— Всё-таки мы с Лю да-жэнем однокашники, — сказала Се Хань. — Если он не узнает меня, это будет недружелюбно.
— Кстати, как вы вдвоём оказались вместе?
Лю Цзюньцин пояснил:
— Нам поручили явиться сюда и зафиксировать величественное возвращение Его Высочества принца Цзинь.
Он говорил официальным тоном, будто между ним и Лю Юэчжэнь не существовало никаких личных связей.
Лю Юэчжэнь не обиделась и улыбнулась:
— Именно так. Мы с историографом Лю прибыли исключительно по служебным делам. Составление летописи о принце Цзинь — задача непростая. Нам, хронистам, необходимо записывать всё до мельчайших подробностей. Например, сегодня все вы пришли лишь полюбоваться на это торжество, а нам не только нужно наблюдать, но и сочинять из этого цветистые статьи.
Се Хань едва сдержалась, чтобы не возразить: «Какие цветистые статьи? Летопись должна быть правдивой! Статьи, набитые пышными, но бессодержательными фразами, разве могут считаться историей?»
Вместо этого она ответила с лёгкой натяжкой:
— Правда? Тогда вам, должно быть, очень нелегко.
Внезапно вокруг поднялся шум.
Се Хань невольно оглянулась, чтобы понять, что происходит. Чёрные воины Чжао Чжэня уже прошли мимо, а следом за ними шло посольство государства Лян.
Толпа особенно оживилась из-за всадницы в красном, ехавшей впереди. Её красота была яркой и дерзкой.
Это была старая знакомая Се Хань — принцесса Юнцзя из Ляна.
Лю Цзюньцин, будто между прочим, заметил:
— Говорят, принцесса Юнцзя прибыла с посольством ради брака по расчёту. Среди сыновей Его Величества только Его Высочество принц Цзинь ещё не женат, так что принцесса Юнцзя, скорее всего, станет его будущей супругой.
Се Хань замерла и возразила:
— Брак по расчёту с Ляном вовсе не обязательно должен заключаться именно с принцем Цзинь.
По характеру Чжао Чжэня вряд ли согласится, чтобы его брак стал политической сделкой.
К тому же Лян — побеждённое государство и не имеет права выбирать себе женихов среди сыновей Дацинь. Даже если бы речь шла о браке с представителем императорского рода, они не посмели бы возражать.
— Ты ведь… — начал Лю Цзюньцин и осёкся. Он боялся, что Се Хань тоже питает чувства к Чжао Чжэню: ведь по сравнению с ним самим у него нет никаких шансов.
Се Хань поспешила заверить:
— У меня нет абсолютно никаких отношений с Его Высочеством принцем Цзинь. Если принц найдёт себе достойную пару, это будет только к лучшему.
Услышав это, Лю Цзюньцин незаметно выдохнул с облегчением.
Лю Юэчжэнь тем временем внимательно наблюдала за обоими.
За несколько дней совместной работы она заметила, что историограф Лю вовсе не болтлив. Особенно по поводу неподтверждённых слухов он обычно молчит.
А сейчас, когда речь о возможном браке принцессы Юнцзя и принца Цзинь — всего лишь слух, — он так поспешно сообщил об этом Се Хань. Вероятнее всего, он в неё влюблён.
Подумав об этом, Лю Юэчжэнь улыбнулась:
— Историограф Лю, раз вы с Се Хань встретились как старые однокашники, наверняка есть о чём поговорить. Когда Его Величество будет принимать посольство Ляна, вы можете не идти. Я сама справлюсь с записью того, что там произойдёт.
Лю Цзюньцин задумался: возможность остаться наедине с Се Хань явно соблазняла его.
Се Хань же, подумав о том, чтобы остаться с Лю Цзюньцином наедине, инстинктивно захотела отказаться.
— Не смею задерживать вас, господин историограф. Если захотим встретиться, сможем сделать это в другой раз. Сейчас мне пора домой — я устала.
С этими словами она поспешно развернулась и ушла, будто спасаясь бегством.
Глядя ей вслед, Лю Юэчжэнь с лёгкой усмешкой сказала:
— Похоже, господину историографу ещё предстоит постараться.
«Ну и вмешивается!» — раздражённо взглянул Лю Цзюньцин на Лю Юэчжэнь, резко взмахнул рукавом и ушёл.
Лю Юэчжэнь не обиделась, лишь весело последовала за ним. Вскоре они сели в карету и свернули на боковую дорогу, направляясь во дворец.
Се Хань, уже сев в свою карету, вдруг вспомнила, что оставила подругу Чэнь Тинтинь посреди толпы, и приказала слугам немедленно её найти.
— Не надо искать, я здесь, — раздался снаружи голос Чэнь Тинтинь. Она вошла в карету и уселась рядом с Се Хань, внимательно глядя на неё.
— Какой прекрасный был шанс! Видно же, что Лю Цзюньцин к тебе неравнодушен. Почему отказалась?
Се Хань опустила глаза:
— Просто не могу себя заставить.
Хотя Лю Цзюньцин — хороший жених, при мысли о том, чтобы раскрыть ему свои чувства, жить с ним под одной крышей, рожать детей, она не могла преодолеть внутреннего сопротивления.
— Для меня Лю Цзюньцин — всего лишь однокашник.
Чэнь Тинтинь кивнула:
— Ладно. Теперь, когда вернулся принц Цзинь, можно и забыть о Лю Цзюньцине.
Хорошо, что Се Хань и Лю Цзюньцин не признались друг другу в чувствах — иначе это вызвало бы пересуды.
— Не переживай насчёт слухов о браке принцессы Юнцзя. Принцем Цзинь точно не станет. У тебя ещё есть шанс.
— Это не имеет отношения к принцу Цзинь, — сказала Се Хань. — Я никогда не думала выходить за него замуж.
Если бы не та запутанная ночь пять лет назад, возможно, сейчас у неё уже была бы счастливая семья и дети.
Чэнь Тинтинь серьёзно посмотрела на Се Хань и вздохнула:
— Ты всё ещё не можешь его забыть.
*
*
*
В зале Чжунчжэн император Тяньци сидел на троне и часто поглядывал сквозь свисающие нити жемчуга своей короны на вход.
— Чэнь Шоу!
Главный евнух Чэнь Шоу, стоявший рядом, почтительно наклонился.
Император чуть повернулся к нему и тихо спросил:
— Разве не сказали, что Сяо Цзюй уже въехал в город? Почему до сих пор не явился?
Чэнь Шоу не мог сдержать улыбки: обычно строгий и величественный император, стоило заговорить о принце Цзинь, превращался в обычного отца, полного любви и тревоги. Сейчас он буквально жаждал увидеть сына.
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Сегодня народу в городе особенно много — все пришли встречать Его Высочество. Поэтому принцу нельзя было скакать быстро, и он движется медленнее обычного. Но, полагаю, он уже совсем близко.
Едва он договорил, как один из евнухов доложил, что принц Цзинь прибыл.
Лицо императора озарила радость:
— Быстро впусти его!
— Пусть войдёт Его Высочество принц Цзинь!
Император слегка откашлялся и выпрямился.
Придворные тоже повернулись к входу.
Раздался мерный шаг, сопровождаемый звоном доспехов. Вскоре перед всеми предстал Чжао Чжэнь.
Он уверенно вошёл в зал, и чиновники сами расступились, образовав коридор шириной около трёх метров.
Чжао Чжэнь остановился в десяти шагах от ступеней трона, преклонил колени и поклонился:
— Сын кланяется Отецу-Императору.
Император поспешно поднялся и, протянув руку, взволнованно сказал:
— Вставай скорее, сын мой!
Он смотрел на Чжао Чжэня — тот стал гораздо крепче, чем в памяти отца. На глазах императора навернулись слёзы.
Будь не при всех министрах и чиновниках, он бы сошёл с трона и сам помог сыну подняться.
Принцы Шу, Чжао, Чжоу и Вэй с завистью наблюдали за этой сценой. В сердцах у них было горько: для отца только девятый сын — настоящее сокровище, а все остальные — будто подкидыши.
Наследный принц Чжао Цзи с теплотой смотрел на Чжао Чжэня и едва заметно улыбался.
Поднявшись, Чжао Чжэнь доложил императору:
— Сын выполнил поручение. Пять лет на границе — и Лян побеждён. Горы и реки нашей страны в безопасности, земли целы.
«Стал гораздо благоразумнее», — отметил про себя император. Раньше Сяо Цзюй никогда бы не стал использовать такие изящные слова.
— За этот великий подвиг ты заслуживаешь награды. Всем воинам, защищавшим границу, повысить чин на одну ступень и выдать годовое жалованье в виде серебра.
— Благодарю Отца-Императора, — сказал Чжао Чжэнь, мысленно облегчённо выдохнув: теперь награда для его солдат обеспечена, хоть и пришлось зубрить эти вычурные фразы, сочинённые учителем Сунь.
— Кстати, Отец, — добавил он, — посольство Ляна прибыло вместе со мной и ждёт за дверями.
— Впусти их, — распорядился император.
Затем состоялось представление посольства Ляна.
Император Тяньци хотел поскорее закончить приём и хорошенько поговорить с сыном, поэтому уже не терпелось избавиться от послов.
Едва те поклонились, он сказал:
— Послы проделали долгий путь и устали. Отправляйтесь в гостевой дворец отдохнуть. Через три дня я устрою пир в вашу честь.
— Ваше Величество! — окликнула его принцесса Юнцзя.
— Что ещё, принцесса?
— Эти дни я хотела бы прогуляться по столице, но уже совсем забыла её облик. Из всех знакомых здесь только Его Высочество принц Цзинь. Не мог бы он проводить меня и показать, как изменился город?
— Некогда, — без раздумий отрезал Чжао Чжэнь. Не знает город — так и я его не знаю! Пять лет не был здесь, разве она не понимает? У этой принцессы Юнцзя, наверное, в голове пусто.
— Сяо Цзюй, нельзя быть таким грубым! — мягко упрекнул его император.
Как можно так грубо обращаться с девушкой? Так он никогда не женится!
Император начал переживать за судьбу сына.
— Раз принцесса просит, я за принца Цзинь согласен.
Лицо принцессы Юнцзя озарилось радостью:
— Благодарю Ваше Величество! Да живёте вы вечно!
— Благодарю за добрые пожелания, — улыбнулся император. — Принцесса, вы, верно, устали. Отправляйтесь отдыхать в гостевой дворец.
Посольство Ляна поклонилось и вышло.
Как только они ушли, император нетерпеливо отпустил всех чиновников.
Чжао Чжэнь собрался уйти вместе с братьями.
— Сяо Цзюй, останься, — окликнул его император.
Чжао Чжэнь безразлично пожал плечами и стал ждать у дверей.
Когда все вышли, он прямо сказал отцу:
— Это ты за меня согласился на прогулку с Гао Юнцзя. Я с этим не связываюсь.
Император: «...»
«Это вообще мой сын?»
Но, не видев любимого сына так долго, император был счастлив и не обиделся на грубость. Напротив, он пустил в ход жалобный тон:
— Сяо Цзюй, всё-таки я твой отец. Я уже дал обещание при дворе — если ты не выполнишь его, какое лицо останется у императора Поднебесной? Ладно, пусть чиновники подумают, что я нарушил слово, но ведь при этом были и послы Ляна! Неужели ты хочешь, чтобы за границей распространилась молва о моей ненадёжности?
— Сам виноват, что за меня решал, — пробурчал Чжао Чжэнь, но, увидев умоляющий взгляд отца, смягчился. — Ладно, в этот раз проехали. Но если повторится — не рассчитывай на меня.
Император сиял от счастья:
— Знал, что Сяо Цзюй пожалеет отца!
От такой сентиментальности Чжао Чжэнь даже передёрнулся:
— Если больше ничего нет, я пойду домой. Доспехи тяжёлые.
Ещё в пятнадцать лет он получил собственный особняк — тогда ему было неудобно каждый день ездить из дворца в академию «Минъюань». Он попросил императора выделить ему резиденцию, и тот согласился.
Тогда это был Девятый принцевский особняк, а теперь — Особняк принца Цзинь.
Услышав жалобу сына на тяжесть доспехов, император поспешно сказал:
— Хорошо, иди отдыхай. Но не забудь прийти к ужину во дворец Фэньи. Твоя матушка, услышав, что ты возвращаешься, решила лично приготовить тебе любимые блюда.
— Понял, — ответил Чжао Чжэнь.
Помолчав, он добавил:
— Только пусть матушка не утруждает себя. Пусть лучше повара готовят.
— Обязательно передам твою заботу матери, — улыбнулся император, и отцовская любовь так переполняла его глаза, что, казалось, вот-вот перельётся через край.
Чжао Чжэнь не выдержал такого прямого взгляда:
— Тогда я пойду.
Глядя на удаляющуюся спину сына, император с теплотой сказал:
— Вырос. Уже умеет заботиться о других.
Чэнь Шоу подхватил:
— Конечно! Его Высочество всегда заботится о вас и Её Величестве.
*
*
*
Чжао Чжэнь вернулся в особняк верхом, принял ванну, переоделся в повседневную одежду и вызвал управляющего, чтобы дать распоряжения.
http://bllate.org/book/8089/748807
Готово:
