Если бы тогда всё и осталось в тайне — никто бы ничего не узнал. Он помог бы императору вырастить этих двоих детей, а сам спокойно правил бы своей империей. Принцесса Циья так и не узнала бы правды, думая до конца дней, что тот человек погиб, — и на том бы дело и сошлось.
Но вот беда: принцесса Циья наконец раскрыла тайну. Она узнала, что именно император Великой Чжао — тот самый человек, который некогда предал её, тайком увёз их общих детей и поступил зятем-проживальщиком ко двору северных ди. Теперь она требовала вернуть ей сына и дочь.
Правда, даже если принцесса Циья и командовала ныне войсками Северных Ди, Хуо Цзюньцин не особенно её боялся: в бою ещё неизвестно, чья возьмёт.
Однако проблема была в другом. Стоит этой принцессе разгневаться и объявить всем, что отцом её детей является император Великой Чжао, да припомнить, как тот, переодевшись красивым учёным, стал зятем-проживальщиком при дворе северной принцессы, — скандал будет грандиозный. Лицо императорского дома Великой Чжао окажется полностью опорочено.
Хуо Цзюньцин вновь взглянул на письмо.
Он и представить не мог, что его бывший закадычный друг, ныне величественный государь, просит его взять на себя чужую вину и признать себя отцом тех двоих детей принцессы Циья.
«Цзюньцин, ты ведь уже пятнадцать лет их воспитываешь — они тебя отцом почитают. Признай их теперь официально: разве это плохо? Ты до сих пор ни жены, ни детей не имеешь. Вот тебе и дети — пусть в старости за тобой ухаживают и проводят в последний путь».
Это были точные слова государя.
Хуо Цзюньцин горько усмехнулся.
Будь этот император сейчас перед ним, он, пожалуй, не удержался бы и ударил бы его, несмотря на царский сан.
Неужели принцесса Циья, даже если лично его не видела, не может раздобыть его портрет? Разве она не помнит, как выглядел мужчина, с которым спала? Неужели не знает, на кого похожи её собственные дети?
Он пятнадцать лет растил за него детей — и теперь должен ещё и вину на себя брать?
Только потому, что он холост, его имя можно так бесславно опорочить?
А рядом Сянъу усердно переписывала текст.
Наконец, поставив черту, которой осталась вполне довольна, она отложила кисть и подняла голову.
И сразу же увидела, как герцог улыбается.
Улыбка была ледяная, глаза — мрачные, а белоснежные зубы сверкали так, будто он собирался кого-то съесть.
Ах!
Вся её безмятежность мгновенно испарилась. Сянъу чуть не свалилась со стула от страха.
Герцог такой страшный! Такой грозный!
Хуо Цзюньцин нахмурил брови:
— Что случилось?
Сянъу дрожащими губами промолчала.
Хуо Цзюньцин нахмурился ещё сильнее, явно недовольный.
Сянъу начала пятиться назад. Шаг. Ещё шаг. И ещё один.
Хуо Цзюньцин поднял руку, приглашая её подойти.
Но Сянъу испугалась ещё больше.
Она ясно видела: на бровях герцога играет убийственная злоба, во взгляде — ледяной холод, даже улыбка будто обещает растерзать её.
Сянъу в ужасе продолжала отступать.
Что с герцогом? Почему он вдруг стал таким страшным? Ведь раньше он таким не был!
Хуо Цзюньцину действительно стало досадно: неужели эта служанка так его боится?
Он слегка приподнял бровь и спокойно произнёс:
— Подойди.
Всего два слова, но в них звучала железная воля, не терпящая возражений.
* * *
Сянъу знала: сейчас герцог опасен, сейчас он готов разорвать её на части.
Она не ошиблась.
Её положили прямо на письменный стол.
Ей этого совсем не хотелось, и она слабо попыталась вырваться, но сил не хватило — пришлось смириться и позволить герцогу делать с ней всё, что он пожелает.
Герцог был явно не в духе, поэтому движения его были грубыми. Правда, когда она заплакала и несколько раз вскрикнула от боли, он немного сбавил натиск.
Но лишь немного.
Кто бы ни оказался на её месте — быть использованным прямо на письменном столе было бы страшно и тревожно.
Герцог обхватил её сзади, распустил её длинные волосы и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Нравится?
Она тихо застонала и пробормотала, что нет.
Но он не останавливался, уверяя, что обязательно понравится.
Потом она уже не могла говорить — только издавала глухие стоны.
Она лежала, запрокинув голову, а её белоснежные ступни покоились на плечах герцога. На ногах болтались шёлковые носочки, то сползая, то задерживаясь на самом краю.
Она чувствовала, как её распущенные волосы рассыпаются по дорогому красному сандаловому столу — самому лучшему и редкому в доме. Волосы скользили по гладкой поверхности в такт движениям.
Даже письма с бумагами уже валялись на полу — всё смахнуто в суматохе.
Золотистые солнечные зайчики плясали у неё перед глазами. Она широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть мужчину над собой.
Сквозь золотистую дымку перед ней маячил силуэт человека, напряжённо трудящегося. Капли пота стекали с его лба и падали ей на кожу.
Она подумала: на самом деле ей даже немного нравится.
Если бы только не на столе — тогда бы понравилось гораздо больше.
Она осторожно протянула руки, пытаясь дотянуться до него, ухватиться за его плечи.
Дотянулась ли? Она не знала.
Она лишь поняла, что потом совсем потеряла голову: то тихо причитала, то громко рыдала, бормоча какие-то непонятные слова — то ли моля о пощаде, то ли признаваясь в удовольствии.
Воспоминания об этом моменте были смутными.
Она даже засомневалась: не отключилась ли она вовсе?
Когда сознание вернулось, она уже лежала в объятиях герцога.
Всё закончилось. Она прижалась к нему, дрожа и всхлипывая, хотела сказать что-нибудь ласковое, чтобы расположить его к себе, но сил не было совсем.
Зато герцог прижимал её к себе, успокаивающе гладил по спине и тихо, хриплым голосом, что-то шептал ей на ухо:
— Так плакала… Это от удовольствия или от боли?
— От рождения я наделён внушительным достоинством… Видно, тебе пришлось нелегко.
— Говорят, первое сближение для женщины всегда болезненно, а потом уже наступает наслаждение. Потерпи ещё несколько раз — и всё изменится.
Сянъу слушала, но говорить не хотелось — ни сил, ни желания. Она просто устало прижалась щекой к его груди.
Она думала: сейчас герцог добр к ней, даже можно сказать — нежен и заботлив.
Жаль только, что характер у него переменчивый — разве такое доброе отношение продлится долго?
Герцог снова заговорил ей на ухо:
— Тебе нравятся золото и серебро? Украшения?
— Если хочешь, я подарю тебе ещё. Скажи, чего пожелаешь?
Уши Сянъу тут же расправились, и она вдруг почувствовала прилив бодрости.
Глаза её заблестели: «Неужели я могу просить всё, что захочу?»
— Эта вещица, которую принёс тебе Чёрный Леопард, — оставь себе. Нравится?
Сянъу подняла голову и увидела в руке герцога именно тот пресс-папье, которое недавно принёс ей Чёрный Леопард.
Это явно очень ценная вещь!
Она тут же села прямо.
— Герцог, вы правда хотите подарить это мне? — в голосе звенела недоверчивая радость.
Хуо Цзюньцин пристально смотрел на эту служанку.
Ещё минуту назад она была такой измождённой, что он начал подозревать: не повредил ли он её слишком сильно. А теперь?
Теперь она полна сил — хоть в бой марш!
Лицо Хуо Цзюньцина потемнело, но, скрепя сердце, он всё же процедил:
— Разумеется, дарю тебе.
Сянъу радостно и звонко воскликнула:
— Благодарю вас, герцог!
Хуо Цзюньцин плотно сжал губы и больше не проронил ни слова.
Глядя на её восторг, он подумал: неужели его ласки для неё ничто по сравнению с этим пресс-папье?
* * *
Маленькая служанка в его объятиях была мягкой, нежной, покрытой лёгкой испариной после всего, что с ней сделал герцог. От неё исходил тонкий, соблазнительный аромат, и она сияла, словно цветущий пион в весеннем ветру.
Но Хуо Цзюньцину это уже не нравилось.
Он поднял руку, большим пальцем провёл по её розовым, блестящим губам, думая: ещё недавно она была вялой и безжизненной, а теперь, услышав, что получит нефритовый пресс-папье, так обрадовалась.
Неужели его внимание для неё меньше стоит, чем эта безделушка?
Он слегка сжал её подбородок, заставляя поднять лицо, и внимательно всмотрелся в эту служанку.
Она улыбалась, но в этой улыбке, кажется, было только пресс-папье — и вовсе не он сам.
«Зачем я вообще об этом думаю? В конце концов, она всего лишь служанка. Достаточно подозвать её, дать немного золота и серебра — и она будет усердно служить. Зачем мне волноваться из-за такого?»
Но всё равно ему было крайне неприятно.
— Так нравится? — хрипло спросил он.
— М-м… — тихо ответила Сянъу, но в душе заволновалась: «Что с герцогом? Он что, недоволен? Неужели передумал и хочет забрать подарок обратно?»
Она инстинктивно крепче сжала пресс-папье, почти прижав его к груди.
«Вы же сами сказали — подарите! Герцог не может же нарушать своё слово!»
Хуо Цзюньцин, конечно, всё это заметил. Эта маленькая жадина!
Он с досадой приподнял бровь:
— А что лучше: это пресс-папье или я?
Сянъу настороженно посмотрела на него, подумала и ответила:
— Пресс-папье прекрасно, но герцог ещё лучше. Мне нравится пресс-папье именно потому, что его подарил мне герцог.
Фраза явно была фальшивой — фальшивее не бывает. Но Хуо Цзюньцину она понравилась.
Пусть и неискренняя, зато сладко звучит.
Он долго смотрел на её алые губы, не выдержал и наклонился, чтобы поцеловать их — долго и страстно.
Сянъу боялась, что герцог передумает насчёт подарка, но, почувствовав его поцелуй, поняла: опасность миновала, пресс-папье теперь её. Обрадовавшись, она с готовностью подставила лицо, приоткрыла губы и обвила его шею длинными руками, полусвисая у него на груди, позволяя целовать себя сколько угодно.
Поцелуй разгорячил Хуо Цзюньцина, и он, обхватив её за талию, почувствовал желание повторить всё заново.
Сянъу это почувствовала и подумала: «Разок потерпеть — и получить пресс-папье, конечно, выгодно. Но если ещё раз — даже три таких пресс-папье не стоят того!»
Она прильнула к нему и тихо, жалобно попросила:
— Герцог, мне всё ещё больно…
Голосок был такой жалкий, что вызывал сочувствие. Хуо Цзюньцин сглотнул, плотно сжал губы, долго смотрел на неё, а затем зарылся лицом в её густые чёрные волосы.
От её волос исходил лёгкий, приятный аромат — очень нежный.
Хуо Цзюньцин не был любителем духов, но сейчас почему-то почувствовал странное очарование.
Этот запах успокаивал.
— Ты чем-то особенным пользуешься? — хрипло спросил он.
— Нет… — тихо ответила Сянъу. — Наверное, это просто запах хорошего мыла.
Мыло бывает разным — плохим и хорошим. Раньше она пользовалась дешёвым, а теперь, служа герцогу, получала всё самое лучшее — даже лучше, чем у госпожи. И мыло, и косметика — всё высшего качества.
Хуо Цзюньцин ничего не сказал, хотя знал: это не просто запах мыла.
Он смутно помнил, как впервые встретил её под виноградником — тогда тоже почувствовал этот же лёгкий, приятный аромат.
Сначала Сянъу боялась, но, поняв, что герцог сдерживается и не собирается продолжать, почувствовала благодарность. «Герцог ко мне так добр: даёт золото, серебро и бережёт меня», — подумала она, прижимаясь к его широкой груди и ощущая неожиданную защищённость.
На мгновение ей даже почудилось: как здорово было бы, если бы она родилась не в низком сословии! Если бы у неё был более высокий статус, она могла бы всю жизнь провести рядом с герцогом.
Но тут же она опомнилась и почувствовала стыд и нелепость своих мыслей.
«О чём я вообще думаю!»
Даже если бы она не была служанкой, обычная девушка всё равно не смогла бы стать женой герцога. Без статуса законной супруги — какое там долгое счастье? В лучшем случае стала бы терновым цветом в глазах настоящей хозяйки!
«Вот золото и серебро — это надёжно», — решила Сянъу, крепко сжав губы.
Пока она предавалась этим размышлениям, за дверью послышались шаги, а затем раздался голос, просящий разрешения войти.
Это был голос молодого господина.
Сянъу вздрогнула.
Она вспомнила: Хуо Инфэн, кажется, собирался просить герцога простить её?
Он действительно пришёл?
Что теперь делать? Не подумает ли герцог чего-то лишнего?
И в этот самый момент Хуо Цзюньцин наклонился к ней и, прикусив мочку уха, тихо спросил:
— Всё тело дрожит… Это оттого, что услышала — мой сын пришёл? Радуешься?
Сянъу взволнованно прошептала:
— Герцог, вы ошибаетесь. У меня нет никаких отношений с молодым господином.
Она говорила тихо, боясь, что Хуо Инфэн услышит снаружи.
http://bllate.org/book/8079/748149
Готово:
