прошлый раз я застала тебя за обучением этикету в покоях. Раз ты теперь здесь, значит, достигла больших успехов?
— Зачем сестра так колко со мной? — Сун Лэ подняла глаза на Сун Чу. — Я лишь услышала, что вы с мужем часто ссоритесь, и мне стало за тебя больно. Хотела поговорить, чтобы развеять твою грусть.
— Говорят, постоянные ссоры — признак полной несовместимости. Британский герцог — герой Великого Ци, воспетый всеми. Если ты каждый день с ним ругаешься, разве тебе не стыдно?
Сун Чу фыркнула. Она не ожидала, что Сун Лэ специально её поджидала, лишь чтобы нести эту чепуху. Больше тратить время на неё не хотелось.
— Не знаю, откуда ты наслушалась всякой ерунды, но у меня есть для тебя один совет, — Сун Чу наклонилась ближе к Сун Лэ. — Люди радуются, когда поют сороки — считают это добрым знаком и не гонят их прочь. Но воробьи — совсем другое дело. Прежде чем болтать, подумай, достаточно ли у тебя положения, чтобы твои слова имели вес.
* * *
Покинув дом Сун, Сун Чу обнаружила, что ещё рано, да и погода прекрасная. Не желая сразу возвращаться в Дом Британского герцога, она велела кучеру выбрать другой путь — через длинную улицу, чтобы прокатиться не спеша.
Хотя по правилам ей всё равно приходилось сидеть в карете, зато можно было хоть немного полюбоваться городом.
http://bllate.org/book/8112/750368
Готово:
