Хо Юньсянь служила на Императорской кухне и занимала там скромное положение. Во время дворцового пира её назначили прислуживать знати.
Не то благодаря «подарку», недавно преподнесённому начальнику, не то из-за последствий того случая, когда Фу Цзяньюань явился на кухню в поисках именно её — но только ей выпало дежурить поблизости от принца Гуна. Вокруг него собралось немало других слуг, однако она оказалась ближе всех.
Когда Фу Цзяньюань вошёл в зал, его взгляд сразу нашёл её среди толпы, и он лёгкой улыбкой дал понять, что узнал.
Хо Юньсянь опустила глаза, делая вид, будто ничего не заметила.
В разгар пира Фу Цзяньюань действительно подозвал её к себе.
Она быстро подошла. Принц жестом велел ей наклониться ещё ниже — так, чтобы можно было говорить, не повышая голоса.
В этом не было ничего предосудительного: вокруг гремели музыка и песни, звенели чаши и бокалы, и веселье достигло своего апогея.
Хо Юньсянь приблизила ухо к его губам.
— Есть ли среди этих блюд хоть одно, приготовленное твоими руками? — спросил он с улыбкой.
Она покачала головой.
— Тогда какое посоветуешь?
Не глядя на него, Хо Юньсянь шагнула вперёд и поставила перед ним блюдо с фаршированными апельсинами с крабом.
— Ваше высочество, не соизволите ли отведать вот это? — громко произнесла она, стараясь вымучить учтивую улыбку.
Фу Цзяньюань лишь усмехнулся, больше не желая её дразнить, и махнул рукой, отпуская.
Хо Юньсянь вернулась на своё место.
Тем временем Фу Цзяньшэнь, восседавший на почётном месте в верхнем конце зала, внимательно наблюдал за каждым их движением. Его брови слегка сдвинулись, и он молча осушил бокал крепкого вина одним глотком.
Двадцать первого числа восьмого месяца
После утренней аудиенции Фу Цзяньшэнь зашёл к императрице-матери Лю засвидетельствовать почтение и застал там Фу Цзяньюаня.
Обменявшись поклонами, братья уселись друг против друга. Императрица-мать перевела взгляд с одного сына на другого, и её лицо смягчилось.
— Сынок, — обратилась она к Фу Цзяньшэню, — у меня к тебе есть одна просьба.
Фу Цзяньшэнь, не выказывая эмоций, поставил чашку на столик:
— Матушка, говорите прямо.
— Что ж, тогда не стану ходить вокруг да около. У А-юаня в последнее время совсем пропал аппетит — едва глотает, и лицо осунулось. Так продолжаться не может. Потому я хочу попросить у тебя одного человека.
— Матушка слишком скромна, — спокойно ответил Фу Цзяньшэнь. — Кого именно вы имеете в виду?
— А-юань только что вспомнил, что раньше пробовал бобовые пирожки, приготовленные одной служанкой с Императорской кухни. Вкус был просто великолепен. Сейчас он снова захотел отведать именно их, но повара в его резиденции никак не могут повторить тот вкус.
Услышав это, Фу Цзяньшэнь сразу вспомнил Хо Юньсянь.
И в самом деле, следующие слова императрицы-матери подтвердили его догадку:
— Та самая служанка, кажется, зовётся Хо Юньсянь.
— Ты всегда заботишься о младшем брате и, конечно, не захочешь видеть его таким страдающим. В конце концов, речь идёт всего лишь об одной служанке. Не откажи ему в этой просьбе — пусть эта девушка отправится работать в резиденцию принца Гуна и облегчит его муки.
Императрица-мать так явно намекала, что решение уже принято, что Фу Цзяньшэню стало крайне неприятно. Однако на лице он сохранил полное спокойствие и кивнул:
— Раз так, пусть эта служанка отправляется в дом принца Гуна.
Пробыв у матери ещё немного, Фу Цзяньшэнь вернулся в Зал трудолюбия, чтобы заняться делами государства.
В полдень он приказал подать обед прямо в зале.
Когда слуги расставили блюда, император сел за стол. Глядя на роскошную трапезу, он вновь вспомнил Хо Юньсянь, бобовые пирожки, о которых говорила императрица-мать, и то, как Фу Цзяньюань хочет забрать её в свою резиденцию…
Он взял палочки — и тут же отложил их обратно.
— Позови ко мне ту служанку с Императорской кухни по имени Хо Юньсянь, — приказал он Ли Дэфу, и в его голосе звучала тяжёлая тень. — Мне нужно с ней поговорить.
Так Хо Юньсянь была вызвана к императору.
Он сообщил ей обо всём, что произошло утром у императрицы-матери.
— Принц Гун желает, чтобы ты поступила к нему на службу. Что ты об этом думаешь?
— Рабыня полностью доверяет решение вашему величеству.
Хо Юньсянь посчитала вопрос странным: разве у неё есть выбор? Конечно, нет!
…Хотя на самом деле ей очень не хотелось уезжать.
Если она действительно переберётся в резиденцию принца Гуна, даже если там будет легче жить, она окажется гораздо дальше от Фу Цзяньшэня.
А этого ни в коем случае нельзя допускать — ведь это противоречило самой сути её задания!
«Значит, ты очень хочешь отправиться в дом принца Гуна?» — холодно спросил Фу Цзяньшэнь, сидя за императорским столом и глядя на неё сверху вниз.
В его словах явно чувствовалась ирония.
Хо Юньсянь успокоилась и начала быстро анализировать странное поведение императора.
Если бы он действительно хотел отдать её брату, зачем вообще вызывать её сюда и спрашивать? Просто отдал бы приказ — и всё. Если же он лишь проходит формальности, зачем тогда делать такие колкости?
Вывод очевиден: он даёт ей сигнал! Явный намёк!
Быстро сообразив, Хо Юньсянь поняла, что настал момент проявить верность.
— Рабыня ничтожна и не имеет права выбирать, — сказала она. — Если ваше величество прикажет отправиться в дом принца Гуна, рабыня, конечно, повинуется. Но сегодня осмелюсь сказать вашему величеству откровенно: рабыня предпочла бы остаться во дворце и служить вашему величеству!
— Ваше величество для рабыни — образец мудрого и милосердного правителя. Раньше, когда рабыня совершила проступок, ваше величество не наказал её и даже не насмехался. За это рабыня благодарна вашему величеству всем сердцем и ни на день не забывает.
— Рабыня готова служить вашему величеству всю жизнь!
Хо Юньсянь произнесла эти слова с искренним жаром.
Настроение Фу Цзяньшэня мгновенно улучшилось, и в уголках его глаз мелькнула улыбка.
— Бессмыслица сплошная, — сказал он, хотя в голосе уже не было холода.
— Прошу прощения, ваше величество! — тут же воскликнула Хо Юньсянь. — Рабыня говорит только то, что чувствует в душе, ни единого лживого слова!
Фу Цзяньшэнь смотрел на неё теперь уже с лёгкой насмешкой в глазах.
— Но я уже дал слово принцу Гуну.
— Слово императора — закон. Разве ваше величество может нарушить обещание?
Хо Юньсянь: «…»
Раз уж дал слово — чего вообще толку болтать!
Подожди… Чёрт! Неужели ей правда придётся уезжать из дворца и таскать воду в доме принца Гуна?
Фу Цзяньшэнь с удовольствием наблюдал, как она теряется в растерянности.
Наконец он неспешно произнёс:
— Завтра приготовь два блюда бобовых пирожков и в это же время приходи сюда.
— Слушаюсь, — ответила Хо Юньсянь.
Спустя некоторое время император отпустил её.
На следующий день
Хо Юньсянь, как и было велено, принесла два свежих блюда бобовых пирожков в Зал трудолюбия.
Фу Цзяньшэнь, как обычно, сидел за своим столом. Маленький евнух принял у неё коробку и поставил её на стол.
Как только слуги вышли, оставив их вдвоём, император произнёс:
— Подойди ближе.
Хо Юньсянь бросила на него мимолётный взгляд. Поскольку никого больше не было, она послушно шагнула вперёд.
На краю императорского стола стоял маленький фарфоровый флакончик и чашка чая.
— Вчера ты сказала, что не хочешь ехать в дом принца Гуна. Это всё ещё так? — спросил Фу Цзяньшэнь.
— Рабыня не изменила своего решения, — ответила она, опустив глаза, но добавила с лёгким колебанием: — Однако ваше величество уже дало обещание принцу… Что теперь делать рабыне?
— Выпей содержимое этого флакона, — спокойно сказал Фу Цзяньшэнь, указав на сосуд.
— Это…
— Препарат безвреден для тела, но вызовет красную сыпь, которая исчезнет сама собой через пять–шесть дней. Это позволит сохранить моё лицо и твою искренность одновременно.
Хо Юньсянь: «…»
Император! Самый настоящий император!
И он использует такой бесстыжий способ, чтобы обмануть собственную мать и брата!
Хотя… подожди-ка…
Метод Фу Цзяньшэня почему-то напомнил ей один трюк из романа, который она читала…
Она решительно отогнала мысли о «совпадении взглядов», «тайном союзе» или «единстве в коварстве» и в одностороннем порядке объявила перемирие, решив временно объединиться с Фу Цзяньшэнем.
— Ваше величество мудр!
Похвалив императора, она взяла флакон и спрятала его в рукав.
— Не надо ждать, пока вернёшься, — тут же остановил её Фу Цзяньшэнь, пододвигая чашку чая поближе. — Выпей здесь и сейчас. Никто, кроме меня, об этом не узнает.
Хо Юньсянь: «…»
Какой же это дьявольский император с дьявольскими требованиями!
Его настойчивость лично наблюдать, как она проглотит лекарство, вызвала у неё приступ паранойи. Она начала подозревать, что препарат может быть не таким уж безвредным, как он утверждает.
А вдруг у этого «собачьего императора» в голове крутится мысль: «Если она умрёт — не поедет в дом принца, и мне не придётся нарушать слово»? Ведь это тоже вполне «двустороннее решение»!
— Рабыня должна выпить это средство прямо перед вашим величеством? — спросила она, внешне сохраняя спокойствие, но тайком уже принимая решение.
Несмотря на все сомнения, Хо Юньсянь всё же потратила пять бутылок питательного раствора в системном магазине, чтобы проверить состав препарата.
Система мгновенно выдала результат.
Состав оказался безопасным, эффект соответствовал словам императора — никакого вреда для организма.
Хо Юньсянь перевела дух.
Фу Цзяньшэнь уже поднёс ей чашку. Она запила таблетку чаем.
— Ступай. Отдыхай эти дни как следует, — сказал император, отпуская её.
В тот же день во второй половине дня у Хо Юньсянь по всему телу высыпалась красная сыпь. Из опасений заразить других служанок её поместили в карантин. Фу Цзяньшэнь немедленно вызвал принца Гуна во дворец, сообщил ему об «остром заболевании» служанки и вручил ему блюдо бобовых пирожков, чтобы тот мог насладиться ими дома.
Императрице-матери тоже представили соответствующее объяснение: Хо Юньсянь тяжело заболела, состояние нестабильное, есть риск заразить принца Гуна. Поэтому она не может поступить к нему на службу.
В качестве компенсации из Императорской кухни отобрали двух других опытных служанок и немедленно отправили их в резиденцию принца.
Поскольку официально считалось, что она больна, и именно это стало причиной отказа принцу Гуну, Хо Юньсянь провела в своей комнате целых пять–шесть дней, не осмеливаясь выходить наружу и тем более показываться людям.
Когда сыпь наконец полностью исчезла и она смогла выйти на улицу, ей показалось, будто она заново родилась и впервые за долгое время увидела свет. Осенний воздух был особенно свеж и приятен, и настроение у неё заметно улучшилось.
Видимо, Фу Цзяньшэнь всё же почувствовал вину за то, что заставил её страдать (пусть даже и не настоящей болезнью), и разрешил ей ещё несколько дней отдыхать. В качестве компенсации он подарил ей особую императорскую табличку, позволявшую свободно входить и выходить из дворца.
Хо Юньсянь никогда раньше не покидала дворец и с радостью воспользовалась возможностью. У неё были деньги, так что она решила сходить погулять.
Чтобы избежать ненужных проблем и обеспечить себе безопасность, она переоделась в мужское платье. На ней был тёмно-фиолетовый парчовый кафтан, волосы собраны в узел, в руке — складной веер. Выглядела она весьма юношески и элегантно.
Глядя в зеркало, она поворачивалась во все стороны и с удовлетворением констатировала: «Точно юноша!»
В этот день как раз несколько мелких евнухов собирались выходить из дворца по делам. Хо Юньсянь присоединилась к ним и наконец смогла спокойно прогуляться по городу.
Евнухи добросовестно сопровождали её, пока не пришло время выполнять свои обязанности. Перед тем как расстаться, они отвели её в городскую таверну.
Там часто выступал рассказчик, так что это было отличное место, чтобы скоротать время.
Хо Юньсянь решила заказать еды и напитков и послушать рассказчика.
Но едва евнухи ушли, как из таверны вышел знакомый человек.
Увидев Фу Цзяньюаня, Хо Юньсянь, несмотря на мужской наряд, инстинктивно опустила голову, надеясь остаться незамеченной.
Когда они почти поравнялись, она уже подумала, что всё обошлось, но вдруг Фу Цзяньюань резко обернулся и схватил её за руку.
Она сделала вид, будто удивлена, и посмотрела на него.
Фу Цзяньюань лишь улыбнулся:
— Молодой господин Хо?
Хо Юньсянь с усилием сохраняла спокойствие:
— Простите, господин, вы ошиблись.
— О… правда? — всё так же улыбаясь, спросил он. — Или… позвать тебя «младший брат Юнь»?
http://bllate.org/book/8099/749565
Готово:
