— Мне вовсе не хочется ссориться с вами, государыня, — сказала Люй Хаосюэ.
Реакция Люй Хаосюэ не только не разозлила Чжоу Нинъюэ, но, напротив, словно сняла с неё тяжесть. Та по-детски толкнула шахматную доску, и аккуратно расставленные фигуры перемешались в беспорядке:
— Больше не стану играть. Это всё равно не мой стиль. Сколько ни старайся — всё равно получится полный хаос.
— Вот почему я и подумала подарить вам золотой османтус, — тоже улыбнулась Люй Хаосюэ. — Он к лицу нынешнему времени года и принесёт немного радости.
— Благодарю вас за щедрость, государыня, — Чжоу Нинъюэ встала и сделала реверанс, будто ничего и не произошло. — Уже поздно, не стану больше отнимать у вас время на отдых. Позвольте удалиться.
— Жуахуа! — как только Чжоу Нинъюэ вышла, Люй Хаосюэ вдруг обернулась к служанке. — Передай во дворец Жуйцинь: с сегодняшнего дня больше не жечь благовоний. Ни одного вида ароматов без моего личного разрешения использовать нельзя!
— Слушаюсь. Хотя вы и раньше их не любили, так что кроме главного зала у нас везде и так не курили благовония, — Жуахуа подошла ближе, чтобы убрать шахматы. — Но в последнее время поведение наложницы Жун стало странным. Сегодня вы так с ней обошлись, а она даже не рассердилась.
— Она права. На данный момент мы с ней действительно стоим на одной стороне, — ответила Люй Хаосюэ, скорее сама себе, чем служанке. — Но во дворце нет вечных союзников, есть только вечные враги.
Чтобы выжить, нужно держать своё сердце под замком и никому не доверять!
Даже Гун Циюню…
Люй Хаосюэ крепче сжала шахматную фигуру в ладони.
— А вот наложница Жун сегодня потерпела поражение. Интересно, как она устроит скандал, вернувшись во дворец? — Жуахуа заметила, что её госпожа задумалась, и решила не мешать. Аккуратно сложив фигуры в коробку, она поставила её в сторону и пробормотала про себя: — По словам Анцзы, пару дней назад император подарил наложнице Жун нефритовую рукоять для веера, и та из-за этого нашла повод наказать свою служанку двадцатью ударами палок.
— Пусть делает, что хочет, — Люй Хаосюэ встала, раздражённо выдохнув. — Если она не выдержит и устроит переполох — тогда и посмотрим!
Ведь впереди у неё ещё наложница Жун, которая пристально следит за каждым шагом. Так чего же ей торопиться?
Жуахуа всегда была прямолинейной при Люй Хаосюэ, но на этот раз её невинное замечание оказалось пророческим: во дворце Шухэ действительно начался настоящий бунт.
Хотя император позже появился и хоть немного восстановил достоинство наложницы Жун, она всё равно была вне себя. За всё время, проведённое во дворце, ей никогда ещё не приходилось терпеть такое унижение!
Конечно, само унижение было не самым страшным. Гораздо хуже то, что её долгожданный шанс на повышение статуса был так легко и небрежно уничтожен. Как она могла это перенести?
— Госпожа, успокойтесь, а то заболеете…
— Замолчи! — Чжуэйюй робко стояла рядом и едва начала уговаривать, как наложница Жун резко оборвала её, сверкая глазами: — Если бы не эта сука подсунула мне ту заколку, разве я сегодня попала бы в такое позорное положение?
— Госпожа, Раньфэн ведь думала, что раз заколка — подарок императора, то…
— Думаешь, я поверю этим басням? — наложница Жун с холодной усмешкой оттолкнула Чжуэйюй, подошла к Раньфэн и пнула её в плечо: — Выведите эту мерзавку и дайте ей тридцать ударов! После этого отправьте в Тюремное управление!
— Госпожа! Пощадите! — Раньфэн, даже получив удар, молчала, но услышав приказ, побледнела как бумага. Она на коленях подползла к наложнице Жун и обхватила её ноги: — Госпожа, я с детства служу вам! У меня нет и тени измены!
— Госпожа! И я, и Раньфэн — обе родом из семей ваших слуг. Да, она совершила тяжкий проступок, но ради прежней преданности дайте ей шанс исправиться! — не раздумывая, Чжуэйюй тоже бросилась на колени перед наложницей Жун. — Прошу вас, пощадите её хоть в этот раз!
И тридцать ударов палками, и отправка в Тюремное управление означали для Раньфэн верную смерть.
Будь она обычной служанкой — ещё можно было надеяться. Но Раньфэн была доморощенной служанкой, пришедшей во дворец вместе с наложницей Жун. Чжуэйюй сжала зубы, сдерживая слёзы, и вместе с Раньфэн отчаянно кланялась наложнице.
— У меня нет места предателям и бесполезным людям, — холодно усмехнулась наложница Жун, глядя сверху вниз на Раньфэн. — Скажи-ка, ты ведь знакома с Жожуэ из дворца Минся?
— Насколько мне известно, вчера ты встречалась с ней в Императорском саду. Неужели уже забыла?
— Встретилась вчера, а сегодня утром подсунула мне ту заколку, чтобы я отправилась к императрице и подверглась такому позору. Неужели ты хочешь сказать, что всё это — просто случайность?
Наложница Жун резко выдернула ногу из рук Раньфэн и с ненавистью взмахнула рукавом:
— Чего стоите? Выводите её немедленно!
— Госпожа! Позвольте объяснить! Жожуэ…
— Чжуэйюй! — наложница Жун резко обернулась и ледяным тоном прервала служанку: — Если скажешь ещё хоть слово в защиту этой мерзавки, отправишься в Тюремное управление вместе с ней!
— Что там говорить о сестринской привязанности? — фыркнула она. — От одной мысли тошно!
* * *
Для наложниц гарема праздник сам по себе значения не имел. Главное — что император обязательно появится на вечернем пиру.
В обычные дни возможности блеснуть перед ним почти не было, поэтому все старались изо всех сил подготовиться к этому редкому случаю — первому после вступления во дворец.
Люй Хаосюэ тоже была занята.
Но не тем, чтобы нарядиться. Просто четвёртый императорский принц вернулся в столицу и тоже будет присутствовать на праздничном банкете.
О четвёртом принце нельзя было не вспомнить без упоминания его матери — покойной императрицы Цзинцзы, наложницы высшего ранга при прежнем императоре.
После императрицы, ныне ставшей императрицей-матерью Чжоу, никто не занимал более высокого положения в гареме, чем мать четвёртого принца, тогда ещё наложница Лю.
Когда императрица-мать Чжоу свергла прежнюю императрицу и заняла трон, наложница Лю ушла в буддийскую обитель. А когда императрица-мать Чжоу удочерила третьего принца и перевела его во дворец Чжаомин, наложница Лю вообще перестала выходить из своих покоев.
Однако даже после этого императрица-мать Чжоу, всё ещё помня обиду от потери сына, считала, что «траву надо вырывать с корнем». Поэтому, как только третий принц стал наследником, она продолжила притеснять семью Лю.
Чтобы спасти своего младшего сына, который был на два года моложе третьего принца, наложница Лю совершила поступок, потрясший весь двор: в зале, где стоял гроб императора, она бросилась головой на крышку гроба и погибла.
С тех пор, как основали династию Ся, ни одна наложница высшего ранга ещё не совершала добровольного погребения вместе с императором.
Общественное мнение взорвалось. Наложница Лю собственной жизнью нанесла императрице-матери Чжоу мощнейший ответный удар.
Какими бы ни были обстоятельства, такой поступок одобряли все консервативные учёные и моралисты Поднебесной.
Как бы ни злилась семья Чжоу, против воли народа не пойдёшь. Пришлось посмертно возвести наложницу Лю в ранг императрицы высшего ранга с посмертным титулом «Цзинцзы».
А четвёртый принц благодаря подвигу матери смог остаться живым во дворце. Ведь семья Лю уже пришла в упадок, а сам принц, лишившись защиты матери и не имея влиятельных покровителей, вряд ли представлял угрозу.
В пятнадцать лет четвёртый принц покинул дворец и отправился в путешествие по стране.
Сначала семья Чжоу внимательно следила за ним, но вскоре поняла, что принц интересуется лишь горами и реками и проводит время исключительно среди живописных мест. Со временем интерес к нему угас, и за ним перестали следить.
Этот загадочный принц даже не явился на свадьбу нынешнего императора, так что его возвращение прямо перед Праздником середины осени стало для всех неожиданностью.
Тем не менее Гун Циюнь, как старший брат, серьёзно отнёсся к возвращению младшего. Он лично поручил Люй Хаосюэ уделить особое внимание подготовке к праздничному банкету.
— Всё равно ведь одно и то же, — Чжоу Нинъюэ, вызванная для обсуждения деталей во дворец Жуйцинь, не удержалась от комментария. — Судя по характеру его высочества, он может и вовсе не явиться на банкет!
— Вы хорошо знаете четвёртого принца? — Люй Хаосюэ подняла глаза от записей о банкете и удивлённо посмотрела на неё.
— Хе-хе, мне посчастливилось дважды видеть его, пока он ещё жил во дворце, — улыбнулась Чжоу Нинъюэ, прикрывая рот ладонью. — Позже я слышала от других несколько историй о нём. Говорят, он обожает уединение и всячески избегает мест, где собирается много людей. Даже если и придёт, скорее всего, скоро уйдёт.
— В самом деле, — кивнула Люй Хаосюэ. — Ведь на таких банкетах главный герой — император. Кстати, эти танцы и музыкальные номера — разве не те же самые, что и в прошлом году? Не пора ли что-нибудь новенькое?
— У меня есть отличная идея, — Чжоу Нинъюэ встала, оперлась на подлокотник кресла и наклонилась к Люй Хаосюэ, чтобы прошептать ей на ухо пару фраз. — Разве не будет всем весело?
— Отличное решение, — глаза Люй Хаосюэ загорелись, и она тоже улыбнулась. — В конце концов, это семейный ужин — пусть будет что-нибудь необычное.
— Слышала, наложница Жун исполняет великолепный танец на барабане, — Чжоу Нинъюэ взяла с блюда осеннюю грушу и стала вертеть её в руках. — Может, сегодня нам удастся полюбоваться?
— Я и так уже много раз видела её танец, — Люй Хаосюэ закрыла записную книжку. — Мне интереснее посмотреть, что покажут новые наложницы.
— Кстати, о наложнице Жун… — добавила она. — Говорят, она по возвращении даже свою главную служанку Раньфэн наказала?
— Роль добродетельной и мягкосердечной женщины нелегко играть, — медленно произнесла Чжоу Нинъюэ, усаживаясь обратно. — Ей, должно быть, трудно сдерживаться.
— После тридцати ударов человек остаётся жив лишь наполовину, — после паузы вздохнула она. — Мне стало её жаль, и я помиловала её от отправки в Тюремное управление. Жизнь она сохранила, но ноги… теперь бесполезны.
— Жить — уже удача, — опустила глаза Люй Хаосюэ. — У неё ведь ещё семья осталась.
Доморощенные служанки — самые несчастные во дворце.
Не только их собственная судьба, но и судьба всей семьи полностью зависит от прихоти госпожи.
В случае с Раньфэн даже если обвинение было вымышленным, у неё не было ни единого шанса на защиту.
Возможно, её родных уже наказали за этот инцидент.
— Вам не стоит за неё переживать, — горько усмехнулась Чжоу Нинъюэ. — Я уже навела справки: её семья… больше не существует.
— Вообще-то, Жожуэ из моего дворца лишь несколько раз встречалась с Раньфэн, — продолжила Чжоу Нинъюэ, видя, что Люй Хаосюэ молчит. — Я сама об этом не знала. Не ожидала, что из-за такой мелочи наложница Жун пойдёт на такие крайности.
— Сказали ли вы Раньфэн о её семье? — Люй Хаосюэ не стала развивать тему. Теперь, когда дело дошло до этого, имело ли значение, знала ли Чжоу Нинъюэ заранее или нет?
Раньфэн раньше была доверенным лицом наложницы Жун, а Чжоу Нинъюэ никогда не была той, кто раздаёт милостыню без причины.
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — вместо ответа Чжоу Нинъюэ склонила голову и спросила: — Но независимо от того, скажу я ей или нет, Раньфэн уже никогда не покинет дворец.
— Тогда найдите подходящий момент и скажите, — после раздумий тихо произнесла Люй Хаосюэ. — Никто не хочет жить в неведении.
— Иногда неведение — тоже счастье, — тихо вздохнула Чжоу Нинъюэ, но не стала спорить. Лёгким реверансом она попрощалась и ушла, даже не обернувшись.
Определившись с программой праздничного банкета, Люй Хаосюэ наконец получила полдня свободного времени.
Она хотела после обеда хорошенько выспаться, но едва закончила трапезу, как неожиданно появилась гостья.
Люй Хаосюэ с недоумением смотрела на Су Сюйши, явно нервничающую перед ней. Почему она пришла именно сейчас, когда все заняты подготовкой к вечернему банкету?
По памяти, Су Сюйши происходила из самой скромной семьи среди всех новых наложниц. Поэтому при поступлении во дворец получила самый низкий ранг — восьмого уровня.
— Жуахуа, принеси для Су Сюйши пуфик, — сказала Люй Хаосюэ. Раз это их первая личная встреча, нельзя же заставлять гостью всё время стоять.
http://bllate.org/book/8085/748556
Готово:
