Роман «Безграничное императорское благоволение» повествует о том, как принц Чан, возойдя на престол, устроил блистательную церемонию венчания своей императрицы Сюэ Хуади. Роскошь и великолепие обряда вошли в летописи как беспрецедентные.
Однако прежняя обладательница этого тела так и не дожила до этого дня. После кончины нынешнего императора её заставили последовать за ним в могилу.
Теперь же прежняя душа уже обрела покой — а значит, на очереди она сама, Сюэ Яньсуй. В груди у неё клокотала ярость: если уж суждено умереть, то пусть погибнут все.
Сюэ Яньсуй лихорадочно перебирала в памяти события романа, но, будучи второстепенной героиней, призванной лишь подчеркнуть величие главной, почти ничего полезного не помнила — кроме того, как её постоянно унижали.
Её взгляд невольно скользнул по дереву, усыпанному алыми вишнями, и сердце болезненно дрогнуло. Вишни… Пир вишень… Алые плоды… Кровь!
Внезапно всё встало на свои места. Нынешний император, хоть и был главным препятствием на пути принца Чана к трону, в романе оказался всего лишь жалким пешком. Автор почти не уделил ему внимания, ограничившись беглыми, косвенными описаниями и ни разу не показав его напрямую. Через уста арестованных и лишённых имущества чиновников его называли тираном.
Даже странная болезнь императора была изложена крайне скупо: «На пиру вишень царские родичи поднесли государю несколько чаш вина. Император выпил их и внезапно начал извергать кровь. Все присутствующие ужаснулись, вскоре об этом узнали все придворные. Болезнь императора больше нельзя было скрывать, и он объявил указ о созыве лучших лекарей Поднебесной, но никто не смог его спасти. Государь скончался».
Молодой император без наследника, да ещё и при наличии могущественного регента при дворе… Как только станет известно, что его болезнь смертельна, он немедленно потеряет всю свою власть.
А ей, его наложнице, от этого будет только хуже. Если император процветает — она не обязательно процветает, но если император падает — она непременно погибнет.
Пир вишень должен был состояться в павильоне Гуаньюнь. Сюэ Яньсуй решительно произнесла:
— В павильон Гуаньюнь. Веди дорогу.
Две служанки остолбенели. По их мнению, эта наложница всегда была трусливой и слабой — сейчас ей следовало бы прятаться где-нибудь и рыдать, а не смело направляться в павильон Гуаньюнь.
— Ты сошла с ума? — одна из служанок настороженно уставилась на неё. — Веди себя тихо, и госпожа Цуй защитит тебя. А если задумаешь что-то недоброе, госпожа Цуй тебя не пощадит.
Значит, они действительно люди госпожи Цуй.
Сейчас не время с ними расправляться. Сюэ Яньсуй оттолкнула их и решительно двинулась по дорожке.
— Стой! — закричали служанки. Привыкшие командовать даже в мелочах, они получали от этого зловредное удовольствие. Ведь что такое служанка? Даже высокородная наложница — и та позволяла им делать с собой всё, что вздумается.
Они бросились вперёд и, схватив Сюэ Яньсуй за руки с обеих сторон, обездвижили её.
— Ты посмела ослушаться приказа госпожи?
Сюэ Яньсуй изо всех сил вырывалась, но её причёска растрепалась, украшения посыпались на землю. Тело было слишком слабым — она не могла справиться с двумя здоровыми служанками.
Те торжествовали, насмешливо издеваясь:
— Перед госпожой Цуй ты никто! Не смей воображать, будто ты и вправду наложница!
Поняв, что сопротивление бесполезно, Сюэ Яньсуй опустила голову и заставила себя успокоиться.
Тук, тук… Тяжёлые шаги приближались, сопровождаемые звоном доспехов. Сюэ Яньсуй насторожилась: император в окружении личной стражи!
— Стража! Ловите мятежниц! — крикнула она звонким, чистым голосом, словно капля воды, упавшая в кипящее масло.
Мирный вишнёвый сад взорвался от шума. Ближайший отряд императорской гвардии мгновенно оказался перед ними, обнажив мечи и окружив женщин.
— Кто кричал? Где мятежники?
Служанки задрожали от страха:
— Никаких мятежников нет…
— Они и есть мятежницы! Схватить их! — приказала Сюэ Яньсуй.
— А? — юноша, возглавлявший отряд, удивлённо приподнял брови, но тут же нахмурился. — Так нельзя говорить без доказательств.
Он выглядел совсем юным. В отличие от остальных четверых, он не носил доспехов, а был облачён в шелковую кругловоротку, перевязанную нефритовым поясом. Его лицо было свежим и красивым, словно у сына знатного рода.
— Я — старшая наложница нынешнего государя. Эти служанки посмели поднять на меня руки — это равносильно измене! Немедленно арестуйте их!
Сюэ Яньсуй объявила своё положение. Юный стражник вспомнил, что однажды уже видел её, и сразу узнал. Он сначала сомневался, считая, что здесь какая-то ошибка, но раз сама наложница это заявила, значило, служанок можно было арестовывать.
Он махнул рукой, и гвардейцы, словно голодные тигры, схватили обеих служанок.
— Мы не мятежницы! — плакали те, бледные от ужаса. — Милостивая государыня, помилуйте нас! Мы больше не посмеем!
— Как вы намерены с ними поступить? — с любопытством спросил юный стражник.
Сюэ Яньсуй холодно взглянула на него:
— Разумеется, по закону.
Юноша смущённо почесал нос.
— Мне нужно в павильон Гуаньюнь. Ты проводишь меня.
Стражник машинально ответил:
— Есть!
Но тут же пожалел об этом: ведь он — личный страж императора! Как он мог подчиняться приказам никому не нужной наложницы?
— Что стоишь? Не знаешь дороги? — нахмурилась Сюэ Яньсуй.
В её голосе прозвучало сомнение в его компетентности как стража императора. Кровь прилила к лицу юноши, и он, раздосадованный, решительно зашагал вперёд.
— Государыня! Помилуйте! Простите нас! — плакали служанки позади.
Сюэ Яньсуй не обернулась. Прежняя хозяйка тела относилась к ним хорошо, но те не испытывали к ней ни капли благодарности, лишь издевались и оскорбляли. Некоторым людям больно становится только тогда, когда на них самих обрушивается наказание.
Павильон Гуаньюнь располагался в самом центре Западного императорского сада. Это двухэтажное здание смотрело двумя фасадами на озеро Чэншуй. Вода в озере была прозрачной, а берега утопали в ивах: их длинные ветви, колыхаясь на ветру, нежно касались водной глади.
С верхнего этажа открывался вид то на причудливые облака в небе, то на зелёные деревья и озеро внизу — место поистине очаровательное.
Однако внутри царило оживление. Царские родичи и принцессы весело беседовали между собой. В последние годы император держался с ними крайне холодно, и все чувствовали тревогу.
Но в этом году всё изменилось: государь вдруг стал щедро одаривать родню, а сегодня устроил даже семейный пир. Все были в восторге и удивлении.
Внутри павильона всё уже было готово к приёму. Посреди зала возвышалось императорское кресло, по обе стороны от него стояли столики, из благовонных курильниц поднимался ароматный дым, а пол устилал мягкий шёлковый ковёр, приглушающий шаги.
Великая княгиня Чангуан одобрительно кивнула:
— Всё устроено прекрасно. Наложница У поистине обладает изысканным вкусом.
— Конечно! — подхватила великая княгиня Линьхай. — Недавно я сопровождала императрицу-мать в храм, и она тоже хвалила наложницу У за кротость и благочестие, называя образцом для всего гарема.
Она игриво добавила:
— Наш государь рано или поздно это оценит.
Наложнице У стало приятно, но, услышав упоминание императора, она скромно опустила глаза. Она давно вошла во дворец и безупречно управляла всеми делами, но государь так ни разу и не призвал её к себе.
Сегодняшний пир вишень — её лучший шанс оказаться ближе всего к императору. Она непременно должна воспользоваться этим моментом.
Зазвучала торжественная музыка, и великая княгиня Линьхай сказала:
— Наложница У, занимайте своё место. Пора встречать государя.
Самые почётные места находились по обе стороны от императорского трона: слева — для наложниц, справа — для царских родичей.
Обе великие княгини и сама наложница У были уверены, что первое место слева предназначено именно ей.
Наложница У гордо прошла к своему месту и, уже собираясь сесть, повернула голову к трону и победно улыбнулась.
Служанка, стоявшая позади, аккуратно расправила её роскошный шлейф. Сегодня наложница У была одета в самые нарядные одежды, её высокая причёска украшена драгоценностями, и она сияла красотой, уверенная, что затмит всех присутствующих. Ведь единственная, кто мог бы её превзойти — Сюэ Эрниан — ещё не вышла замуж за принца Чана и потому не имела права присутствовать на пиру.
По знатности и красоте сегодня она, несомненно, первой.
— Прибыла наложница Сюэ! — громко объявил евнух.
В павильоне на мгновение воцарилась тишина, некоторые даже растерялись: кто такая наложница Сюэ?
Император ещё не назначил императрицу, и в гареме были лишь две наложницы — старшая (гуйфэй) и младшая (сяньфэй). Старшая наложница формально занимала высшее положение.
Однако прежняя хозяйка этого тела была крайне скромной и почти никогда не выходила из своих покоев, поэтому о ней все давно забыли. Все привыкли считать наложницу У главой гарема.
— Как она сюда попала? — раздражённо прошипела наложница У.
Служанка испуганно замотала головой. Наложница У хотела приказать вывести Сюэ Яньсуй, но времени уже не было.
— Приведите её сюда и посадите ниже меня. Следите, чтобы она ничего не натворила, — быстро приказала она.
Служанка поспешно кивнула, но Сюэ Яньсуй уже шла к ним сама.
— Государыня, наложница Сюэ уже подходит.
Наложница У холодно усмехнулась, бросив угрожающий взгляд:
— Вижу, болезнь наложницы Сюэ действительно прошла. Теперь мне не придётся посылать лекарей из бюро медицины в покои Чэнцзя. Лиэр, помоги наложнице занять место.
Она хотела заставить Сюэ Яньсуй сесть ниже себя. Ведь именно она управляла гаремом, и эта Сюэ не посмеет ослушаться. Наложница У была совершенно уверена в этом.
— Наложница У, вернитесь на своё место, — спокойно, но твёрдо сказала Сюэ Яньсуй, не обращая внимания на угрозы.
Наложница У почувствовала, что все смотрят на неё. Она не могла допустить публичного унижения.
— Сюэ Яньсуй, не забывай, что именно я руковожу гаремом, — прошипела она сквозь зубы.
Сюэ Яньсуй лёгкой усмешкой ответила:
— Я — старшая наложница, я выше тебя по рангу. Ты — ниже меня.
Каждое слово, как нож, вонзалось в сердце наложницы У. Да, она управляла гаремом и в будущем сможет найти тысячу способов отомстить Сюэ Яньсуй, но сейчас, в этот самый момент, если Сюэ не уступит, ей придётся смириться и занять место ниже.
Император вот-вот появится. Наложница У не могла позволить себе дальнейшего публичного унижения. Под взглядами всех присутствующих, с чувством глубокого стыда, она отступила и уступила своё место.
Проходя мимо, она бросила зловещее обещание:
— Я тебе этого не прощу.
Сюэ Яньсуй ослепительно улыбнулась:
— Взаимно.
— Раньше я не замечала, но сегодня вижу: эта наложница Сюэ невероятно красива, — тихо сказала великая княгиня Линьхай, толкнув локтём сестру.
Великая княгиня Чангуан бросила взгляд на мрачное лицо наложницы У и предостерегающе прошептала:
— Осторожнее. Та сейчас очень зла.
— Сестра, ты слишком осторожна, — фыркнула Линьхай. — Из всех наложниц императора лишь та, кого он любит, достойна моего уважения. Эта Сюэ прекраснее всех в гареме. Возможно, именно она получит милость государя. Ведь у него до сих пор нет наследника, и он не может вечно благоволить лишь одному евнуху.
Такая прямолинейность казалась вульгарной. Великая княгиня Чангуан смутилась и отвернулась.
— Притворщица, — пробормотала Линьхай, запоминая Сюэ Яньсуй. Посмотрим, какова будет её судьба.
— Да здравствует император! — раздался громкий возглас.
Все тут же отложили свои мысли и встали, кланяясь:
— Да здравствует император! Да здравствует император! Да здравствует император вовеки!
Сюэ Яньсуй, стоявшая ближе всех к трону, кланялась, опустив голову. Перед её глазами появились парчовые туфли цвета абрикосового жёлтого, расшитые золотой и серебряной нитью с изображением могущественного дракона.
«Нога большая, наверное, и рост высокий», — мелькнуло у неё в голове.
— Встаньте! — крикнул евнух.
Все поднялись.
Император уже сидел на троне. Сюэ Яньсуй незаметно взглянула на него и невольно ахнула: несмотря на болезненную бледность, он был поистине неотразимо красив.
Император, почувствовав её взгляд, обернулся. Сюэ Яньсуй тут же отвела глаза, наблюдая за ним лишь краем зрения. Но он не задержал на ней взгляда — просто бегло окинул всех присутствующих холодным, безразличным взглядом. Казалось, никто из них не вызывал в нём ни малейшего интереса.
Сюэ Яньсуй поняла: для него всё равно, сидит ли здесь она или наложница У.
Это был человек, наделённый абсолютной холодностью. Она больше не стала на него смотреть.
Император был сдержан, но царские родичи и принцессы обязаны были проявлять радость. Когда заиграла весёлая музыка и танцовщицы начали плавные движения, старейший из царских родичей поднял чашу и поднёс её императору.
Государь принял чашу и сделал пару глотков.
Сюэ Яньсуй оперлась локтями на столик, правую руку обмотала лёгкой шёлковой лентой, будто играя с ней, и про себя считала: три чаши. Император уже выпил три чаши.
— Кхе-кхе, — тихо закашлял император.
Сердце Сюэ Яньсуй сжалось. Лицо государя стало ещё бледнее, брови нахмурились. Ему больше нельзя пить.
Принц Чан, сидевший справа от трона, с тех пор как Сюэ Яньсуй вошла, не произнёс ни слова, лишь время от времени бросал на неё странные, полные противоречивых чувств взгляды.
— Ваша очередь, ваше высочество, — тихо напомнил евнух.
Царские родичи подносили вино по старшинству. Принц Чан очнулся от задумчивости, поднял чашу и встал:
— Ваш младший брат желает долгих лет жизни нашему государю!
http://bllate.org/book/8083/748366
Готово:
