— Скажи, а вдруг эта нежить затаилась где-то рядом? — неожиданно выпалила Фландра. — Например, будет ждать, пока мы пойдём на занятия, и вдруг выскочит…
Сказав это, девочка сама испугалась собственных слов и дрожащими плечами поёжилась.
Пенни согласно кивнула:
— Поэтому ради безопасности мы с сестрёнками почти не выходили из комнаты всё это уикенд — разве что поесть.
Идис нахмурилась, задумалась на миг и произнесла:
— Всё же не стоит так переживать. Наше общежитие и учебные корпуса надёжно защищены магическими матрицами и барьерами. Если эта нежить сбежала, ей уже не проникнуть обратно. А что до дороги на занятия… если она хоть немного соображает, то ни за что не осмелится явиться днём посреди кампуса — ведь как только покажется, её тут же уничтожат.
Что до ночи — сейчас из-за комендантского часа после заката никто и не может выйти за пределы общежития.
Элина заметно расслабилась. Прижав к груди шёлковую подушку, она пробормотала:
— Значит, по-твоему, нам просто продолжать жить как раньше?
Идис взглянула на неё и приподняла бровь:
— Конечно. Осторожность ещё никому не повредила, верно?
На следующее утро, перед тем как отправиться на занятия, Идис получила письмо из Тагмата.
«Дорогая Идис,
Увидеть рост собственного ребёнка — радость и гордость для любой матери, и я — не исключение. Я очень рада, что не пропустила этот важный этап, пусть даже сейчас и нахожусь далеко от тебя.
Мир действительно опасен. Нежить и паразиты могут скрываться среди нас. Невидимая война Эстары длится уже давно, и никто не знает, когда она закончится. Но не бойся: абсолютная сила заставит любое зло обнаружить себя. Именно поэтому я столь строга к твоим занятиям магией.
В моих глазах ты всегда была замечательным ребёнком — в этом нет и тени сомнения. Поэтому наставления и замечания преподавателей следует воспринимать спокойно. Как я не могла требовать от тебя пробуждения магии в восемь лет, так и тебе не стоит ожидать, что в первом курсе ты освоишь то, чему учатся лишь на четвёртом.
Так что проигрыш Бриджесу — совершенно нормальное дело. Не сомневайся в методах воспитания древнего дома Кларков. Уверяю тебя, тётя Джолин и дядя Филд относятся к Бриджесу ещё строже, чем я к тебе. Он тоже замечательный юноша. Что до слёз… мне жаль, что меня не было рядом. Ведь с тех пор, как тебе исполнилось восемь, я больше не видела, как ты плачешь».
(Дочитав до этого места, Идис мысленно фыркнула: «Значит, мама расстроена, что пропустила момент, когда я впервые за много лет снова заплакала? Ага, конечно, это точно моя родная мать!»)
«Что до ваших отношений с Бриджесом, я, конечно, надеюсь, что вы найдёте общий язык. Подумай сама: разве не лучше иметь рядом наставника, чем врага? Полагаю, ты понимаешь, о чём я.
Всё в Тагмате благополучно.
Любящая тебя мама».
Дочитав письмо — особенно последнюю фразу — Идис приняла весьма странное выражение лица. Если перевести слова матери на простой язык, получалось примерно так: «Раз уж Бриджес такой талантливый старшекурсник, почему бы тебе не использовать его по полной — вытянуть из него все знания, вместо того чтобы упрямо с ним ссориться?»
Конечно, мысли Идис были куда грубее, а материнские слова — полны аристократической изысканности и намёков.
Тем не менее Идис всерьёз задумалась над этим советом. И тут же вспомнила: ведь сам молодой господин Кларк недавно пообещал составить ей компанию в тренировочном зале! Прямо как на блюдечке подали бесплатного спарринг-партнёра!
Глаза Идис загорелись. Если дело обстоит именно так, зачем же она раньше упрямилась?
Правда, конкретного времени они не назначали. Но размышлять долго не пришлось: из-за исчезновения нежити комендантский час в академии София был перенесён на шесть вечера. Значит, после заката вообще нельзя выйти из общежития.
Остаётся только обеденный перерыв.
*
На следующий день перед началом занятий по магии в аудитории №1 царила суматоха.
Именно отсюда исчезла та самая нежить, и теперь первокурсники, у которых ещё не пропал детский интерес ко всему необычному, с нескрываемым любопытством окружили вторую нежить, оставшуюся под защитой магической матрицы.
Ещё неделю назад они боялись её как огня, а теперь, пока преподаватель Баббит не вошёл в класс, особенно шумные мальчишки толпились вокруг клетки и оживлённо обсуждали:
— Может, сбежавшая нежить — его брат?
— Похоже на то… Мне кажется, они немного похожи.
— Да ладно вам! Похожи? Все нежити же одинаковые — чёрные, лица не разглядеть.
Идис, сидя на своём месте, с трудом сдерживалась, чтобы не закатить глаза.
— Скажи, все мальчишки такие глупые?
— Почти все, — ответила Элина, не отрываясь от книги, и приподняла бровь. — А что заставило тебя так подумать?
Идис отвела взгляд:
— Да так… ничего особенного.
Просто вдруг подумалось: глупость Бриджеса уже не кажется такой уж невыносимой. По крайней мере, по сравнению с этими болтунами он выглядит вполне разумно… Эх, оказывается, всё познаётся в сравнении!
Мальчишки между тем не унимались:
— А вдруг и эта нежить однажды… бац — и исчезнет?
— Тогда Баббиту, наверное, каюк с работой. Ведь он уже одну потерял!
Парни захихикали, пока за их спинами не прозвучал холодный голос:
— Очень трогательно, что вы так беспокоитесь о моей должности. Пока что она цела.
Все мгновенно замолкли, будто им зажали глотки. Медленно оборачиваясь, они увидели за спиной преподавателя Баббита. Его старый костюм, казалось, не меняли годами, а сегодняшняя причёска выглядела особенно растрёпанной — отчего он казался ещё суровее обычного.
— Вы ещё здесь, чтобы я лично посадил вас в клетку и устроил тёплую встречу с нежитью? По вашим лицам видно, что вы не прочь с ней пообщаться.
«Нет!!!» — завопили мальчишки про себя. Чёрт возьми, откуда он взялся так бесшумно? Почему никто не услышал, как он вошёл?!
Однако внешне они вели себя как образцовые ученики: прижав хвосты, тихо и быстро вернулись на свои места.
Баббит поднялся на кафедру. До начала занятий оставалось ещё несколько минут — значит, он пришёл заранее, и именно поэтому застал мальчишек врасплох.
— Рад вижу ваш интерес к нежити, — медленно проговорил он, окинув взглядом весь класс. — Но помните: нежить — не утка в вашем замковом пруду, безобидная и ручная.
Пока он говорил, Элина наклонилась к Идис и прошептала:
— Подожди… Кто вообще держит уток в замке? Откуда такой странный пример?
Идис бросила быстрый взгляд на кафедру — Баббит смотрел в другую сторону — и тоже понизила голос:
— Может, у него самого в замке водятся? Просто привёл пример из личного опыта.
Девушки переглянулись и тихонько захихикали.
Разговоры первокурсников в аудитории №1 были лишь отражением общей атмосферы в академии София. Прошло уже несколько дней, а нежить так и не нашли — слухи разрастались, как снежный ком.
Хотя ни один студент не пострадал, версии о пропавшей нежити сменяли друг друга одна за другой.
Кто-то утверждал, что это просто техническая неполадка — матрица дала сбой, и нежить вырвалась случайно.
Другие винили в этом самого Баббита.
А самые смелые шептались, что в Софию проник паразит!
Паразиты — это люди, чьё сознание поглотила нежить. Вернее, те, кто добровольно отдал свою душу нежити и стал её рабом. Паразит внешне ничем не отличается от обычного человека: у него те же воспоминания, та же внешность. Но на самом деле он уже принадлежит лагерю нежити.
Подумать только: нежить хотя бы сразу видно, а паразит может годами жить рядом, и ты даже не заподозришь… Если человечество Эстары ненавидит нежить, то паразитов — презирает.
Ведь они предали всё человеческое.
Когда Идис и её подруги подошли к корпусу №7, слухи уже достигли своего апогея: теперь ходили слухи, что сам Баббит — тайный паразит! Именно он и выпустил нежить!
Корпус №7 всегда был рассадником слухов: здесь постоянно толпилось множество студентов всех курсов. После обеда большинство предпочитало отдыхать именно здесь — мягкие диваны, удобные столики, бесчисленные слуги и неограниченные запасы сладостей и напитков идеально подходили для этого.
Даже Идис иногда любила здесь посидеть. Она даже мысленно шутила: «Дайте мне Wi-Fi и телефон — и я готова провести здесь целый день».
Но сейчас настроение было совсем не праздничным. Гнев вспыхнул в её голубых глазах, и голос прозвучал резко:
— Чёрт возьми, да что за чушь они несут?! Баббит — паразит?! Да у них мозги, что ли, отшибло?!
Как раз в этот момент подошёл Бриджес, за ним следовали Эми и Лекси.
— Что такого случилось, что ты так серьёзно разозлилась? — лениво протянул он. На нём была стандартная сине-белая форма Софии, но на нём она смотрелась иначе — будто специально сшита для самого заметного человека в толпе.
Перед ними стоял длинный прямоугольный стол, покрытый безупречно гладкой тёмно-красной скатертью. На поверхности аккуратно расположились начищенные до блеска серебряные столовые приборы. Идис сидела у края, и справа от неё свободно место. Бриджес, не церемонясь, занял его.
Идис коснулась его взгляда и проворчала:
— Не лезь ко мне сейчас. У меня нет настроения с тобой спорить.
Бриджес приподнял уголок губ в лёгкой насмешке:
— Да разве я хочу с тобой спорить?
— А кто тогда начинает первым?
— Это ты постоянно лезешь в драку!
За столом уже сидели Элина, Пенни, Фландра, Эми и Лекси, но эти двое умудрились устроить перепалку прямо при всех.
Эми схватилась за голову:
— Вы что, не можете прекратить?
Идис и Бриджес одновременно повернулись к ней:
— Кто спорил? — хором выпалили они, будто репетировали заранее.
Эми растерялась:
— Так вы же только что… Это разве не спор?
Бриджес приподнял одну бровь — жест вышел на удивление эффектным:
— Не будь таким ограниченным, Эми. Мы просто обсуждаем факты.
Идис энергично кивнула:
— Именно!
Она снова посмотрела на Бриджеса, и вдруг вспомнила, о чём хотела сказать:
— Так о чём мы?
— О том, что ты первая начинаешь ссоры.
— Да, точно! Это ты виноват.
— Да ну?! Посмотри в зеркало — разве не ты…
Эми, впервые наблюдавшая их общение, была ошеломлена. Как вообще можно после перерыва продолжить спор с того же места?!
Элина, сидевшая рядом с ней, весело повторила интонацию Бриджеса:
— Не будь таким ограниченным… Мы уже привыкли!
Пенни и Фландра дружно закивали.
Ограниченная Эми: «…»
За обедом Бриджес, аккуратно нарезая стейк, произнёс:
— После еды немного отдохнём — и пойдём в тренировочный зал.
http://bllate.org/book/8084/748451
Готово:
