Сяхоу Янь постоянно велел ей быть послушной, и она всегда была послушной. Но послушание так и не принесло ей его милости.
Так зачем же ей продолжать слушаться?
Сюэ Цзи очнулась от острой боли в груди. Сяхоу Янь молча смотрел на неё, не произнося ни слова. Сила хозяина через знак договора вливалась в её тело, разрывая меридианы по дюймам. Кровь проступала сквозь кожу повсюду; даже один волосок, упавший на кожу, причинял боль, словно пытка ножом.
— Кто тебя этому научил? — Сяхоу Янь провёл пальцем по её бровям и глазам. Прикосновение подушечки пальца жгло, будто лезвие.
Из уголка рта Сюэ Цзи сочилась кровь. Она улыбнулась:
— Твоя новая супруга.
Прикосновение к её лицу замерло. Сяхоу Янь недовольно спросил:
— Я разрешил тебе встречаться с ней?
— Я не только встретилась, я ещё и убью её, — прошептала Сюэ Цзи. Ей казалось, что вся кровь уже вытекла из тела. Хотя она и была снежным демоном, внутри её пробирал холод, и она дрожала всем телом. — Если не хочешь, чтобы она умерла, тогда убей меня.
Ладонь Сяхоу Яня зависла над знаком договора на её груди и вложила в него приказ.
Глаза Сюэ Цзи распахнулись от ужаса, из уголков потекли кровавые слёзы.
— Ты даёшь мне смертельный приказ ради неё?.. «Нельзя трогать ту рыбу». Если я нарушу это — знак договора разорвёт мою душу и сердце в клочья!
— Не ради неё, — вздохнул Сяхоу Янь, и на лице его появилось выражение беспомощности. — Сюэ Цзи, ты думаешь, раз ты молчишь, я ничего не знаю? На тебе слишком много демонических печатей — ты уже не выдержишь их тяжести и рано или поздно погибнешь от отдачи. Я женился на ней потому, что в её жилах течёт кровь Ао Сюаня.
Он наклонился ближе.
— Я взял её в жёны, чтобы спасти тебя. Как ты могла подумать, будто я убью тебя из-за неё?
Сюэ Цзи долго сидела ошеломлённая. В её потухших глазах снова вспыхнули искорки света. От боли, вызванной карой договора, она свернулась клубком, но всё же протянула руку и ухватилась за край его рукава — как человек, тонущий в море, хватается за единственное спасательное бревно.
Сяхоу Янь смотрел на неё сверху вниз с лёгкой жалостью в глазах.
До того как Сюэ Цзи погубит саму себя от обратного удара печатей, он обязан найти ей замену.
С тех пор как он получил известие от Секты Кузнечного Искусства, он искал ту рыбу. Не ожидал, что Се Лю опередит его. Теперь, когда она вернулась к нему таким образом, он никому не позволит сорвать его планы.
Человек на постели уже терял сознание. Сяхоу Янь отозвал свою силу, вытер кровавый след из уголка её глаза и встал. Слабое сопротивление на рукаве заставило его взглянуть вниз. Он бесстрастно выдернул ткань и, стиснув зубы от боли во всём теле, направился к выходу.
Всё это казалось странным.
Сяхоу Янь потер переносицу. Почему та рыба согласилась пойти с ним?
С момента их встречи на пиру до дня, когда он привёл её в дом, воспоминания о последних днях казались ему призрачными, будто цветы на воде — везде чувствовалась какая-то фальшь. Но стоило попытаться вникнуть глубже — и всё вновь казалось совершенно естественным.
Это вызывало смутное беспокойство.
Где же кроется ошибка?
* * *
Юй Цяо завтракала. В резиденции правителя города, кроме всего прочего, действительно превосходно готовили. Меню, которое прислал повар, было длиной в два раскрытых локтя, плотно исписанное названиями блюд без единого повторения.
Честно говоря, если бы Цзи Чанли тогда предложил ей этот список меню вместо сватовства, она бы без раздумий вышла за него замуж.
Она жевала прозрачный пирожок с начинкой, как вдруг подняла глаза и увидела Сяхоу Яня во дворе. Юй Цяо проглотила еду и уже собиралась спросить этого великого демона, зачем он снова надел чужую личину, но приглядевшись, вдруг поняла: это, кажется, настоящий Сяхоу Янь.
В его взгляде читалось недоумение. Он сделал шаг в её сторону. Юй Цяо пристально смотрела на него, опустив правую руку под стол. Меч «Хуайин» зазвенел в её сознании.
В следующее мгновение из ниоткуда возникла демоническая энергия и полностью поглотила Сяхоу Яня. Из рассеивающегося тумана появился Цзи Чанли и произнёс:
— Похоже, они уже получили своё удовольствие.
Юй Цяо: «……»
Целых семь дней! Ничего себе, вот уж действительно практикующие! Неудивительно, что походка Сяхоу Яня показалась ей немного странной.
Раз Сюэ Цзи и Сяхоу Янь закончили свои дела, Юй Цяо наконец избавилась от необходимости сидеть лицом к лицу с великим демоном во дворе, испытывая взаимную неприязнь.
Содержание демонов Сяхоу Янем было тайной операцией, не афишируемой наружу. Все демоны, вызванные обратно в город Уфан, были заперты под землёй, включая Туншоу.
Когда Юй Цяо увидела его в подземной темнице, Туншоу съёжился в углу, уменьшившись до трети прежнего размера — теперь он был не больше щенка. Огонь на его перьях тоже исчез.
— Так бывает после вызова, — сказал Цзи Чанли, снова облачившись в личину Сяхоу Яня. От этого зрелища становилось непривычно. — Похоже, перед вызовом кто-то насильно извлёк его.
Учуяв запах Юй Цяо, Туншоу поднял голову из угла и жалобно заскулил. Пытаясь подбежать к ней, он споткнулся, и цепи на нём звякнули. Где уж тут было хоть что-то напоминающее о былом величии в доме удовольствий «Цимэнфан».
Юй Цяо быстро подошла и подняла его на руки. Сердце её сжалось так сильно, будто его вырвали из груди. Хоть ей и не хотелось верить, но, обдумав всё, она пришла к выводу: больше всех подозрений заслуживала госпожа Вань. У неё и возможности, и мотива хватало — ведь она была послана Сектой Кузнечного Искусства для надзора.
Цзи Чанли сжал цепь пальцами. Знак, подавляющий демонов, вспыхнул и рассыпался в прах у него в руке.
— Раз тебе он нравится, пусть остаётся с тобой как игрушка.
Юй Цяо энергично закивала:
— Можно?
— Главное, чтобы тебе было приятно, — ответил Цзи Чанли.
Юй Цяо, прижимая Туншоу к себе, невольно сделала полшага ближе к нему. В полумраке её глаза сияли, словно озеро, полное лунного света.
— Спасибо, правитель. Мне, конечно, приятно.
Цзи Чанли отвёл взгляд.
— Пойдём.
Система подпрыгнула у него на плече:
— Скажи ещё пару слов! Ну пожалуйста! Ух, «властный правитель влюбляется в меня» — я в восторге! А ты?
Цзи Чанли мысленно пригрозил:
— Раздавлю тебя.
Система: «……»
Под землёй города Уфан содержались далеко не все демоны. Таких мелких созданий, как госпожа Жоу, Сяхоу Янь и Сюэ Цзи не замечали. В такое особое время малым демонам просто позволяли выживать самим по себе.
На малых демонах стояли демонические печати — при малейшем намерении предать их мучила отдача. Поэтому брошенные демоны не могли устроить никаких волнений и лишь влачили жалкое существование. Но если их вновь призовут, они обязаны будут подчиниться.
Госпожа Жоу вернулась в Уфан лишь потому, что Туншоу в последний момент вызвал всех демонов, связанных с его печатью. Иначе эти мелкие создания давно бы погибли в буре.
Цзи Чанли использовал госпожу Жоу однажды ночью и больше не обращал на эту жёлтую канареечку внимания.
— Если хочешь найти её, прикажи Туншоу вызвать.
Юй Цяо покачала головой:
— Ладно, если захочет выйти — сама выйдет.
Цзи Чанли действительно держал своё слово и больше не ограничивал её свободу. Правда, рядом всегда должен был быть маленький шпион. Однако Цзи Эр, хоть и был немного бесстрастен, оказался мягким и милым ребёнком, и Юй Цяо не возражала против такого спутника.
С тех пор как Юй Цяо попала в книгу, она постоянно бежала, спасаясь. Это был первый раз, когда у неё появилась возможность спокойно прогуляться по оживлённому древнему рынку мира культиваторов.
Улицы города Уфан были распланированы почти как в современной столице — чёткая прямоугольная сетка, очень удобная.
Юй Цяо не стала заказывать коляску, а просто шла по улице, держа Цзи Эра за руку. Вокруг сновал народ; прохожие, случайно задевая её плечом, слегка кивали и доброжелательно улыбались.
Цзи Эр даже получил бесплатно целую связку халвацзы благодаря своей белоснежной коже.
Юй Цяо всё ещё переживала за несчастное маленькое деревце в своём кармане для хранения и хотела найти для него подходящий сосуд. Когда она объяснила продавцу свои требования, тот удивил её: такой предмет действительно существовал.
Это был миниатюрный подвесной аквариум, похожий на барометр-декорацию. Внутри можно было выращивать цветы, травы и даже держать мелких питомцев. Обычно он уменьшался до размера большого пальца и крепился к поясу как украшение.
Юй Цяо купила хрустальный шарик с кисточкой из шёлковых нитей и поместила в него выкопанное в горах Тайхэн деревце. Шарик стал изумрудно-зелёным, словно нефрит.
Они бродили без цели, пока не устали, и тогда зашли в первую попавшуюся таверну перекусить.
Посреди зала на возвышении стоял стол, за которым сидел бодрый старик и неторопливо рассказывал историю из сборника повестей.
Пока Юй Цяо выбирала блюда, она услышала краем уха несколько фраз и почувствовала, как лицо её слегка покраснело.
Ничего себе! «Властный правитель и его духовный зверь: две истории». Сейчас рассказчик как раз дошёл до сцены любовного треугольника, где правитель и владелец зверя устраивают драку из-за неё. Многие в зале отложили палочки, чтобы лучше слушать.
— С одной стороны — тот, кто с первой встречи затронул её сердце, с другой — хозяин, с которым она провела столько времени вместе. Рыбке трудно выбрать. Если следовать её истинным желаниям, — рассказчик постучал пальцем по столу и решительно заявил, — она хочет обоих.
Юй Цяо: «……»
Она невольно представила себе картину: слева Цзи Чанли, справа Се Лю. Из уголка рта у неё потекли слёзы сожаления.
Дядюшка, пожалуйста, снимите с моего сердца камеры наблюдения! Спасибо!
Раз Цзи Чанли сказал, что ей не нужно ничего делать, Юй Цяо решила не лезть вперёд и радоваться свободе. Ведь согласно оригиналу, в делах великому демону не было равных — всё, что он задумает, обязательно осуществится.
Правда, в конце концов он погибнет из-за главной героини, но пока Шэнь Иси не появится, великий демон остаётся вполне нормальным.
Значит, надо ценить это время — когда он погружён в дела и ещё не потерял разум из-за любви.
Цзи Чанли не нужна её кровь повелителя демонов, но всё равно держит её рядом. Что он задумал? Юй Цяо не могла понять и решила действовать по обстоятельствам.
Прежде всего, ей нужно было вернуть свою обратную чешую.
Без неё рана в животе не заживала — будто после кесарева сечения не зашили. Любое резкое движение вызывало боль. Её демоническая сила тоже не находила опоры, словно плавала без корней, и она не могла практиковать технику культивации демонов, оставленную ей Се Лю.
Путь Возрождения требовал постоянного саморазрушения. По воспоминаниям, прежняя хозяйка тела каждый раз доводила себя до состояния, когда всё тело покрывалось кровью и ранами. Юй Цяо же не имела ни мужества, ни решимости для таких жертв. Она не собиралась упрямо ломать голову о стену на этом пути.
Она боялась боли, страданий и усталости, любила вкусно есть, веселиться и хорошо спать. Если бы существовал более спокойный и лёгкий путь, она без колебаний выбрала бы его. Она просто трусиха.
Жизнь демонов сейчас и правда тяжела, но когда великий демон поведёт их к процветанию, установит трёхстороннее равновесие и начнёт движение за равноправие, будущее практикующих-демонов станет светлым.
Если она хочет идти путём демонической культивации, ей необходимо вернуть обратную чешую.
Юй Цяо убрала технику культивации демонов обратно в карман для хранения, встала с ложа и потянулась. За окном сияла луна, заливая землю серебристым светом. На ветке японской айвы висел хрустальный шар размером с яблоко, внутри которого росло деревце, вырванное ею с корнем из гор Тайхэн.
Внутри шара половина пространства занимала почва, способная обмениваться воздухом с внешним миром. Какая погода была снаружи, такая же и внутри. Последние дни Юй Цяо держала его на ветке айвы, и деревце, которое вяло в кармане для хранения, стало понемногу оживать.
Пространственные артефакты мира культиваторов поистине поражали воображение.
Юй Цяо ткнула пальцем в хрустальный шар и пробормотала:
— Давай, постарайся! Только не умирай. Мы обязательно найдём тебе подходящее место, где ты сможешь спокойно укорениться в земле и больше не мучиться так.
— Где тебе нравится? В горах с чистой водой или в таком оживлённом городе? Мне-то всё равно, для меня везде одинаково.
Она положила подбородок на подоконник и смотрела на качающийся в лунном свете шар. Лунный свет впитывался внутрь и на кроне деревца отражался в виде маленького полумесяца, точь-в-точь как настоящая луна над головой, только гораздо меньше.
Чем дольше она смотрела, тем больше слёз текло по щекам. Она растерялась, поднесла руку, чтобы вытереть их, но слёзы лились всё сильнее, будто не знали конца.
Она носила с собой воспоминания об У Цяо, но сама уже давно потеряла чувство дома. Её дом — в другом мире, и родители с друзьями, вероятно, навсегда остались там.
Она попала в этот мир совершенно случайно. Что случилось с ней в реальности? Умерла ли она во сне или просто исчезла?
Если бы можно было, Юй Цяо предпочла бы просто исчезнуть. Хотелось бы попросить бога перерождений стереть все следы её существования, чтобы никто не помнил её и никто не страдал.
Видимо, последние дни в резиденции правителя города действительно оказались слишком спокойными. Не нужно было постоянно держать себя в напряжении, и у неё появилось время скучать по дому.
Марионетка-слуга молча стояла под навесом. В её чёрных зрачках мелькнул слабый отблеск света.
http://bllate.org/book/8102/749760
Готово:
