— Преступление есть преступление, — холодно фыркнула Чжоу Нинъюэ, ничуть не смутившись возражениями наложницы Жун. Она невозмутимо наблюдала за той, что уже вскочила со своего места напротив: — Разве если император пожаловал вам эту шпильку в дар, вы обязаны её носить? Неужели, одарив вас клинком, я тем самым повелеваю убивать?
Верно! Логично, убедительно — блестяще парировала!
Люй Хаосюэ про себя одобрительно кивнула: вот она, истинная мощь императрицы-супруги.
Последнее время наложница Жун действительно чересчур возомнила о себе. Судя по характеру Чжоу Нинъюэ, та, вероятно, давно кипела от злости, но ей некуда было выплеснуть гнев. А теперь, когда представился удобный повод, как она могла его упустить?
Если честно, сегодняшняя оплошность наложницы Жун могла обернуться и серьёзным проступком, и пустяком.
Хотя во дворце строго соблюдается иерархия в одежде и украшениях, на деле редко кто придирчиво следит за этим. Главное — чтобы в целом всё выглядело прилично; остальное обычно прощают, делая вид, будто ничего не замечают.
Но сейчас наложница Жун и так находилась под пристальным вниманием, а тут ещё и такое… Разве не сама ли она подаёт противникам готовый повод для нападок?
— Если все станут вести себя так самоуверенно, как вы, полагая, что желаемое обязательно должно исполниться, разве не погрузится ли дворец в хаос? — Чжоу Нинъюэ, располагая и свидетелями, и вещественными доказательствами, стояла на своём без малейших колебаний. — Его Величество вручил мне право совместно управлять шестью дворцами именно для того, чтобы облегчить бремя императора и императрицы. Если я проигнорирую сегодняшний проступок, разве не предам ли тем самым доверие Его Величества?
— Что за шум здесь? О чём вы спорите? — раздался внезапный голос.
Сегодняшний день словно нарочно собрал все неожиданности вместе.
Люй Хаосюэ встала, чтобы поклониться Гун Циюню, и про себя недоумевала: разве он не должен быть сейчас на утренней аудиенции? Как он оказался здесь?
В отличие от Люй Хаосюэ, прочие наложницы были в восторге. Для новоприбывших дам это был первый случай близко увидеть императора после их поступления во дворец.
Поэтому большинство из них думали не о том, почему Гун Циюнь явился в Жуйцинь именно сейчас, а сокрушались, что перед выходом из покоев не уделили больше времени наряду, чтобы хоть немного привлечь к себе взгляд Его Величества.
Однако было очевидно, что Гун Циюнь пришёл сюда вовсе не ради того, чтобы любоваться красавицами.
Его решительные шаги прямо к наложнице Жун ясно говорили: сегодня она вновь стала главной мишенью для недоброжелателей — и не просто мишенью, а настоящим магнитом для ненависти.
— Вставайте все! — распорядился Гун Циюнь, указывая на ещё кланяющихся наложниц, и с тревогой взглянул на стоявшую перед ним наложницу Жун с лицом, полным обиды: — Любимая, что с тобой случилось?
— Ваше Величество, ваша служанка невиновна! — При виде императора слёзы наложницы Жун уже навернулись на глаза, а теперь, услышав его вопрос, хлынули рекой. Плача, она попыталась опуститься на колени: — Сегодня ваша служанка невнимательно надела шпильку, которую вы ей подарили, и вдруг… вдруг старшая сестра-императрица заявила, будто я нарушила устав!
— Императрица-супруга, что скажешь? — тон Гун Циюня явно выдавал его намерение встать на сторону любимой.
Люй Хаосюэ, стоя на возвышении, внешне оставалась спокойной, но внутри размышляла: «Стоит ли мне просто наблюдать за этим зрелищем или всё же наблюдать за ним?»
— Ваше Величество, ваша служанка лишь следует древнему уставу, — ответила Чжоу Нинъюэ без малейшего страха. Её тон оставался почтительным, но твёрдым и непреклонным: — Золотая фениксовая шпилька с шестью хвостами предназначена исключительно для наложниц ранга «госпожа первого класса» и выше! Даже если эта шпилька была дарована лично Вами, она не отменяет правил устава.
Я получила доверие Вашего Величества и право совместно управлять шестью дворцами, а потому не могу допустить нарушения дворцовой дисциплины. Прошу Вас принять решение.
— Императрица, как ты считаешь, как следует поступить в этом деле? — Гун Циюнь повернулся к Люй Хаосюэ и, усмехнувшись, бросил ей многозначительный взгляд. Похоже, он уже насмотрелся на это представление!
— Наложница Жун — давняя обитательница дворца, — мягко ответила Люй Хаосюэ, — подобную ошибку она совершать не должна была. Однако слова императрицы-супруги справедливы. Хотя наложница Жун провинилась впервые, нельзя допускать нарушения правил. Но ведь скоро праздник середины осени… Поэтому я осмеливаюсь просить милости для неё: пусть будет лишена трёхмесячного жалованья.
— В этом деле и я допустил оплошность, — кивнул Гун Циюнь, не выпуская руки наложницы Жун. — Тогда я лишь подумал, что шпилька прекрасна, и приказал отправить её наложнице Жун, не обратив внимания на такие детали. Раз скоро приближается праздник середины осени, позвольте мне, ради моего лица, простить её в этот раз!
— Ваше Величество, ваша служанка считает это неуместным, — тут же возразила Чжоу Нинъюэ, не дав императору договорить. — Именно потому, что наложница Жун — старожилка дворца, она обязана подавать пример другим. Иначе, если все начнут подражать её поведению, разве не погрузится ли дворец в хаос? Прошу Ваше Величество отменить своё решение и наказать наложницу Жун за неуважение к уставу, дабы отвратить других от подобных поступков!
— Императрица-супруга, наложница Жун уже раскаивается. Зачем же быть такой непреклонной? — лицо Гун Циюня потемнело.
— Без правил нет порядка, — спокойно вступилась Люй Хаосюэ, подходя ближе, чтобы поддержать императрицу-супругу. — Действия императрицы-супруги вполне обоснованы и не являются проявлением жестокости.
— Ваша служанка виновата и заслуживает наказания, — теперь, имея рядом императора, наложница Жун уже не упрямилась, как раньше. — Я согласна на лишение трёхмесячного жалованья и добровольно отправлюсь в храм Цинин читать сутры и размышлять о своих ошибках. Прошу Ваше Величество исполнить мою просьбу.
Если бы рядом была только императрица-супруга, возможно, наложница Жун ещё поспорила бы. Но теперь к ней присоединилась и сама императрица. Исключая императрицу-мать, две самые высокопоставленные женщины двора решили найти к ней претензии. Спрятаться не получится — лучше добровольно признать вину, чем дожидаться, пока её загонят в угол.
Увидев, что наложница Жун так усердно просит о пощаде, Гун Циюнь вмешался ещё несколько раз, но так и не смог переубедить императрицу и императрицу-супругу. В конце концов он сердито фыркнул и, крепко держа наложницу Жун за руку, вышел из зала.
Этот поступок императора окончательно довёл уровень ненависти к наложнице Жун до предела — и даже дальше.
Другие молодые наложницы, сидевшие по сторонам, уже немало времени провели во дворце, но ни разу не удостоились личной встречи с императором, не говоря уже о ночёвке в его покоях. А теперь, когда они наконец увидели Его Величество, тот даже не дал им шанса продемонстрировать свою красоту — сразу же увёл наложницу Жун, даже не оглянувшись!
И виновата в этом была никто иная, как наложница Жун, чьё расположение императора в последнее время достигло пика.
Только что она явно нарушила правила, но император всё равно защищал её, не позволяя никому и пальцем тронуть!
Наложницы зашептались между собой. Люй Хаосюэ подождала немного, затем произнесла:
— Уже поздно. Все расходятся.
В последнее время императрица-супруга часто общалась с Люй Хаосюэ. Поэтому даже без особого приглашения она иногда заходила вслед за императрицей во внутренние покои — просто поболтать, что тоже приятно.
— После этого случая наложница Жун, наверное, будет ненавидеть меня всей душой, — задумчиво сказала императрица-супруга, подперев подбородок рукой. — Ваше Величество, если бы вы тогда поддержали меня, разве не удалось бы наказать наложницу Жун ещё до прихода императора?
— Императрица-супруга, зачем притворяться, будто не понимаете? Вы ведь лучше меня знаете, почему император оказался здесь именно сейчас, — сказала Люй Хаосюэ, глядя в окно на служанок, занятых своими делами во дворе.
— Это её собственный выбор, а не я её подставила, — усмехнулась Чжоу Нинъюэ, прикрыв рот ладонью. — Его Величество лишь подарил ей шпильку, но не приказал носить её! К тому же она знает дворцовые правила не хуже меня. Почему же сегодня она осмелилась так вызывающе щеголять этой шпилькой?
— Просто она видела, что в последние дни Его Величество постоянно находится в дворце Шухэ, и решила, что с его милостью можно позволить себе всё! — презрительно фыркнула Чжоу Нинъюэ. — Но она слишком поторопилась!
— А вы сами не торопитесь? — спокойно спросила Люй Хаосюэ. — Если наложница Жун займёт более высокое положение, разве вам не станет ещё тяжелее?
— Ведь именно этого вы и добивались, не так ли? Сейчас, когда наложница Жун попала в такую неловкую ситуацию, ей в ближайшее время точно не светит повышение в ранге.
— Так разве вам не нравится нынешний результат? — лёгкая улыбка скользнула по губам Чжоу Нинъюэ. — Если всё закончилось благополучно, зачем же беспокоиться о том, как именно это произошло?
Люй Хаосюэ не ответила. Её взгляд был устремлён на двор, где Жуахуа распоряжалась пересадкой золотистой корицы.
— Снова наступает праздник середины осени.
— Да, цветы каждый год одинаковы, а люди — разные, — подхватила Чжоу Нинъюэ, следуя за её взглядом. — В этом году гораздо оживлённее, чем в прошлом. Эта корица цветёт прекрасно.
— Цветоводы недавно вывели новый сорт, — пояснила Люй Хаосюэ, оборачиваясь. — Говорят, он зацветает раньше обычного и дольше цветёт. Но таких деревьев мало: за три-четыре года выжили всего четыре экземпляра. Зная, что императрица-супруга непременно оценит их, я велела цветоводам отправить оставшиеся два дерева прямо к вам.
— Такой редкий дар… как ваша служанка может отнять то, что так дорого императрице? — удивилась Чжоу Нинъюэ. — В моих покоях достаточно будет и обычных цветов для праздника.
— Самое ценное вы уже забрали, — тон Люй Хаосюэ оставался ровным. — Почему же теперь вы колеблетесь из-за двух деревьев корицы?
Она хотела наказать наложницу Жун — и выбрала для этого именно дворец Жуйцинь! Да ещё и утром, когда все наложницы собираются в Жунгуне на поклоны!
Без сомнения, это был отличный момент для императрицы-супруги, чтобы продемонстрировать свою власть перед другими наложницами. Но разве это одновременно не вызов самой императрице?
— Ваше Величество преувеличиваете, — Чжоу Нинъюэ прекрасно уловила скрытый смысл слов Люй Хаосюэ. Она мягко улыбнулась и сделала почтительный поклон: — Вы — образец добродетели для всей Поднебесной. Вам достаточно проявлять милосердие и великодушие. Остальное я готова взять на себя.
— Я не приму от вас благодарности, — сказала Люй Хаосюэ, глядя на всё ещё кланяющуюся императрицу-супругу. Ей было непонятно, почему та в одно мгновение словно переменилась, отказавшись от прежней враждебности и всеми силами стремясь заключить с ней союз. — Кроме того, у меня нет для вас никаких выгод.
— Моё происхождение от наложницы ограничивает то, чего я могу достичь в жизни, — Чжоу Нинъюэ выпрямилась, и её лицо стало серьёзным. Искренность в голосе чуть не заставила Люй Хаосюэ поверить ей: — Если с Вами что-то случится, произойдёт то, чего я меньше всего желаю.
— Я с таким трудом заняла положение выше неё… Как же позволить ей снова подняться?
— На самом деле, ни вы, ни я не решаем исход этого дела, — сказала Люй Хаосюэ, прекрасно понимая, о ком идёт речь. Но она не ребёнок, чтобы верить на слово. Если бы сохранение императрицы было так просто, в истории не было бы стольких свергнутых императриц.
К тому же, даже не вспоминая другие династии, в самой империи Дася уже было несколько императриц, рождённых от наложниц. В том числе и сама Люй Хаосюэ — тоже из младшей ветви рода.
Она не верила, что Чжоу Нинъюэ лишена амбиций.
— По крайней мере, сейчас нельзя давать повода для интриг, — сказала Чжоу Нинъюэ, взяв белую шашку из шкатулки и поставив её на доску с незавершённой партией. — Я знаю, что даже рождённые от наложниц могут стать императрицами. Но у меня ведь есть младшая сестра от главной жены, которая тоже находится во дворце.
— Разве император, выбирая императрицу, будет считаться с иерархией старших и младших в вашем роду Чжоу? Да это же смешно! — фыркнула Люй Хаосюэ, взяв чёрную шашку и поставив её напротив. — Император — это император, подданный — это подданный. Императрица-супруга, вы такая умная… Отчего же в этот момент не можете различить главное и второстепенное?
— Даже императоры имеют свои незаживающие раны, — ответила Чжоу Нинъюэ, ставя шашку с поразительной уверенностью, будто вся партия заранее разыграна по её замыслу. — Вы ведь понимаете все эти тонкости лучше меня. Зачем же спрашивать меня снова?
— А если я всё же потребую, чтобы вы повторили? — Люй Хаосюэ оставалась невозмутимой, и под таким давлением становилась лишь спокойнее. — Сможете ли вы отказать?
— Здесь нет посторонних, и вы, конечно, сможете. Но если я потребую того же на людях, перед всем двором или даже перед императрицей-матерью… Сможете ли вы тогда сказать «нет»?
— Нет, не сможете и не посмеете.
Люй Хаосюэ слегка улыбнулась, нашла удачный ход и уверенно разрешила сложившуюся позицию:
— Мне не нужно, как другим, считаться с чьими-то интересами. Даже если я не в силах сделать многое, раскрасить ваше лицо — это я ещё сумею.
http://bllate.org/book/8085/748555
Готово:
