Но когда предводитель рыцарского ордена Бассе сообщил Идис, что они уже в Ганасе, девушка с изумлением обнаружила: всё вокруг совсем не то, что она себе представляла. Перед ней раскинулась скорее открытая площадь — людей здесь было немало, но для столицы государства место выглядело несколько пустынно.
Будто угадав её недоумение, Бассе почтительно пояснил:
— Миледи, мы сейчас во внешнем городе Ганаса. Телепортационный круг слишком часто используют — входов и выходов слишком много, поэтому его и не разместили в центре.
Идис кивнула. Теперь всё становилось ясно. Разумеется, каждый день в столицу стекаются люди со всех концов света. Как в аэропорту, где всех просят пройти досмотр, так и в Ганасе нельзя было просто так пускать чужаков прямо в сердце города.
Заметив, что Бассе слегка напряжён — будто боится её гнева, — Идис мягко улыбнулась и успокоила:
— Понятно. Ничего страшного. Главное — успеть добраться до дворца Люксембург до заката.
Семья Бассе поколениями служила роду Верли, храня верность фамилии и хозяевам замка. Сам Бассе, предводитель рыцарского ордена, на этот раз был лично назначен госпожой сопровождать юную госпожу в академию София. До этого он всю жизнь нес службу в Тагмате. Чтобы в таком возрасте занять столь высокий пост, помимо несомненной силы и преданности, требовалось ещё и острое чутьё на людей — и в этом Бассе не знал себе равных.
Он общался со многими аристократами, но ни один из них не производил на него такого впечатления, как его нынешняя молодая госпожа.
— Она действительно вслушивается в слова слуг и искренне отвечает им.
Это «вслушивание» было чем-то неуловимым, и Бассе не мог точно объяснить, в чём именно дело. Конечно, род Верли всегда славился своей аристократической изысканностью и доброжелательным отношением к прислуге, но то, что исходило от юной госпожи, было иным.
Бассе не находил слов. Он лишь чувствовал, что его молодая госпожа, вероятно, самое прекрасное существо на свете, достойное всеобщего уважения и преданности.
Он резко пришпорил коня, крепче сжал в руке свой гигантский меч и с величайшей серьёзностью и почтением ответил:
— Есть!
Повернувшись, он приказал ближайшим рыцарям сомкнуть охранное кольцо и не допускать ни одного постороннего к карете госпожи.
Идис с досадливой улыбкой наблюдала за его боевой готовностью.
— Мы всего лишь въезжаем в город! Зачем же устраивать такую подготовку, будто идём в бой?
*
Ганас, дворец Люксембург.
Госпожа Кларк настойчиво просила сына выйти встречать гостью, но тот делал вид, будто не слышит. Устроившись на диване, он листал толстый том «Происхождение магии», даже демонстративно перевернул страницу.
Однако госпожа Кларк не собиралась сдаваться и повторяла снова и снова:
— Бриджес!
— Бриджес!
— Милый мой?
Казалось, она будет звать его до скончания века.
Наконец юноша не выдержал и поднял глаза. Его мягкие каштановые пряди слегка растрепались, ниспадая на лоб, а тёмные глаза выражали раздражение, которое лишь подчёркивало изысканную красоту черт лица, добавляя им резкости.
— Не понимаю, мама, — серьёзно произнёс он. — Идис из рода Верли приезжает в Ганас. Даже ребёнку ясно, что её будут сопровождать целые полчища стражников. Так зачем мне лично её встречать? Разве она не найдёт ворота Люксембурга?
Госпожа Кларк лишь улыбнулась, будто не замечая недовольства сына, и радостно воскликнула:
— Конечно, это необходимо! Мы обязаны дать Идис почувствовать, насколько рады её приезду в Люксембурге!
Юноша фыркнул, будто услышал самый нелепый анекдот:
— Три дня назад ты начала убирать её комнату, а потом выдрали весь дворец до последней трещины в стене! Разве этого мало для проявления радушия?
Для госпожи Кларк это было само собой разумеющимся.
— Это лишь самое основное.
— Присутствие самого юного хозяина Люксембурга сделает наш приём куда более искренним, — добавила она.
Лицо юноши стало ещё мрачнее. Он явно не разделял мнения матери.
— Она станет твоей невестой, — сказала госпожа Кларк, глядя на сына. Её изящное лицо напоминало его собственное на пятьдесят процентов. — Что в этом плохого?
— Невестой? — переспросил юноша и, наконец, отложил том, который, по правде говоря, почти не читал.
— Отлично, — с сарказмом бросил он. — Мне двенадцать лет, мама. Ты уже подсовываешь мне невесть откуда взявшуюся невесту?
Госпожа Кларк спокойно кивнула:
— Конечно, я знаю, что тебе двенадцать, милый.
— Я также знаю, что в твоей школе полно девочек, которые за тобой бегают. Разве я хоть раз вмешивалась? — улыбнулась она. — Так что возраст здесь ни при чём.
Юноша онемел.
— И ещё, — строго поправила мать, — «откуда взявшуюся»? Род Верли — один из древнейших аристократических домов Эстары. А твоя тётя Полина — моя лучшая подруга. Кроме того, дома Кларк и Верли давно договорились о браке. Следовательно, Идис — твоя невеста. Официальная и бесспорная, — подчеркнула она.
— Значит, я могу отказаться? — сухо спросил юноша.
Госпожа Кларк улыбнулась:
— Очевидно, нет.
Юноша, которого звали Бриджес, махнул рукой в знак поражения. Он никогда не мог победить свою мать в споре. Отбросив книгу в сторону, он криво усмехнулся:
— Ладно. Что мне делать?
Госпожа Кларк изящно кивнула в сторону двери:
— Просто отправляйся и привези свою невесту в Люксембург.
Бриджес, наконец, поднялся со своего «трона». Его тёмные глаза выражали крайнюю неохоту.
Но сопротивляться матери он не мог — по крайней мере, пока.
Тем временем отряд Идис достиг внутреннего города Ганаса. Широкие улицы позволяли проехать трём экипажам в ряд, а толпы горожан создавали ощущение настоящей столичной суеты.
Как только жители увидели процессию, они сами начали расступаться.
Простые люди прекрасно умели отличать аристократов: карета была просторной и роскошной, на крыше сверкали драгоценные камни, а на корпусе красовался сложный герб рода. По обе стороны ехали высокие, внушительные рыцари — и их было немало. Такой эскорт мог принадлежать только одному из древнейших и могущественных домов.
Поэтому Бассе даже не пришлось приказывать толпе расходиться — все сами освободили широкий проезд.
Идис дремала в карете. Неизвестно сколько прошло времени, когда экипаж внезапно остановился. Снаружи раздался голос Бассе — казалось, он спорил с кем-то.
«Что?» — мгновенно проснулась она. Неужели кто-то осмелился задержать их?
Идис приоткрыла дверцу и выглянула наружу — прямо в пару тёмных глаз, полных раздражения и нетерпения.
Взгляд принадлежал изящному юноше, восседавшему на коне. Его одежда явно была сшита лучшими портными, а осанка — прямая, как струна — подчёркивала его благородное происхождение и стройную фигуру.
Он, без сомнения, был аристократом.
Пока Идис разглядывала его, Бриджес тоже уставился на неё. Когда их взгляды встретились, юноша прищурился:
— Ты и есть Верли?
Идис не понимала, зачем этому незнакомому юноше-аристократу понадобилось останавливать её карету. Но, оказавшись в новом городе и желая избежать конфликтов, она вежливо ответила:
— Да, я из рода Верли. Скажите, пожалуйста, почему вы задержали наш экипаж?
Её голос звучал мягко, с лёгкой детской интонацией.
Но почему-то после этих слов лицо юноши стало ещё мрачнее.
— Значит, ты — Верли, — процедил он сквозь зубы. — Пошли за мной!
Да, Идис могла поклясться своей честью: он сказал это именно «сквозь зубы», будто собирался арестовать её и увезти в тюрьму!
Бассе побледнел от гнева. Только что на улице появился какой-то юнец с отрядом и нагло перекрыл им путь, а теперь ещё и так грубо обращается с его госпожой! Бассе сразу понял, что перед ним аристократ, но и что с этим? Род Верли никогда не боялся других знатных домов!
Он выхватил свой гигантский меч и встал перед каретой Идис. Остальные рыцари, увидев действия предводителя, тоже обнажили клинки.
Свита Бриджеса, не долго думая, последовала их примеру — сталь зазвенела в воздухе.
Напряжение мгновенно достигло предела.
Горожане, увидев противостояние двух аристократических отрядов, поспешно разбежались. В считаные секунды шумная улица опустела, оставив лишь две вооружённые группы.
Госпожа Кларк мечтала, чтобы первая встреча Бриджеса и Идис была наполнена нежностью и романтикой юных сердец — пусть даже не любовью с первого взгляда, но хотя бы лёгким интересом, который со временем перерастёт в крепкую привязанность.
Она и представить не могла, что её сын остановит карету будущей жены на главной улице Ганаса, словно собираясь затеять драку.
До настоящей стычки не хватало лишь нескольких шагов.
Идис в изумлении смотрела на происходящее. Как всего за мгновение мирная прогулка превратилась в угрозу сражения?
Взглянув на изящный профиль юноши и вспомнив его слова, она вдруг осенило:
— Вы… неужели вы — молодой господин Кларк?
Юноша холодно взглянул на неё и раздражённо цокнул языком — мол, наконец-то сообразила?
Идис: …
Неужели это и есть тот самый «нежный и заботливый» старший брат Кларк, о котором рассказывала мама?
«Нежный и заботливый»? Впервые в жизни Идис усомнилась в словах матери. Она даже забыла, как выглядит это выражение.
Раз уж он сын лучшей подруги её матери, Идис решила не усугублять ситуацию. Обратившись к Бассе, она строго окликнула:
— Бассе…
Тот понял намёк. Бросив взглядом вызов рыцарям напротив, он неохотно вложил меч в ножны — приказ молодой госпожи нельзя ослушаться.
Идис повернулась к Бриджесу и, к его удивлению, мягко улыбнулась:
— Простите, я вас сразу не узнала… — В уголках губ заиграли два маленьких ямочки. — Вы специально пришли меня встретить?
Слово «специально» заставило юношу ещё больше нахмуриться. Он с трудом сдержался, чтобы не ответить грубо, и лишь коротко фыркнул в ответ.
Идис едва заметно усмехнулась про себя: «Какой же упрямый!»
Вскоре два отряда, всё ещё настороженно поглядывая друг на друга, двинулись дальше по улицам Ганаса — странное, но устойчивое перемирие установилось между ними, несмотря на недавнюю угрозу сражения.
Пенни, сидевшая позади, почувствовала, как колонна сначала остановилась, а потом снова тронулась в путь. Очевидно, их кого-то задержал, но судя по всему, это не было враждебным действием.
Келли же была в панике — она ведь видела, как стража обнажила оружие!
— Миледи, кто эти люди? Они не причинят вам…
Пенни спокойно покачала головой:
— Кто бы они ни были, никто не осмелится открыто напасть на процессию рода Верли прямо на улицах Ганаса. Тем более что в карете находится сама наследница Тагмата.
Пенни прекрасно это понимала. Хотя изначально она не хотела становиться наперсницей госпожи Верли, обстоятельства заставили её согласиться. С тех пор она глубже осознала значение сословной иерархии в этом мире.
Род Верли — один из восьми великих маркизов Эстары, обладающий правом решающего голоса в Совете. Даже в столице Ганас такой дом остаётся силой, с которой считаются. Кто же посмеет устроить стычку на глазах у всех?
Расчёт выгод и потерь — обязательный урок для каждого аристократа с детства.
Карета беспрепятственно проехала через ворота дворца Люксембург.
Идис подняла глаза на высокие башни и не смогла скрыть изумления.
Люксембург был совершенно иного характера, чем Тагмат. Если бы пришлось сравнивать, то Тагмат был изящным и утончённым, славился продуманной архитектурой, тогда как Люксембург поражал масштабом и величием — он буквально вцеплялся в взгляд с первого же мгновения.
http://bllate.org/book/8084/748433
Готово:
