Помимо пятого принца, ставшего мишенью всеобщего внимания, за самим императором тоже пристально следили. Внезапно на сцене появилась Юнь Линжань — из простой крестьянской девушки она в одночасье вознеслась до звания наложницы. Чиновник, представивший её ко двору, сразу же получил два повышения подряд, и от зависти у многих глаза покраснели.
Один из главных героев нынешнего вечера, Дуань Наэ, был окружён уже с самого начала. Старые лисы пытались выведать у него хоть что-то, но он отвечал без единой бреши: учтиво, сдержанно, при этом умело демонстрируя любовь к литературе и живописи и тоску по свободной жизни среди гор и рек.
Тот, кто поверил бы в это всерьёз, был бы настоящим глупцом.
Канцлер Цзян про себя вздохнул: «Жаль только, что такой ум и талант достались не тому человеку. Будь он рождён не в императорской семье, я бы непременно взял его себе в зятья. Но сейчас государь в расцвете сил и вряд ли потерпит, чтобы пятый принц слишком ярко светился».
Нынешний император славился подозрительностью. С момента своего восшествия на трон он под разными предлогами избавился от множества верных служителей прежней эпохи. Самым леденящим душу поступком стало убийство всей семьи старого генерала, десятилетиями охранявшего границы. Если бы не императрица-мать, которая всё ещё жива и здравствует, пятому принцу вряд ли удалось бы сохранить голову на плечах. Поэтому его супруга ни за что не могла быть из знатного рода.
Если бы Линжань услышала мысли канцлера Цзяна, она бы лишь рассмеялась. Да, конечно, любой отец с головой на плечах сочтёт Дуань Наэ опасным партнёром для своей дочери и не захочет ввязываться в эту грязную игру. Жаль только, что никакая осторожность не поможет, если его собственная дочь уже положила на него глаз.
Младшая дочь канцлера Цзяна, Цзян Юйвань, была избранницей судьбы и официальной возлюбленной главного героя. Не раздумывая, она втянула всю семью в ставку на Дуань Наэ и даже пожертвовала собой, чтобы соблазнить императора. Благодаря своему марихуановому ореолу она действительно попала в цель — государь клюнул.
В оригинальном мире император был обычным развратником. Пока он не успел заполучить героиню, он проявлял к ней особую заботу, но как только узнал, что она любит другого, пришёл в ярость и попытался насильно овладеть ею. За это он получил крайне печальный финал: навсегда остался без наследников и был заточён в тюрьму.
Линжань вспомнила сюжет первоначального мира и с сочувствием взглянула на императора. Тот, напротив, был в прекрасном расположении духа и решил, что она боится: ведь она никогда раньше не бывала на таких торжествах. В душе он почувствовал лёгкое презрение — ну конечно, происхождение у неё слишком низкое.
Но тут же подумал: «Юнь Линжань — моя собственная наложница. Если её унижают, это позор для меня».
— Любимая, оставайся рядом со Мной, не бойся, — сказал он.
Линжань улыбнулась и послушно прижалась к нему, будто у неё совсем нет костей. Вместе они вошли в зал.
Главный герой почтительно стоял на коленях внизу, словно у него и в помине нет никаких амбиций.
Император не хотел даже смотреть на него, но Линжань специально задержала взгляд на его красивом затылке и почувствовала облегчение.
Да уж, этот мерзавец выглядит куда приятнее, когда кланяется внизу.
*
Императрица-мать явно недолюбливала Линжань, но сегодня был её день рождения, и любой скандал испортил бы ей праздник. Поэтому она ограничилась парой язвительных замечаний:
— Юнь, не подражай ревнивым женщинам. Раз сама не можешь родить наследника, постарайся уговорить государя чаще посещать других наложниц, чтобы обеспечить продолжение императорского рода.
Линжань ответила:
— Ваше Величество, я так хороша собой, что государь сам постоянно ко мне приходит. Мне от этого одни страдания! — Она уставилась на морщинистое лицо императрицы-матери и улыбнулась. — К тому же я ещё молода, мне некуда спешить.
Это было явное издевательство над её преклонным возрастом. Императрица-мать задрожала от злости. Её собственное происхождение было далеко не знатным: в молодости она опиралась на старого императора, а теперь — исключительно на сына.
Она обернулась к государю, надеясь на поддержку, но Дуань Ци лишь опустил голову и сделал вид, что ничего не слышит, не желая вмешиваться в женские распри.
От возмущения императрица-мать даже икнула.
Линжань не удержалась и фыркнула. Увидев гневный, дрожащий взгляд старухи, она невинно моргнула и с чистосердечной улыбкой произнесла:
— Ваше Величество, видимо, Вы сегодня хорошо пообедали… икать начали от переедания.
Императрица-мать была вне себя, но боялась снова икнуть при всех — это стало бы полным позором. Поэтому она предпочла временно замолчать.
Линжань спокойно устроилась на высоком месте. Со всех сторон на неё смотрели оценивающими взглядами, но она совершенно не обращала внимания — ела и пила, как ни в чём не бывало.
Пища на императорском пиру была намного хуже, чем та, к которой она привыкла. Чтобы сохранить яркие цвета блюд при большом количестве порций, приходилось жертвовать вкусом. Линжань отведала несколько видов пирожных и фруктов, но вскоре почувствовала жажду.
Служанка усердно налила ей воды, но неудачно — чай пролился прямо на одежду Линжань. Девушка дрожащим голосом попросила наложницу проследовать переодеться.
Гости увидели, как наложница устроила целую сцену и чуть не устроила скандал прямо в зале.
Императрица-мать, наконец, нашла повод выплеснуть своё раздражение. Громко стукнув чашкой по столу, она заявила:
— Кому ты показываешь своё недовольство? Никто не пойдёт с тобой!
Пусть государь и любил Юнь Линжань, но при таком количестве свидетелей ему было неприятно терять лицо. Поэтому он согласился с матерью.
К тому же в спорах между свекровью и невесткой он всегда предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
Линжань ушла без промедления. На улице было гораздо свободнее, чем в душном зале. Она не торопясь переоделась и вышла. Служанка повела её другой дорогой — более длинной. Линжань терпеливо шла за ней, не подавая вида, что заметила уловку.
Как и ожидалось, по пути её доверенную служанку Хуа Нун отстранили, и вскоре перед ней возникла тень.
— Раньрань, — дрожащим голосом произнёс Дуань Наэ. — Я наконец нашёл тебя. В прошлый раз во дворце я чуть не не узнал тебя.
После их последней встречи Дуань Наэ начал расследование: откуда взялась наложница Юнь. Это оказалось несложно. Хотя губернатор записал Линжань себе в приёмные дочери, человек не может появиться из ниоткуда. Вскоре появились первые следы.
Неизвестно, как именно губернатор сумел превратить обычную, даже немного простоватую девушку в нынешнюю красавицу, которую сразу же отправили ко двору и где она быстро завоевала расположение императора.
Но главное — Дуань Наэ точно знал: Линжань и есть та самая дочь охотника, Раньрань.
Узнав об этом, он долго сидел один в кабинете, переживая сложные чувства. А едва начался банкет, уже дал указание одной из служанок устроить встречу с Линжань.
Линжань уклонилась от его попытки обнять её и спокойно наблюдала за его театральным представлением.
— Я всё это время искал тебя! Я уже думал, что больше никогда тебя не увижу. Я ведь твой старший брат Чжан Шань! — Он с болью в голосе продолжил: — Что случилось? Почему ты стала наложницей моего второго брата?
Наступила пауза. Линжань очнулась от задумчивости. А, ну да, теперь моя очередь.
Она медленно заговорила:
— Старший брат Чжан… нет, пятый принц. То всё в прошлом. Сейчас мне хорошо.
— Как это «хорошо»?! Ты же обещала выйти за меня! Почему ты нарушила клятву? Почему не дождалась меня? — Дуань Наэ сбросил маску вежливого благородного юноши и с отчаянием, переходящим в истерику, начал обвинять её.
При этом он мастерски свалил всю вину на неё.
«Ты стала наложницей — значит, предала меня. Ты не ждала — значит, предала меня. Всё твоя вина. Ты причинила мне боль. Я страдаю».
Классический приём психологического давления.
— Нет, — Линжань пошатнулась и сделала шаг назад, покачав головой. В её глазах заблестели слёзы. — Не так всё было… Я искала тебя, но по дороге упала в воду…
— Хотела вернуться домой, но люди в деревне сказали, что отец умер. Мне некуда было идти, и я подписала контракт на продажу себя в услужение к губернатору. А потом меня отправили во дворец.
— Лишь несколько дней назад, оказавшись здесь, я увидела твой портрет и узнала, что ты — принц. Я не лгала тебе.
Дуань Наэ облегчённо выдохнул: значит, она ничего не знает о его действиях. Это даже лучше.
Под лунным светом юная красавица казалась потерянным зайчонком — хрупкая, растерянная, прижимающая руку к груди и бормочущая что-то себе под нос.
Дуань Наэ невольно сжался сердцем и крепко обнял её, сдавленно всхлипывая:
— Я не знал, через что тебе пришлось пройти… Я всё это время искал тебя. Но почему… почему ты стала женщиной моего второго брата? Что мне теперь делать?
Линжань почувствовала, как её окутывает тошнотворная аура. Она глубоко вдохнула, сжала кулак и со всей силы ударила Дуань Наэ в грудь. Благодаря тренировкам, удар получился мощным — принц не ожидал нападения и чуть не упал.
Но Линжань не остановилась: она принялась колотить его кулачками в грудь, приговаривая сквозь всхлипы:
— Всё из-за тебя, всё из-за тебя, всё из-за тебя…
Иногда женщина имеет право быть нелогичной.
«Грубая деревенщина, да ещё и сильная», — подумал Дуань Наэ, с трудом сдерживая комок в горле. Он попытался что-то сказать, но Линжань лишь опустила голову и продолжала всхлипывать.
Он заставил себя говорить дальше:
— Раньрань, послушай меня. Ты ведь всё ещё любишь меня, правда? Несколько дней назад, когда ты узнала меня, ты волновалась обо мне. Значит, сейчас ты вынуждена быть здесь, верно?
«Отвечать „да“ или „нет“?»
Линжань уже не могла терпеть эту мерзость. Она просто притворилась, что окончательно сломалась, закрыла лицо руками и убежала.
Дуань Наэ не стал её догонять. По его мнению, он уже получил достаточно информации. Обычный человек, узнав, что у императора есть наложница с прошлым, испугался бы. Но он, напротив, чувствовал уверенность в победе.
Для него не существовало лучшего шпиона, чем женщина в постели императора. В оригинальном мире он именно так и поступил — с тяжёлым сердцем отправил Цзян Юйвань ко двору, чтобы та помогала ему.
А теперь у него появился новый выбор.
Простая крестьянка, которой чудом удалось избежать его ловушки и каким-то образом стать красивее. Но внутри она осталась той же глупой девчонкой. Дуань Наэ считал, что знал её достаточно хорошо и легко сможет использовать как инструмент.
Только когда Дуань Наэ скрылся вдали, из темноты вышла Цзян Юйвань. Она выскользнула из зала под предлогом головокружения, чтобы найти Дуань Наэ, но случайно услышала весь разговор. Это было словно гром среди ясного неба.
«Принц… у него есть другая возлюбленная?»
Цзян Юйвань и Дуань Наэ познакомились ещё два года назад. Тогда она переоделась в мужчину и выдавала себя за господина Цзяна, а он тоже притворялся простым юношей из хорошей семьи. Они вместе гуляли на лодке, читали стихи, скакали верхом и любовались луной. Только когда Дуань Наэ собрался в пограничные земли, они раскрыли друг другу свои настоящие имена.
К этому моменту между ними уже зародились чувства — оставалось лишь сделать последний шаг.
Сегодня вечером должен был состояться решающий прорыв, но Линжань всё испортила.
Цзян Юйвань думала, что Дуань Наэ испытывает к ней симпатию, просто не решается признаться. Но сейчас она своими глазами увидела, как он нежно обнимает другую женщину и шепчет ей слова любви. Её сердце словно разорвали на части — больно и горько.
Она стояла слишком далеко и не расслышала их разговора. Пытаясь угадать, кто эта женщина, она поняла, что Дуань Наэ так плотно её закрывал, что невозможно было разглядеть лицо — лишь запомнился узор на длинном подоле платья.
Роскошный и изысканный, но она не могла вспомнить, какая из знатных девушек носила такое одеяние.
На душе у Цзян Юйвань будто лег камень. Мысли путались, и, вернувшись в зал, она была совершенно рассеянной. Мать заметила это и тихо спросила, не нездорова ли она.
— Мама, со мной всё в порядке, — с трудом улыбнулась Цзян Юйвань. Горькие девичьи переживания она не могла никому поведать.
Цзян Юйвань была известной красавицей и талантливой поэтессой, пользовавшейся славой в столице. У неё было множество поклонников, но и завистников, и недоброжелателей тоже хватало.
Наньянская княжна Фань Цзинъин всегда считала её притворщицей. Заметив, что та чем-то расстроена, она решила подшутить.
Во время танца придворных танцовщиц Фань Цзинъин вдруг вышла вперёд:
— Бабушка, я недавно услышала о танце под названием «Танец благословения». Говорят, он сулит удачу, если исполнить его на именинах. Сегодня танцовщицы исполнят его?
Чиновник из Дворцового управления, отвечающий за музыку и церемонии, вспотел:
— Ваше Высочество, я не слышал о таком танце. Сегодня он не входил в программу.
Хотя он говорил правду, фраза прозвучала неуважительно. Императрица-мать почувствовала, что её недооценили, и нахмурилась.
Ей и так сегодня не везло.
— Племянник, — обратилась она к императору, — сегодня здесь много знатных девиц. Я слышала, что третья дочь рода Цзян прекрасно танцует. Она так образованна, наверняка знает этот танец. Пусть исполнит его для Меня.
Цзян Юйвань опустилась на колени и лихорадочно думала, как отказаться.
Танцевать на пиру, как простая танцовщица, для девушки из знатного рода было бы глубоким унижением. Даже если бы она умела танцевать идеально, она не могла позволить себе такого позора.
Она поклонилась и сказала:
— Ваше Величество, для меня величайшая честь — танцевать перед Вами. Однако сейчас я чувствую себя не совсем хорошо, и мой танец может испортить настроение праздника.
http://bllate.org/book/8109/750166
Готово:
