Эта новость, распространившаяся среди прислуги, вызвала потрясение, сравнимое с землетрясением.
Миссис Могри всегда гордилась тем, что служит единственной аристократке городка. Она отвечала за всё питание в замке и, хотя её положение уступало авторитету управляющей Финни, среди слуг она пользовалась немалым влиянием. В обычных обстоятельствах миссис Могри продолжила бы работать в замке до тех пор, пока не состарится настолько, что не сможет больше испечь ни одного пирожного; тогда замок щедро обеспечил бы её пенсией. Поэтому она никогда не беспокоилась о будущем. Но теперь, в нынешней ситуации, ей пришлось задуматься всерьёз.
Возьмут ли госпожа и молодая госпожа их, прежних слуг, с собой в Тагмат?
Миссис Могри, хоть и была влиятельной на кухне, не имела доступа к мыслям госпожи и дочери. Поэтому она решила обратиться к своей племяннице Мэри.
— Что тебе сказала госпожа? Уточняла ли ты свои дальнейшие обязанности? — спросила она тихо, прячась в углу.
Мэри закусила губу и, помолчав, с грустью покачала головой:
— Я не посмела спросить.
— А как ты сама на это смотришь? Ведь госпожа и молодая госпожа, скорее всего, больше не вернутся в этот замок. Если мы не последуем за ними, нам достанется лишь разовая выплата.
— Конечно, я хочу остаться с госпожой! Но… Тагмат… — Мэри растерянно опустила глаза. — Это же замок дома Верли! Тамошняя прислуга все прошла обучение в Академии управляющих… Я не смогу сравниться с ними…
Миссис Могри вздохнула, глядя на испуганную племянницу. В душе она думала: «Будь я моложе и окажись я на твоём месте, я справилась бы в десять раз лучше».
Но времени нет, и удача уже миновала её. Став серьёзной, она, как тётя, без обиняков сказала:
— Ты совсем глупая? Какая разница, насколько они там искусны? Разве они уже стали личными горничными госпожи? Даже если кто-то будет соперничать с тобой, ты служишь ей дольше всех и лучше других знаешь её привычки. Это твоё главное преимущество! А сейчас тебе предоставляется шанс перебраться в Тагмат, и ты всё ещё колеблешься!
Миссис Могри чуть не лопнула от досады.
Мэри была простодушна и не сразу соображала сложные вещи, но стоило указать ей верный путь — она смело шла по нему.
— Тогда… что мне делать?
— Глупышка! — выпрямив спину, сказала миссис Могри. — Разве нужно ждать, пока сами хозяева заговорят об этом? Ты прямо скажи госпоже, что не можешь расстаться с ней. Она сразу поймёт, что ты хочешь сказать.
Это было почти то же самое, что поднимать её за ноги и учить, куда ставить ступню. Если после таких слов Мэри всё ещё не поймёт, ей и не место личной горничной. Та энергично закивала, готовая немедленно бежать к госпоже, но вдруг остановилась, будто вспомнив что-то важное.
— Тётушка, когда я буду говорить с госпожой, я заодно спрошу и про тебя.
Слава небесам, племянница наконец-то проявила сообразительность. Лишь теперь миссис Могри позволила себе лёгкую улыбку удовлетворения.
— Мама, а что будет с прислугой замка, когда мы вернёмся?..
Когда Мэри осторожно высказала своё желание, Идис сразу осознала: судьба слуг — тоже вопрос, требующий решения. По большому счёту, она сама ничего не могла изменить — окончательное решение принимала мать.
Полина нахмурилась. Первой ей пришла в голову именно Мэри.
— Твоя личная горничная…
Идис тут же поняла и решительно заявила:
— Мама, Мэри обязательно поедет со мной.
Полина немного расстроилась, но ответила спокойно:
— Хорошо, мама, конечно, уважает твоё мнение.
— А остальные?
— Остальных мы не возьмём в Тагмат.
В Тагмате прислуги хоть отбавляй — там всегда найдутся те, кто прошёл лучшее обучение и мечтает попасть в замок Верли.
Идис слегка приподняла глаза, бросив взгляд на лицо матери, и с притворным сожалением произнесла:
— Понятно… Просто мне так нравились пирожные миссис Могри!
Полина замерла, внимательно посмотрела на дочь, и та, чувствуя этот пристальный взгляд, потупилась.
— Малышка, ты хочешь взять с собой миссис Могри?
— Я… я просто люблю её пирожные, больше ничего! — голос Идис становился всё тише.
Полина вдруг улыбнулась, погладила дочь по голове и мягко сказала:
— Если этого хочешь ты — конечно, можно. Но мама хочет, чтобы ты запомнила: настоящая аристократка всегда может открыто выразить свои желания.
— Например, если твоя горничная просит взять с собой миссис Могри — это ведь не великая просьба. А если ты таким образом завоюешь преданность Мэри, это будет выгодная сделка. Так что тебе не нужно передо мной прятаться и намекать.
Идис моргнула своими голубыми глазами и подумала про себя:
«Действительно, времена изменились. Мне всего восемь лет, а мама уже преподаёт мне основы политической хитрости!»
— Да, мама, я поняла, — ответила она вслух.
Так, кроме управляющей Финни, которая с детства служила Полине, в составе свиты в Тагмат отправились также Мэри и миссис Могри. Остальным слугам выплатили крупную сумму, но не уволили — их оставили присматривать за замком.
Да, для Полины этот замок был ничем, но он всё равно оставался её собственностью. Идис подумала, что это напоминает современных миллиардеров, которые небрежно упоминают: «У меня есть пара островков в Малайзии». Замки — это недвижимость, и за такой недвижимостью всегда нужны смотрители.
Кто знает, может, однажды хозяева наскучат городской суетой и захотят вернуться к жизни провинциальной аристократии?
Всё возможно.
Перед замком выстроилась целая вереница карет. Кони были рыже-коричневые, с тонкими шеями, длинными ногами, густой гривой и живыми, умными глазами — порода, которой в городке Цюцзи точно не увидишь.
Идис с любопытством подошла поближе, и один из коней даже фыркнул прямо ей в лицо. Девочка вздрогнула.
Полина рассмеялась и отвела её подальше.
— Когда мы вернёмся в Тагмат, мама обязательно наймёт тебе инструктора по верховой езде.
Идис подняла на неё глаза:
— Мама, у меня будет собственный конь?
Верховая езда — неотъемлемая часть аристократического воспитания, и Идис знала, что рано или поздно ей придётся этому научиться.
Финни уже протянула руки, чтобы подсадить маленькую госпожу в карету, но Полина покачала головой и сама бережно усадила дочь. Когда обе оказались внутри просторного и удобного экипажа, она спокойно сказала:
— Конечно. Мама подарит тебе чистокровного жеребёнка, и ты сможешь сама за ним ухаживать.
Карета тронулась. Идис приподняла занавеску и увидела сопровождающий отряд рыцарей.
Они были в доспехах, с мечами у пояса, смотрели прямо перед собой, и ритмичный стук копыт поднимал лёгкую пыль.
— Мама, это и есть рыцари? — спросила она. В книгах по основам магии она читала, что в этом мире существуют как маги, так и рыцари, но видеть их вживую ей ещё не доводилось.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — ближайший рыцарь повернул голову и посмотрел прямо на неё. Их глаза встретились, и Идис, смутившись, быстро спряталась за занавеской. Но рыцарь вдруг пришпорил коня и чётко отдал ей честь.
Идис застенчиво кивнула в ответ и опустила занавеску.
Сердце её забилось быстрее. Покраснев, она с волнением спросила:
— Мама, если бы рыцарь и маг сразились, кто бы победил?
Полина слегка приподняла подбородок, демонстрируя идеальные черты лица. Даже в карете она сидела с безупречной осанкой.
— Идис, — позвала она дочь по имени. — Некоторые вещи нельзя сравнивать напрямую. Например, маги сильнее в массовых атаках, но одиночная мощь рыцаря тоже впечатляет.
— Поэтому наша задача — не соперничать с рыцарями, а учиться сотрудничать с ними.
Идис послушно кивнула. Глядя на мать, она подумала:
«Вот она, настоящая аристократка — такая, как мама! Элегантная и разумная, всегда гордая, но всегда скромная».
Карета медленно катилась по дороге к городу Нобия — крупному, богатому и многолюдному. Городок Цюцзи был лишь одной из множества деревень, подчинённых Нобии. Сама Нобия представляла собой обширное феодальное владение, а дом Верли считался старейшей и знатнейшей семьёй на этих землях.
Когда карета въехала в город и улицы стали заметно оживлённее, настроение Идис изменилось. Она стала чаще двигаться, явно нервничая.
— Идис? — Полина бросила на неё внимательный взгляд. — Ты чем-то обеспокоена?
Идис выпрямилась и прочистила горло. Хотела было отрицать, но поняла: мама всё равно заметит ложь. Поэтому решила сказать правду:
— Мама… когда мы вернёмся в Тагмат, нас не ждут… э-э… какие-нибудь неприятности?
Под влиянием бесчисленных романов и сериалов из прошлой жизни она невольно ожидала интриг и заговоров.
«Ведь это древний аристократический род, где столько сложных отношений. Уверена ли мама, что спокойно унаследует титул?»
Полина, конечно, сразу поняла, о чём думает дочь, и тут же рассмеялась. Идис смутилась и опустила голову. Может, она и правда преувеличивает? Но следующие слова матери прозвучали спокойно и уверенно:
— Конечно.
— Не все рады тому, что именно я унаследую этот титул.
Идис удивилась такой откровенности.
— Однако их сопротивление почти бессмысленно. С того момента, как в завещании отца было записано моё имя, многое стало неизбежным. Пока я не умру внезапно и не совершю предательства против рода, хозяином Тагмата буду только я.
— Тебе не стоит беспокоиться, что кто-то открыто станет нам вредить, — добавила Полина с лёгкой усмешкой. — Хотя неприятности, конечно, будут.
— Но по крайней мере, никто не настолько глуп, чтобы выставлять свою враждебность напоказ.
Как и предсказывала Полина, когда они в чёрных траурных платьях сошли с кареты, массивные ворота замка Тагмат распахнулись перед ними без малейшего колебания. Этот древний замок, переживший столетия, хранил всю тяжесть истории.
Мать крепко держала её за руку — нежно, уверенно и без сомнений вела внутрь.
Они прошли сквозь старинные стены, мимо статуй, через безупречно подстриженные газоны и живые изгороди. Разумеется, не обошлось без розового сада и белых голубей, о которых рассказывала мать.
Всё это время Полина молчала и даже не смотрела на дочь, но Идис чувствовала через ладонь всё, что хотела сказать мать:
«Идис, вот он — Тагмат. Наш дом».
Сегодня в Тагмате проводилась генеральная уборка.
Учитывая масштабы этого древнего замка, это было грандиозное мероприятие. Обычно такое происходило лишь по особо важным случаям — например, ко дню рождения главы рода или прибытию королевского посланника.
— Ни на одном газоне не должно быть и следа неровности! — приказал заместитель управляющего Макден слугам. Слава небесам, управляющий Конд уехал встречать хозяйку, и теперь Макден, хоть и временно, мог почувствовать себя полноправным хозяином положения.
Он тщательно уложил свои чёрные волосы, которые специально покрасил — ведь, по его мнению, чёрный цвет выглядел строже и лучше подчёркивал его профессионализм, чем родной золотистый оттенок.
Одетый в безупречно сидящий чёрный фрак, он важно выпрямил спину.
— Розы в саду — любимые цветы молодой госпожи. Скажите садовникам: ухаживать особенно тщательно!
— Все статуи вокруг фонтана тщательно вымыть!
— Игрушки для маленькой госпожи уже подготовлены? Какие игрушки? Всех видов! Или вы хотите, чтобы она сама вам приказывала?
Макден глубоко вдохнул. Без Конда даже воздух в замке казался свежее и приятнее.
http://bllate.org/book/8084/748423
Готово:
