Сейчас Гун Циюнь — всё равно что раскалённый уголь: держать невозможно, а бросить страшно. Едва Люцинь вывела евнуха Су из дворца, как Жуахуа тут же подошла к Люй Хаосюэ с тревогой на лице.
— Что делать теперь? Готовиться к приёму Его Величества! — Люй Хаосюэ потерла ноющий висок. — Велите малой кухне сварить гуйюаньский отвар и приготовить те сладости, что император любит больше всего.
Эта никчёмная наложница Жун!
Люй Хаосюэ скрипнула зубами: неужели нельзя было продержаться ещё пару дней? Хоть до праздничного ужина в Чуньцзе!
☆
Гун Циюнь лишь сказал, что придёт, как только просмотрит все мемориалы, но точного времени не назвал.
Люй Хаосюэ сидела за столом, уставленным угощениями, и велела Люцинь раз за разом подогревать гуйюаньский отвар. Когда служанка уже собиралась подогреть его в пятый раз, императрица остановила её:
— Оставь. Поздно уже. Иди отдохни.
— Его Величество никогда не любил, когда вокруг слишком много людей, — добавила она, заметив, что Люцинь собирается возразить. — Ступай в соседнюю комнату. Если понадобишься — позову.
Люцинь задумалась, но, увидев решимость хозяйки, неохотно вышла, оглядываясь на каждом шагу.
Теперь во всём зале осталась только она одна.
Люй Хаосюэ вздохнула и уткнулась лицом в стол, пересчитывая складки на лежавших перед ней фужонских ароматных рулетиках. Считала-считала — и вдруг почувствовала чьё-то присутствие.
Резко подняв голову, она увидела сидящего напротив Гун Циюня, который с улыбкой смотрел на неё.
— Который час? — моргнула Люй Хаосюэ, чувствуя, что только что спала.
— Пробили третий ночной час. Как ты здесь уснула? — нахмурился Гун Циюнь, глядя на её сонное лицо. — Осенние ночи холодны. Не боишься простудиться? Да где твои служанки? Почему оставили тебя одну?
— Не вините их, государь. Я сама велела им отдыхать, — ответила Люй Хаосюэ. Она хотела сказать ещё что-то, но, заметив усталость на лице императора, сменила тему: — Ваше Величество ужинали?
— Поспешил, поэтому в Зале Добросовестного Правления перекусил кое-как, — Гун Циюнь взял с блюда сладость и положил в рот. — Теперь, когда императрица напомнила, я и впрямь проголодался.
— Я сварю вам лапшу, — сказала Люй Хаосюэ, останавливая его, когда он потянулся за миской с отваром. — Отвар уже несколько раз подогревали, вкус испортился, да и сейчас совсем остыл.
Гун Циюнь усмехнулся и недоверчиво осмотрел её с ног до головы:
— Ты одна справишься без помощников?
— Раньше дома, когда отец задерживался, я варила ему лапшу сама, — спокойно ответила Люй Хаосюэ, беря со стола подсвечник и вкладывая его в руки императора. — Если Вам нечем заняться, помогите мне.
Люй Хаосюэ отлично знала дорогу по дворцу Жуйцинь и вскоре привела Гун Циюня к малой кухне в пристройке.
— Вы уверены, что всё в порядке? — Гун Циюнь, осмотрев кухню при свете свечи, вернулся к ней с явным сомнением на лице.
Ведь даже самой искусной хозяйке трудно стряпать без продуктов. А здесь — ни на полу, ни на столе — ни единой крошки, будто кухня давно заброшена.
— Кажется, всё хранится в шкафах. Помогите поискать, — растерялась Люй Хаосюэ. Ведь это не её домашняя кухня, и с тех пор как она вошла во дворец, давно перестала следить за запасами.
— Здесь лежат тарелки и палочки...
— Ваше Величество, муку не кладут на самое дно шкафа — она заплесневеет.
— Это кухня, а не сокровищница. Положите этот стульчик обратно — там точно нет тайника.
...
Звон разбитой посуды и тихие ворчливые замечания превратили обычно тихую кухню в настоящий бардак.
— Вспомнила! Наверное, всё хранится в задней кладовой, — наконец воскликнула Люй Хаосюэ, прежде чем Гун Циюнь успел разобрать всю кухню по винтикам.
— Хорошо бы вспомнить раньше, — Гун Циюнь оглядел пол, усеянный осколками. — Теперь здесь и встать негде.
Он последовал за Люй Хаосюэ к кладовой.
— Слышал, на днях ты запретила госпоже Лижэнь Синь покидать её покои? И заодно отправила старшую наложницу Нинь в храм Цинин молиться за здоровье императрицы-матери?
— Государь сожалеет? — Люй Хаосюэ обернулась и посмотрела на него, затем указала на бочонок с мукой на полке: — Берёте муку или будете воду носить?
— Лучше воду, — рассудительно решил Гун Циюнь, вспомнив хаос, устроенный им на кухне.
— Обычные супруги, наверное, живут именно так? — спросил он, усаживаясь на низкий табурет рядом с Люй Хаосюэ, которая замешивала тесто.
— Думаю, да, — кивнула она. — Мама научила меня готовить. Она всегда говорила: «Хочешь завоевать сердце мужчины — завоюй сначала его желудок!»
С тех пор, как Люй Хаосюэ себя помнила, мать лично готовила для отца. И тот, кроме неотложных дел, каждый день возвращался домой к ужину — без промедления.
— Жить простой жизнью тоже неплохо. По крайней мере, не пришлось бы разгребать столько грязи, — с горечью произнёс Гун Циюнь и с хрустом сломал палочку, которую держал в руках.
— У каждой семьи свои заботы. Везде одинаково, — вздохнула Люй Хаосюэ, раскатывая тесто в тонкий пласт и нарезая его на аккуратные полоски. — Например, мой отец — младший сын в роду, поэтому, как бы усердно ни трудились он с матерью, в клане их всё равно держали в стороне.
— Мама часто не выдерживала обид и вступала в перепалки с тётками. В итоге нам всем приходилось кланяться в семейном храме. У моих двоюродных братьев и сестёр после свадьбы тоже полно своих проблем. Так что у императорского дома свои трудности, у простых людей — свои. Раз мы оказались в этой роли, лучше сосредоточиться на настоящем, а не мечтать о невозможном.
— Есть ещё поговорка: «Даже феникс без перьев хуже курицы», — добавила Люй Хаосюэ, оглядывая плиту с сожалением. — Зелёного лука нет. Придётся обойтись без него.
— Мне и так повезло, что есть что поесть, — Гун Циюнь улыбнулся, и мрачность с его лица исчезла. — На северо-западе война зашла в тупик, на юге — наводнение. А в зале совещаний старики вместо дела только и делают, что обвиняют друг друга! Шумят, будто на базаре!
— Раз у них столько сил — отправьте самых рьяных управлять водами. Такая работа требует выносливости. Десять дней в пути — и духу не останется на споры, — с лёгкой усмешкой предложила Люй Хаосюэ, добавляя приправы в кастрюлю.
— Отличная мысль! Но советнику уже за семьдесят... Не умрёт ли по дороге? — засомневался Гун Циюнь, почёсывая подбородок.
— Вы же хотите тишины в зале? — Люй Хаосюэ уложила готовую лапшу в пищевой ящик и потянула императора с табурета. — Советнику столько лет — он сам сообразит, что лучше отступить.
— Скоро Чуньцзе. Надо что-то решать, — продолжила она, ведя его обратно. — Хотя мы с высшей наложницей и припугнули остальных, надолго ли этого хватит?
— Я хочу повысить ранг наложницы Жун к празднику, — признался Гун Циюнь, идя следом. — Уже устал каждую ночь читать мемориалы в её покоях.
— Вы ходили к ней только ради мемориалов? — Люй Хаосюэ обернулась, явно не веря.
— Почему ты так смотришь? Неужели я настолько ненадёжен? — Гун Циюнь сделал обиженное лицо. — Или тебе хочется, чтобы я занимался там чем-то ещё?
— Что делаете — ваше дело, — Люй Хаосюэ поставила ящик на стол и достала миску. — Сейчас главное — поешьте.
— Вкусно? — не выдержала она, видя, как император молча уплетает лапшу.
Давно не готовила, да и условия были самые спартанские. Боюсь, получилось не очень. Но раз ест с таким аппетитом — наверное, съедобно?
— Гораздо вкуснее, чем в императорской кухне, — Гун Циюнь энергично кивал, наслаждаясь каждой ложкой.
— Если понравилось — сварю ещё, — уголки губ Люй Хаосюэ приподнялись.
— Это вы сами сказали, императрица! Не отпирайтесь потом! — Гун Циюнь, допив последний глоток бульона, удовлетворённо отставил миску. — Поздно уже. Пора отдыхать.
...
Люй Хаосюэ провалилась в сон только под утро и даже не заметила, когда Гун Циюнь ушёл.
Проснувшись, она сидела на кровати и спросила у Люцинь, которая вошла помогать ей умыться:
— Когда государь уехал?
— Ещё на рассвете, — ответила Люцинь, подвязывая занавески на золотые крючки в виде фениксов. — Велел не будить вас, чтобы отдохнули как следует.
— Вчера государь пришёл поздно, выбора не было, — объяснила Люй Хаосюэ, полоская рот. — Лучше лапша, чем голод.
— Вы давно не готовили, хозяйка, — весело вставила Жуахуа, подавая полотенце. — Утром, когда я выносила миску, попробовала немного.
— Ну и как? — сердце Люй Хаосюэ ёкнуло. Она посмотрела на служанку с тревогой.
Ведь Гун Циюнь же сказал, что вкусно! И ел с таким удовольствием!
Жуахуа растерялась под её взглядом и честно ответила:
— Будто в рассоле варили. Такая солёная, что горько стало.
☆
Даже принимая утренние поклоны наложниц, Люй Хаосюэ не могла перестать думать о словах Жуахуа.
Она хотела сама попробовать остатки, но те уже уничтожили. Спросить у «дегустатора» напрямую — тоже не вариант.
Оставалось только молиться, чтобы от такой соли не началось расстройство. Иначе её ждёт настоящее наказание.
Поэтому, когда высшая наложница Чжоу Нинъюэ грозно скомандовала: «На колени!» — Люй Хаосюэ вздрогнула и подняла глаза — и тут же захотела исчезнуть.
Потому что та, кому приказали пасть ниц, была никто иная, как наложница Жун, чья звезда в последнее время особенно ярко сияла.
Люй Хаосюэ растерялась: что случилось? Она повернулась к Люцинь, стоявшей рядом, ища объяснений.
— На голове у наложницы Жун, — тихо прошептала Люцинь так, чтобы слышала только императрица.
Люй Хаосюэ сразу же посмотрела на причёску наложницы. Среди её волос сверкала новенькая золотая диадема с рубинами в форме расправленных крыльев феникса.
Шесть хвостов у феникса! Такое украшение полагается только наложнице второго ранга и выше. Наложница Жун явно набирается наглости!
Неудивительно, что Чжоу Нинъюэ при всех вспылила. Это же прямой вызов!
— Всё, что на мне, — дар Его Величества, — упрямо возразила наложница Жун. — Даже если высшая наложница управляет шестью дворцами, не имеете права без разбора обвинять меня в нарушении этикета!
Она прекрасно понимала правила, но сейчас, при таком стечении обстоятельств, если упадёт на колени, то навсегда потеряет лицо перед высшей наложницей.
Поэтому, каким бы тщетным ни казался шанс, она должна была бороться. Ведь императрица ещё не произнесла приговора!
http://bllate.org/book/8085/748554
Готово:
