Даже в мире культиваторов это место считалось достопримечательностью высшей, пятизвёздочной категории. По сравнению с ним её старая обветшалая горушка выглядела настоящей глухоманью — местом, куда и птица не залетит.
Юй Цяо, размышляя об этом, опустила летящий меч и приземлилась на белоснежную нефритовую площадку перед главным залом. Только предъявив стражникам свой жетон, она получила разрешение войти.
Она быстро прошла к главному залу, но едва оказалась у входа, как почувствовала резкую боль в животе. Изнутри доносилось знакомое драконье дыхание.
— Это же обратная чешуя дракона? — раздались восхищённые возгласы в зале.
Драконы — одно из Четырёх Небесных Духов — исчезли тысячи лет назад. Даже их коготь или клочок кожи сейчас стоили невероятно дорого, не говоря уже об обратной чешуе.
— Эта чешуя слабовата по драконьему дыханию… Её едва хватит для ковки меча «Иньшуй». Надеюсь, старший брат-наставник не сочтёт подарок недостойным, — прозвучал нежный, словно испуганный, женский голос, заглушивший все остальные.
«Фу! Слабовата? Едва хватит? Да она вообще делает вид, будто чешуя её собственная! Наглецка!»
Тут же раздался мягкий, как нефрит, мужской голос:
— Сестра очень внимательна…
Юй Цяо шагнула в зал как раз в тот момент, когда двое смотрели друг на друга с нежностью. От этого зрелища её бросило в мурашки.
— Старший брат, пожалуйста, не стоит себя насиловать, — сказала она.
Её появление явно напрягло Шэнь Иси.
Юй Цяо даже не взглянула на неё и прямо сказала:
— Меч «Иньшуй» — твой родовой клинок, старший брат. Не всякое сырьё годится для него. Эта чешуя — не драконья, а просто рыбья, которую я соскребла с одного речного демона. Она грязная и мутная. Не стоит портить твой меч таким материалом.
На праздновании дня рождения нового главы школы Тайхэн собрались представители всех влиятельных сект. Глаза у них были острые, и никто не поверил бы лжи Шэнь Иси с первого взгляда. Все прекрасно понимали: это или не чешуя дракона вовсе, или…
Кто-то из любителей пошуметь подхватил:
— Действительно, чувствуется посторонняя примесь.
— Я же говорил! Обратную чешую дракона так просто не найти…
Цинь Унянь, восседавший на главном месте, внимательно рассматривал алую чешую в шкатулке. Та была размером с ладонь, полупрозрачная, с корнем, пылающим, будто пропитанным кровью.
Он отчётливо ощущал драконье дыхание внутри. Эта чешуя подходила для закалки меча «Иньшуй» лучше любого другого материала, который он находил ранее. Получив такой подарок, он внешне оставался спокойным, но внутри был рад. Его культивация застопорилась, и он надеялся, что улучшение родового клинка поможет преодолеть барьер.
Эту чешую он хотел получить любой ценой.
Цинь Унянь сохранил невозмутимое выражение лица и мягко спросил:
— Младшая сестра ведь серьёзно ранена и должна быть в затворничестве?
— Благодарю за заботу, старший брат. Со мной всё в порядке, — Юй Цяо поклонилась. — Я и сама удивлена, что выздоровела так быстро. Боялась пропустить твой день рождения, поэтому попросила сестру Шэнь передать подарок. Но тогда я была в бреду и случайно перепутала коробки.
Она достала из рукава деревянную шкатулку.
— Вот настоящий подарок для тебя, старший брат.
Цинь Унянь не шелохнулся, лишь слегка улыбнулся.
— Младшая сестра, не шали, — сказала Шэнь Иси с наигранной строгостью и заботой, пытаясь потянуть Юй Цяо к себе. — В обычное время я бы тебе всё позволила, но сегодня такое важное собрание! Не позорь нас перед почтёнными гостями.
С её слов Юй Цяо превратилась в капризную девчонку, которая устраивает истерики ради внимания.
«Чёрт! Всё из-за того, что я младше по рангу!»
Один из гостей, поглаживая бороду, весело рассмеялся:
— Ничего страшного! В моём клане Цзиюй тоже есть такая озорница. Её братья и сёстры так избаловали, что она совсем распоясалась. Как-нибудь познакомлю вас!
Юй Цяо:
— …Дядюшка, замолчите, пожалуйста.
Она вырвала рукав, выпрямила спину и стояла посреди зала:
— Я не шучу. Сегодня эту рыбью чешую я точно не могу отдавать тебе, старший брат. Прошу вернуть её мне.
Цинь Унянь уже начал раздражаться, но внешне сохранял спокойствие:
— Эту чешую мне преподнесла сестра Шэнь как подарок ко дню рождения.
Шэнь Иси тут же подхватила:
— Младшая сестра, я знаю, ты хочешь порадовать главу секты. Если бы заранее сказала, я бы с радостью уступила тебе чешую — всё равно ведь для старшего брата. Кто дарит — не важно.
Но теперь я уже вручила её при всех. Забрать обратно невозможно. Хочешь чего-то ещё — скажи, я всё отдам.
Все в секте знали о чувствах прежней Юй Цяо к старшему брату. В частной беседе это ещё можно было простить, но устраивать сцены из-за ревности при посторонних, да ещё и заставлять сестру Шэнь краснеть от стыда… Большинство присутствующих явно недовольны.
Другие ученики Тайхэна начали уговаривать:
— Юй-сестра, у меня тоже есть хорошие вещи. Бери, что понравится.
— Да, Юй-сестра, выбирай без стеснения!
Все хором заговорили, и вдруг она стала «любимицей всей секты».
Все безоговорочно верили, что чешую нашла Шэнь Иси, и считали, что Юй Цяо без причины устраивает скандал. Возможно, именно поэтому прежняя хозяйка тела всегда молчала и терпела.
— Как не стыдно! — громко крикнул кто-то, перебив общее гудение.
Это был старейшина Юньпу из Тайхэна, дядя по секте для Юй Цяо.
В его глазах мелькнуло предупреждение:
— Твой наставник в затворничестве, а братья и сёстры жалеют тебя за юный возраст и позволяют такую вольность. Иди садись в сторону! После пира отправишься в Зал Дисциплины за наказанием.
Рядом сидели и другие старейшины Тайхэна, и все выглядели недовольными.
Шэнь Иси тихо сказала:
— Сестра, давай поговорим об этом потом. Пойдём со мной.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Юй Цяо ответила:
— Нет. Я хочу прямо сейчас, при всех почтённых старших, спросить сестру: чью чешую ты принесла?
Шэнь Иси замерла. Её взгляд утратил прежнюю мягкость и стал ледяным.
— Я нашла её в долине к северу от Дунвана. Это не драконья чешуя, а обратная чешуя карпа-демона, который вот-вот должен был стать драконом.
Из её глаз выступили слёзы:
— Я так близка с тобой, сестра, поэтому и рассказала правду.
«Какой же мастерский удар! Ведь именно глупая Юй Цяо сама рассказала ей об этом!»
Юй Цяо почувствовала усталость. Все те «чёрные метки», которые в будущем повесят на «злодейку», скорее всего, будут именно такими — ложью, выданной за правду.
— Хорошо, — сказала она. — Раз сестра утверждает, что нашла чешую сама, значит, ты должна знать, что на ней написано.
Шэнь Иси ничуть не волновалась. Чтобы украсть чужую заслугу, она тщательно изучила чешую:
— Обратная чешуя полупрозрачная, алого цвета, у основания — как кровь, по краям — золотистая, на ощупь ледяная. При введении ци слышен слабый гул грозы.
— А ещё? — спросила Юй Цяо.
Брови Шэнь Иси слегка нахмурились:
— Я спешила на праздник и не успела рассмотреть подробнее. Зато ты, сестра, долго её изучала. Наверное, заметила что-то особенное, раз спрашиваешь.
«Какая реакция! Почти восхищаюсь!»
— Сестра закончила? — спросила Юй Цяо.
Шэнь Иси куснула губу и кивнула.
— На чешуе есть надпись, вырезанная ци, — медленно, по слогам произнесла Юй Цяо.
Шэнь Иси широко раскрыла глаза, лицо побледнело. Цинь Унянь сразу всё понял и протянул руку, чтобы взять чешую.
— Не трогай! — раздался голос. — Как только глава секты прикоснётся, всё станет неразборчивым.
Все повернулись к говорившему. Цинь Унянь вежливо отвёл руку:
— Младший дядя прав. Я не подумал.
Юй Цяо узнала его по воспоминаниям прежней хозяйки тела — Ли Иньцюй.
Ли Иньцюй был самым непринуждённым из всех старейшин: он подпирал подбородок рукой, скучал и безжизненно бросил:
— Вырезать надпись ци на обратной чешуе — дело не минутное.
Но эти слова оказались решающими: теперь Шэнь Иси не могла утверждать, что Юй Цяо подстроила всё в последний момент.
Прочие согласно закивали. Карп-демон ещё не стал драконом, но его обратная чешуя уже была настоящей драконьей. Оставить на ней след можно было лишь огромными усилиями.
— Ну так что там написано, сестра? — спросила Юй Цяо.
Шэнь Иси молчала.
Юй Цяо громко рассмеялась. Вся преданность прежней Юй Цяо была вложена в эти слова. По дороге домой та, истекая кровью, вкладывала всё своё ци в эту надпись. Возможно, именно это истощение и стало причиной её смерти — и позволило Юй Цяо занять это тело.
— «Горы покрыты лесом, лес — ветвями; сердце моё к тебе тянется, но ты не ведаешь», — процитировала она известное признание в любви.
Цинь Унянь поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Юй Цяо спокойно встретила его взгляд:
— Я спрятала надпись под несколькими слоями маскирующих заклинаний. Надо поискать внимательнее. Эти слова предназначались только ему. Когда он станет использовать чешую для ковки меча, все защитные заклинания разрушатся, и он обязательно увидит признание.
«Жаль… Этот негодяй не заслуживает таких чувств».
Цинь Унянь в присутствии всех направил ци в чешую и, следуя указаниям Юй Цяо, разрушил несколько слоёв защиты. Постепенно из глубины чешуи проступили иероглифы.
Праздник достиг своего пика. Все затаили дыхание, и в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Поэтому шёпот из угла прозвучал особенно отчётливо:
— Юй-сестра же всегда любила старшего брата! Кому ещё она могла адресовать такие слова?
Юй Цяо:
— …Заткнись и ешь свой арбуз!
Цинь Унянь вдруг спросил:
— Сестра, кому ты хотела подарить эту чешую?
— Хотела оставить себе, — ответила она.
Цинь Унянь прищурился, улыбка исчезла:
— Но эта чешуя нужна для ковки меча…
— Ладно! — перебила его Юй Цяо. — На самом деле я хотела подарить её кому-то другому! Поэтому не могу отдавать тебе, старший брат.
Цинь Унянь пристально смотрел на неё, явно намереваясь добиться имени.
Юй Цяо лихорадочно перебирала в уме варианты. Прежняя Юй Цяо думала только о старшем брате и никого больше не замечала. К тому же Цинь Унянь, управлявший сектой много лет, легко мог уговорить любого после праздника.
Старейшины Тайхэна вдруг перестали стыдиться и молчали, как рыбы.
Юй Цяо бросила взгляд на Ли Иньцюя и вдруг осенило: Цинь Унянь, кажется, побаивается своего младшего дядюшку.
Она сглотнула и, изобразив смущение, робко посмотрела на Ли Иньцюя:
— Я… я хотела подарить её младшему дядюшке.
Ли Иньцюй громко фыркнул:
— Ты влюблена в меня?
Юй Цяо:
— …Ну, ты же мой дядя по секте, почти наставник. Такие темы, как роман между наставником и ученицей, лучше не обсуждать при посторонних, особенно на таком собрании.
Она лихорадочно искала слова:
— Младший дядюшка однажды в одиночку очистил юго-западное логово демонов! Моё восхищение тобой подобно реке, что течёт без конца, подобно разлившейся Жёлтой реке, что невозможно остановить! Моё сердце чисто, как небо и земля…
Ли Иньцюй поднял руку:
— Хватит! Мне тошно.
Юй Цяо:
— Окей.
— Раз это подарок мне, я принимаю, — сказал Ли Иньцюй и одним движением перехватил чешую в ладонь.
Пальцы Цинь Уняня дрогнули, но он ничего не сделал.
К этому моменту все присутствующие поняли, кто на самом деле нашёл чешую.
Цинь Унянь провёл пальцем по узору на рукаве и решил не углубляться в этот вопрос при гостях. Он чуть приподнял брови.
Старейшина Юньпу, сразу уловив намёк, встал:
— Поскольку дело улажено, можете удалиться. Прошу почтённых глав сект проследовать в павильон Динтянь…
— Улажено? — громко перебила его Юй Цяо. Её глаза были чистыми и невинными. — Дядя Юнь, вы сто лет управляете Залом Дисциплины. Неужели обычно вы так небрежно закрываете дела?
Юньпу разозлился:
— Разберётесь позже! Сегодня церемония вступления нового главы Тайхэна. Не будем задерживать из-за такой ерунды.
«Хорошо сказано — „позже“. Боюсь, „позже“ так и не настанет».
http://bllate.org/book/8102/749734
Готово:
