И потому она одобряла этот ход императора: выбрать в императрицы женщину без родовых связей — а когда обстановка стабилизируется, отстранить её или оставить при дворе будет делом одного указа.
Только вот племянница её была слишком гордой и не видела всей глубины этого замысла!
От этого у неё голова разболелась по-настоящему!
Она уже собиралась дать наставление наложнице Хуэйфэй, как вдруг снаружи вошла старшая служанка Миньфу и доложила:
— Доложить Её Величеству: государь и императрица прибыли.
— Быстро просите их войти! На улице такой зной — как бы государя не припекло! — немедленно подняла голову императрица-мать. — Быстрее! Приготовьте кислый узвар от жары!
Пусть даже императрица-мать и была великой стратегиней, способной предусмотреть всё и каждого, но, увидев, как государь и императрица вошли, держась за руки и улыбаясь друг другу, она невольно замерла, и её улыбка на мгновение застыла. Из-за этого она даже опоздала с приглашением встать на полудыхания.
Подобное зрелище не было для неё в новинку. Люй Хаосюэ опустила глаза, медленно прошла к месту напротив наложницы Хуэйфэй и села. Но сегодня государь словно объелся липучих конфет — он последовал за ней шаг в шаг и уселся рядом. Теперь уже не только императрица-мать наверху, но и сама наложница Хуэйфэй, стоявшая рядом и готовая кланяться, изменилась в лице.
Недовольство — недовольством, а поклониться всё равно надо. Наложница Хуэйфэй скрежетала зубами от злости, но на лице сохраняла кокетливую улыбку. Сначала она поклонилась государю, а затем, поворачиваясь к Люй Хаосюэ, едва начала кланяться, как вдруг издала тонкий стон и покачнулась, будто вот-вот упадёт. Её служанки в панике бросились поддерживать хозяйку, и в зале поднялся настоящий переполох, пока наконец не усадили наложницу на место.
— Простите меня, Ваше Величество, — слабым голосом промолвила наложница Хуэйфэй, придерживая ладонью висок и изображая хрупкую ивовую веточку. — Я ношу под сердцем ребёнка, поэтому…
— Уже вызывали лекаря? Как состояние плода? — не дожидаясь ответа Люй Хаосюэ, с тревогой спросил государь.
— Господин Чжоу осмотрел меня и сказал, что состояние плода нестабильно, нужно соблюдать покой, — ответила наложница Хуэйфэй.
Люй Хаосюэ мысленно закатила глаза: «Если состояние плода нестабильно, зачем же ты в самое пекло явилась во дворец императрицы-матери?»
— Раз так, тем более следует хорошенько отдыхать, — сказала она вслух, сохраняя лицо. — Наложница Хуэйфэй, ваше главное сейчас — сохранить ребёнка. Эти дни вам не нужно приходить в дворец Жуйцинь на утренние поклоны.
Лучше уж самой предложить это, чем ждать, пока императрица-мать выскажет то же самое — так будет выглядеть благороднее и тактичнее.
К тому же, если у наложницы Хуэйфэй действительно есть ребёнок, а во время поклонов случится что-нибудь неладное, Люй Хаосюэ не сможет взять на себя такую вину. Лучше заранее отстраниться, чтобы потом не оказаться между двух огней.
— Хотя бы так, но всё же правила нельзя нарушать, — не дала ей закончить фразу императрица-мать, сидевшая наверху, и сразу же облила холодной водой: — По древнему уставу, все наложницы обязаны совершать утренние поклоны главной императрице. Наложница Хуэйфэй, как только ваше состояние плода укрепится к третьему месяцу, не смейте опаздывать на ежедневные поклоны в Жунгун.
Люй Хаосюэ почувствовала головокружение. Что задумала императрица-мать?
По прежним обычаям, если она сама предлагает освободить наложницу от поклонов, императрица-мать должна была одобрить и напомнить ей быть милосердной и великодушной. Почему же сегодня она встала на сторону противоположную?
Неужели она хочет проверить её отношение, воспользовавшись беременностью наложницы Хуэйфэй?
До этого додумавшись, Люй Хаосюэ не посмела медлить и быстро встала, с достоинством произнеся:
— Матушка, наложница Хуэйфэй сейчас в положении, поэтому…
— Императрица проявляет добродетель и заботится о наследнике, сочувствуя наложнице Хуэйфэй — в этом нет ошибки. Но если сейчас сделать исключение, то завтра все начнут требовать того же. Неужели в будущем никто больше не будет кланяться главной императрице? — перебила её императрица-мать, подняв руку и говоря строго. — Кроме того, даже будучи беременной, наложница Хуэйфэй не должна злоупотреблять милостью и сеять раздор в гареме!
В конце концов, императрица-мать — первая особа в государстве, и всё, что она говорит, всегда правильно.
На самом деле всё сводилось к одному — снизить ненависть, направленную на наложницу Хуэйфэй.
Но ведь легко ли снять эту ненависть, если она носит под сердцем наследника?
— Однако, — внезапно сменила тон императрица-мать, обращаясь к Гун Циюню, который всё это время молча сидел рядом с Люй Хаосюэ, — наложница Хуэйфэй заслуживает награды за свою заслугу перед императорским домом. Государь, вы должны быть справедливы.
— Наложница Хуэйфэй давно во дворце, а теперь ещё и с ребёнком. Её ранг пора повысить. Императрица, что скажете насчёт того, чтобы возвести её в ранг Сяньфэй второго класса?
Гун Циюнь говорил мягко, но его узкие, раскосые глаза смеялись, глядя на Люй Хаосюэ.
«Смеёшься ты себе на здоровье!» — мысленно фыркнула Люй Хаосюэ. Этот мяч обошёл круг и снова вернулся к ней!
Она прекрасно знала привычки Гун Циюня: если бы он действительно хотел повысить ранг наложницы Хуэйфэй, просто издал бы указ — зачем спрашивать её?
Но если он не хочет этого делать, мог бы хотя бы оставить себе пространство для манёвра — сказать, например, что подумает и позже издаст указ. Тогда у неё был бы шанс найти выход.
А теперь, при императрице-матери и наложнице Хуэйфэй, если она скажет «нет», то обидит обеих. А если согласится и порадует наложницу Хуэйфэй, то главный господин — Гун Циюнь — будет недоволен!
А если Гун Циюнь недоволен, то…
…то в итоге страдать придётся ей!
Разве что можно сослаться на древние правила… Но ведь повышение ранга беременных наложниц — давняя традиция! К тому же, наложница Хуэйфэй носит первого ребёнка нынешнего государя. Её даже в Гуйфэй возвести можно!
Переезд!.. Вот оно!
Люй Хаосюэ внезапно озарило. Проблема, мучившая её весь день, мгновенно исчезла, и даже тон её голоса стал легче:
— Наложница Хуэйфэй беременна, и повышение ранга — дело справедливое. Но по правилам, Сяньфэй должна жить в Цисянь-гун. А ведь наложница Хуэйфэй сама сказала, что состояние плода нестабильно. Если сейчас переезжать, это может…
— Верно, сейчас главное — наследник. Нельзя рисковать, — подхватил Гун Циюнь, только и ждавший этого повода. Он не дал никому вставить слово и тут же добавил, обращаясь к императрице-матери с искренним видом: — Матушка, может, подождём до благополучных родов и устроим двойной праздник?
— Да, так и быть. Императрица действительно благородна, — сказала императрица-мать, нарочито выделяя слово «императрица», что ясно показывало её недовольство.
Люй Хаосюэ вздохнула про себя. Теперь, когда все ссылаются на наследника, если бы императрица-мать продолжила настаивать, это выглядело бы так, будто ранг наложницы важнее самого ребёнка.
После этого случая императрица-мать и наложница Хуэйфэй, скорее всего, возненавидят её ещё сильнее!
Но, с другой стороны, разве они и до этого её любили? Зачем же тогда стараться ради их расположения и рисковать отношениями с настоящим хозяином — Гун Циюнем?
Да, сейчас власть действительно в руках императрицы-матери.
Даже в управлении государством главную роль играют её родственники и семья великого маршала Лю, помогавшая Гун Циюню взойти на трон.
Но и что с того?
Император — всё же император. Рано или поздно его крылья окрепнут, и он взлетит.
Люй Хаосюэ не могла забыть слова матери накануне своего вступления во дворец:
«Не спеши судить по внешности. Правитель должен уметь заглянуть глубже, как при заваривании чая: лишь отдув пену с поверхности, увидишь истинную красоту гор на дне чаши.
Чтобы выжить во дворце, одного ума мало. Здесь каждая женщина умна. И надеяться на удачу тоже бесполезно — каждая, кто занял высокое положение, имела свою долю счастья.
Единственный путь к долгой жизни — понимать обстановку и выбрать правильного человека!»
И Люй Хаосюэ выбрала Гун Циюня.
Пусть сейчас он и кажется марионеткой в руках императрицы-матери, но это лишь видимость.
Зная его хоть немного, она была уверена: дни, когда императрица-мать сможет держать Гун Циюня в узде, уже сочтены.
— Ладно, мне стало утомительно, — сказала императрица-мать. — Наложница Хуэйфэй в положении, государь, проводи её.
Хоть она и была недовольна Люй Хаосюэ, но та вела себя безупречно, и придраться было не к чему. Поэтому императрица-мать просто махнула рукой, отпуская всех троих. Но когда Люй Хаосюэ уже собиралась уйти после поклона, та вдруг вспомнила:
— Императрица, останьтесь на минуту.
— Даже если государь возвысит наложницу Хуэйфэй до Сяньфэй, это всё равно лишь второй ранг. Зачем же вы так упрямо отказываетесь исполнить её желание?
Без посторонних императрица-мать говорила уже без прежней вежливости.
— Простите, матушка, я думаю лишь о наследнике, — тихо ответила Люй Хаосюэ, опускаясь на колени. — Наложница Хуэйфэй счастлива, но другие, вроде наложницы Жун и наложницы Линь, которые вошли во дворец вместе с ней, не так удачливы — как и я, до сих пор не имеют детей.
— Кто посмеет?! — гневно ударила императрица-мать по подлокотнику трона. — Пока я жива, посмотрю, кто осмелится покуситься на наследника!
— Прямая угроза легко отражается, но скрытая опасность страшнее, — спокойно продолжала Люй Хаосюэ. — Вероятно, государь тоже это понимает, поэтому и не торопится щедро награждать наложницу Хуэйфэй. Он хочет, чтобы она спокойно выносила ребёнка. Когда наследник родится, разве не будет времени для повышения ранга?
Люй Хаосюэ была уверена: и сама императрица-мать не очень-то хотела повышать ранг наложницы Хуэйфэй.
Иначе зачем было ждать, пока все уйдут, чтобы делать ей выговор? Ведь стоило просто сказать: «В этом случае сделаем исключение, не будем пока переезжать» — и вопрос бы решился.
Вероятно, императрица-мать тоже это понимала. Ведь наложница Жун, которая вошла во дворец одновременно с Хуэйфэй и имеет тот же ранг, тоже не из простых.
А главное — наложница Хуэйфэй рождена от наложницы, то есть является младшей дочерью. Если её сейчас повысят до Сяньфэй, а потом она родит сына, то в будущем её могут возвести даже в Гуйфэй или Фу-жэнь.
Но Люй Хаосюэ знала: в этом году среди кандидаток на отбор во дворец есть и младшая сестра наложницы Хуэйфэй — старшая дочь их дома.
Старшая и младшая — разница огромна. Если младшая сестра получит такой высокий ранг, как тогда быть со старшей?
Поэтому в данный момент повышение ранга наложницы Хуэйфэй совершенно неуместно.
Но эти причины нельзя озвучивать вслух.
Значит, если императрица-мать решила надеть на неё тесные туфли, Люй Хаосюэ должна не только надеть их, но и благодарно улыбнуться, не выказывая ни капли обиды.
— Всё же ты понимаешь и рассудительна, — долго молчала императрица-мать, пока Люй Хаосюэ не начала чувствовать, что ноги онемели от долгого стояния на коленях. Наконец та вздохнула: — Вставай. Я прошла через всё это и знаю, насколько коварен дворец. Спасибо, что так заботишься! Хотелось бы, чтобы наложница Хуэйфэй была пошире душой и не дулась из-за таких пустяков, как некоторые короткополые глупицы!
— С государем рядом наложница Хуэйфэй непременно улыбнётся, — сказала Люй Хаосюэ, осторожно усаживаясь на стул и тайком выдыхая с облегчением.
С тех пор как она стала императрицей, страданий перенесла больше, чем за все предыдущие годы жизни вместе взятые.
— Кстати, — императрица-мать не собиралась отпускать её. — Я слышала, вчера вы приказали обыскать покои наложницы Чжоу в павильоне Фу Жун?
Люй Хаосюэ мысленно усмехнулась: она отдала приказ только вчера, а сегодня уже всё известно императрице-матери. Как быстро работают её информаторы!
Но она и не собиралась скрывать обыск от императрицы-матери.
Более того, ей как раз нужна была помощь императрицы-матери, чтобы наложница Чжоу добровольно отправилась на тот свет!
— Да, — склонила голову Люй Хаосюэ. — Вчера ко мне поступило донесение: наложница Чжоу использовала ароматы, чтобы привлечь милость государя. Это любовное снадобье крайне вредно для здоровья, поэтому я немедленно приказала обыскать павильон Фу Жун.
— Нашли что-нибудь? — приподняла бровь императрица-мать, уже мысленно ругая наложницу Чжоу: «Негодница! Я надеялась, что она отвлечёт внимание от наложницы Жун, а она так быстро попалась!»
И не зря императрица-мать волновалась. Ведь наложница Чжоу раньше была её служанкой. Если бы нашли улики, связанные с ней, это ударило бы и по её собственному авторитету.
«Проклятье! Зная, что эта сука такая беспомощная, лучше бы я не позволяла государю брать её во дворец!»
— Наложница Чжоу утверждает, что невиновна, но улики и свидетели налицо, — доложила Люй Хаосюэ. — Я решила: лучше перестраховаться. Независимо от того, правда это или нет, наложница Чжоу больше не может оставаться при дворе. Поэтому я приказала ей уехать в монастырь Фу Юнь и молиться за здоровье государя.
http://bllate.org/book/8085/748532
Готово:
