— Ты бы уж точно поняла: я тебе помогаю, — с презрением сказала Чжан Минсюань. — Если бы не то, что на повторном отборе я каждый день вижу сестру Хань, думаешь, мне вообще захотелось бы участвовать?
На следующий день уже объявили результаты первого отбора.
Список благородных девиц резко сократился — осталось менее десяти человек.
И Чжан Минсюань, и Се Хань оказались среди прошедших.
Услышав об этом, многие отсеянные девицы вновь горько пожалели:
«Надо было всем выбрать игру в го!»
После успешного прохождения первого отбора сразу же начинался повторный.
Он был назначен через три дня.
В этот день придворные чиновники приедут за теми, кто прошёл первый этап, чтобы доставить их во дворец. Там в течение примерно месяца будут проверять характер, добродетель и учёность каждой из них.
Когда в Отделе просвещения узнали об этом, без промедления продлили Се Хань отпуск ещё на месяц.
Се Хань сильно мучилась.
Она подперла щёку рукой и смотрела в окно, будто превратившись в каменную статую, и долго не шевелилась.
Именно в таком виде её и застал Се Цун, когда подошёл.
Он тихо подкрался сзади, зажмурил ей глаза ладонями и нарочито понизил голос:
— Угадай, кто я?
— Ты совсем ребёнок, — равнодушно ответила Се Хань.
Се Цун возмутился:
— Ты хотя бы могла поиграть!
Се Хань с лёгким презрением возразила:
— Даже трёхлетние дети таким не занимаются.
Она повернулась к нему и спросила:
— Зачем ты ко мне пришёл?
Се Цун вынул из-за пазухи золочёное приглашение, положил его на стол и пододвинул к Се Хань.
— Это от твоих коллег из Отдела просвещения. Завтра тебя ждут в павильоне Тяньсян, чтобы отметить твой успех на первом отборе.
— Да что там праздновать, — недовольно пробормотала Се Хань, бросив взгляд на приглашение, но всё же взяла его и прочитала время и место встречи.
Всё-таки после повторного отбора ей ещё предстоит работать в Отделе просвещения, а значит, нельзя обижать коллег.
На следующий день Се Хань прибыла в павильон Тяньсян точно в срок.
Когда она вошла, почти все уже собрались.
Увидев Се Хань, Сюнь Хо тут же подскочил к ней и радушно воскликнул:
— Се Хань! Наконец-то ты пришла. Прошу, занимай почётное место!
Он повёл её к главному месту за столом.
Се Хань смущённо замялась:
— Это неподходяще...
Сюнь Хо улыбнулся:
— Этот банкет устраивается именно в твою честь, так что тебе и полагается сидеть здесь.
— Се Хань, послушайся цзяочэна Сюня, — тепло сказала Цзя Цинъюнь, взяв её под руку и усадив на почётное место.
Сюнь Хо сел слева от неё, а Цзя Цинъюнь — справа.
Сюнь Хо взял графин с вином и потянулся налить Се Хань.
Та тут же вскочила:
— Не надо, цзяочэн! Я сама налью.
Она протянула руку к графину, но Сюнь Хо отвёл его в сторону.
— Сиди спокойно. Такую работу тебе выполнять не пристало.
Налив вино, Сюнь Хо поднял свой бокал и сказал:
— Се Хань, ты прошла первый отбор — принесла славу всему нашему Отделу просвещения. Позволь мне выпить за тебя.
Се Хань натянуто улыбнулась:
— Просто повезло.
И ещё как повезло.
Кто бы мог подумать, что Чжан Минсюань не захочет выигрывать в го.
Сюнь Хо возразил:
— Удача — тоже часть мастерства. Иначе почему других не взяли, а тебя — да? За это обязательно нужно выпить!
Он чокнулся с Се Хань и осушил бокал одним глотком.
Се Хань посмотрела на своё вино и лишь слегка пригубила.
Сюнь Хо внимательно проследил за её бокалом, затем налил себе ещё и серьёзно произнёс:
— Се Хань, за все эти годы, будучи твоим начальником, я, возможно, допускал ошибки и причинял тебе немало обид. Выпью за это, чтобы загладить вину. Прошу, не держи зла.
— Цзяочэн Сюнь, вам не стоило...
Не договорив последнее слово, Се Хань с изумлением наблюдала, как Сюнь Хо запрокинул голову и опустошил бокал.
Глядя на свой наполовину полный бокал, Се Хань сжала зубы и тоже выпила до дна.
Она прекрасно понимала: сегодня Сюнь Хо так смиряется только потому, что считает её будущей женой императорского дома, и хочет заручиться её поддержкой.
Но Се Хань-то знала, что всё не так просто! Ей ведь ещё предстоит служить под началом Сюнь Хо, и вести себя как будущая принцесса ей никак нельзя.
Как только её бокал опустел, Сюнь Хо тут же наполнил его вновь.
Выпив несколько бокалов, Сюнь Хо расслабился и сказал:
— В конце концов, ты — наша, из Отдела просвещения. Если попадёшь во дворец наследника, не забудь хорошенько порекомендовать нас перед Его Высочеством.
Се Хань удивилась:
— Цзяочэн Сюнь, тут явно какое-то недоразумение. Как я могу попасть во дворец наследника?
— Се Хань, мы же свои люди, нечего скрывать, — Сюнь Хо уже порядком набрался и, наклонившись к ней, заговорщически прошептал: — Я всё видел. Раньше личный придворный чиновник наследника каждый день приносил тебе подарки, а потом в обеденное время тебя и след простыл. Наверняка ходила во дворец наследника проводить время с Его Высочеством?
Се Хань: «...»
Это недоразумение становилось всё серьёзнее.
— В те дни я просто возвращалась домой, в Дом маркиза Сюаньпин, — попыталась объяснить Се Хань. — Я действительно не была во дворце наследника.
— Не отпирайся, — Сюнь Хо явно не верил. — Ты пять лет работаешь в Отделе просвещения и всегда дремала прямо здесь, чтобы не тратить время на дорогу. А вдруг именно в те дни исчезаешь? Говоришь, что вернулась домой? Кто в это поверит?
Се Хань не знала, что и сказать. Она ведь не могла признаться, что на самом деле ходила в Особняк принца Цзинь.
Осторожно она произнесла:
— Цзяочэн Сюнь, не питайте слишком больших надежд. Я вполне могу провалить повторный отбор.
Сюнь Хо похлопал её по плечу:
— Я в тебя верю. Стоило прекратиться поставкам подарков из дворца наследника — и сразу объявили об этом отборе. Я всё понимаю.
Се Хань закрыла лицо ладонью. Сюнь Хо уже почти прямо говорил, что весь отбор затеян ради неё одной.
Ах, как же всё запуталось!
Она решила просто пить.
— Простите за опоздание! — раздался звонкий голос, и в зал вошла Лю Юэчжэнь.
За ней следом вошёл Лю Цзюньцин.
— А это кто? — спросил Сюнь Хо.
Лю Юэчжэнь улыбнулась:
— О, позвольте представить! Это историограф Лю из Исторического бюро, мой однокурсник Се Хань. Услышав, что Отдел просвещения устраивает банкет в её честь, он решил составить мне компанию. Надеюсь, никто не возражает?
Все тут же замахали руками:
— Конечно, нет, конечно!
Лю Цзюньцин поклонился собравшимся:
— Прошу прощения за вторжение.
— Господин историограф слишком скромен! Раз вы однокурсник Се Хань, какое может быть вторжение!
Лю Юэчжэнь оглядела места за столом и весело сказала:
— Господин историограф не знаком с большинством гостей. Может, сядете рядом с Се Хань? Цинъюнь, давайте поменяемся местами.
Цзя Цинъюнь тут же встала и уступила своё место.
— Благодарю, — мягко сказал Лю Цзюньцин и, приподняв край одежды, сел рядом с Се Хань.
Едва устроившись, он устремил на неё жаркий взгляд.
Се Хань почувствовала неловкость и, чтобы скрыть смущение, снова взялась за бокал, делая маленькие глотки.
Чем больше она пила, тем сильнее кружилась голова. Поняв, что вот-вот опьянеет, Се Хань поспешно сказала:
— Поздно уже. Мне пора домой. Давайте закончим на сегодня.
— Ладно, расходись, — распорядился Сюнь Хо.
Се Хань встала и направилась к выходу, но, сделав пару шагов, пошатнулась и чуть не упала.
— Осторожно! — Лю Цзюньцин тут же подхватил её.
Се Хань отстранилась от него, потерла виски, пытаясь устоять на ногах, но тело продолжало шатать.
— Се Хань немного перебрала, — сказал Сюнь Хо. — Господин историограф, не проводите ли её домой?
— Хорошо, — горячо отозвался Лю Цзюньцин.
После того как они сели в карету, Се Хань ощутила на себе пристальный, горячий взгляд Лю Цзюньцина.
Голова заболела ещё сильнее. Она потерла висок и решила прислониться к стенке кареты, делая вид, что дремлет, — хоть так избежать неловкости.
Карета неторопливо катилась по оживлённым улицам, и постепенно шум стих.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь щели в занавесках, окутывал Се Хань золотистым сиянием.
Шелест листвы на ветру убаюкивал.
Се Хань немного расслабилась и совсем забыла о присутствии Лю Цзюньцина.
Когда она уже почти задремала, по щеке прошлась тёплая ладонь.
Сердце Се Хань дрогнуло.
Это был палец Лю Цзюньцина, который нежно, с теплом и тоской касался её лица.
Се Хань нахмурилась и, сделав вид, будто её побеспокоил комар, махнула рукой перед лицом и повернулась на другую сторону, продолжая притворяться спящей.
Лю Цзюньцин на мгновение застыл, затем долго и мрачно смотрел на неё и, наконец, глубоко вздохнул.
— Я знаю, ты не спишь.
Дыхание Се Хань участилось. Она крепче обхватила себя руками, но продолжала делать вид, что спит, избегая разговора.
Лю Цзюньцин всё так же смотрел на неё. Спустя долгое молчание, словно приняв решение, он заговорил твёрдо:
— Се Хань, мне нужно кое-что тебе сказать. Если не скажу сегодня, боюсь, больше не представится случая.
Се Хань поняла, о чём пойдёт речь, и открыла глаза, собираясь повернуться. Но Лю Цзюньцин положил руку ей на плечо.
В его голосе прозвучала горечь:
— Не нужно отвечать. Просто послушай.
— В последние дни я часто думал: если бы в тот день нашей встречи со студентами я сразу признался тебе в чувствах, может, между нами что-то изменилось бы? Когда ты согласилась вместе со мной запустить бумажного змея «Парящие бабочки», моё сердце так радовалось, будто перестало быть моим. До этого я и мечтать не смел, что ты примешь моё внимание, что у нас вообще может что-то получиться.
— Но именно в тот день пришло известие о возвращении принца Цзинь.
Лю Цзюньцин горько усмехнулся.
— Услышав эту новость, я сразу почувствовал: между нами ничего не выйдет. Однако, когда узнал, что принцесса Юнцзя приедет ко двору и, возможно, выйдет замуж за принца Цзинь, в душе всё же мелькнула слабая надежда. Ты ведь не терпишь двойственности. Если принц женится на другой, у меня ещё есть шанс. Теперь вижу: это была всего лишь иллюзия. Пришло время отпустить.
— Сегодня я говорю тебе всё это, чтобы ты знала: я не из тех, кто будет цепляться и мешать тебе. Не нужно избегать меня. Впредь мы останемся однокурсниками, друзьями — и ничем более.
Се Хань облегчённо выдохнула. Она всегда плохо справлялась с эмоциональными разговорами. Что Лю Цзюньцин сам пришёл к этому решению — лучшее, что могло случиться.
Она перестала притворяться и села прямо, глядя на него:
— Лю Цзюньцин, ты замечательный человек. Мне очень приятно иметь такого однокурсника. Впереди у тебя обязательно появится девушка, которая будет для тебя лучше.
«Лучше тебя не будет», — с трудом выдавил он улыбку.
— Се Хань, можно я тебя обниму? Ведь я так сильно тебя любил.
Се Хань кивнула, позволяя ему дружеское объятие.
Горло Лю Цзюньцина сжалось от боли, в сердце поднялась горечь и обида.
Отпустить — не по своей воле, но он вынужден был это сделать.
Ведь его соперник — сам принц Цзинь, любимец императора.
А он всего лишь чиновник пятого ранга, которому нужно сохранить свою карьеру.
В этот момент занавеска кареты отдернулась, и в салон ворвался Чжао Чжэнь. Увидев их в объятиях, его глаза налились кровью.
— Лю Цзюньцин, ты ищешь смерти!
Он рванулся вперёд, с силой отшвырнул Лю Цзюньцина и ударил его в лицо.
Удар, видимо, показался ему недостаточным — он замахнулся снова.
Се Хань тут же схватила его за запястье:
— Чжао Чжэнь, хватит!
Чжао Чжэнь, боясь причинить ей боль, ослабил хватку.
Он повернулся к ней, и в его глазах читалась глубокая обида.
— Ты защищаешь его? Да что в нём такого, в этом белоручке?
— Чжао Чжэнь, будь хоть немного разумен! — разозлилась Се Хань. — Ты даже не разобрался, в чём дело, а уже лупишь!
http://bllate.org/book/8089/748820
Готово:
