Сянъу облизнула губы и тихо проговорила:
— Я вовсе не шушукалась с сестрой Байцзянь… Просто хотела поучиться у неё.
Хуо Цзюньцин пристально смотрел на её влажные, блестящие губы, и дыхание его стало тяжелее:
— Чему же ты у неё училась?
При этих словах Сянъу даже обиделась:
— Я спрашивала у сестры Байцзянь, как правильно служить герцогу! Ведь я всем сердцем стремлюсь угождать вам, а сестра Байцзянь тоже служит герцогу. Хотела подружиться с ней и вместе заботиться о вас!
Хуо Цзюньцин слегка нахмурился и внимательно разглядывал эту служанку.
«Неужели она сама этого хочет?» — мелькнуло у него в голове.
— Вместе служить мне? — приподнял он бровь, и в его обычно невозмутимых глазах мелькнуло изумление.
— Конечно! — честно ответила Сянъу. — Я ведь совсем новенькая, мне нужно многому поучиться у сестры Байцзянь.
— Кто тебе сказал, — голос Хуо Цзюньцина будто выдавливался сквозь зубы, — что твоя сестра Байцзянь тоже служит мне?
— А разве нет? — Сянъу растерялась, глядя на выражение лица герцога. — Разве сестра Байцзянь не…?
Хуо Цзюньцин смотрел на её недоумённое личико и вдруг почувствовал ледяной гнев.
Раньше она была простой служанкой, но теперь стала его наложницей. Разве наложница не должна ревновать? В детстве он часто бывал при дворе и знал, как женщины в гареме интригуют друг против друга. Он презирал такие игры, но сейчас эта маленькая наложница, решив, что Байцзянь — одна из женщин герцога, даже не проявила ни капли ревности?
Почему?
Лицо Хуо Цзюньцина потемнело. Что она вообще думает о нём?
Он опустил взгляд на украшения, лежавшие рядом, и вдруг заподозрил: не предпочитает ли эта женщина спать, обнимая золото и серебро, а не его самого?
— Я задам тебе один вопрос, и ты должна ответить правду, — произнёс Хуо Цзюньцин, и в его глазах бушевали тени.
— Господин герцог, я никогда не стану лгать вам! Если хоть слово будет ложью, пусть мои родители умрут! — горячо заклялась Сянъу.
— Замолчи, — перебил он. Ему не хотелось слушать эти клятвы. Он ведь знал, что её родителей уже давно нет в живых.
— Хорошо, господин герцог, спрашивайте, — послушно замолчала Сянъу.
— Что важнее: эти украшения или я? — холодно и тихо спросил Хуо Цзюньцин.
Он говорил так, будто ему всё равно, но на самом деле не мог этого стерпеть. Неужели великий герцог Динъюань стоит меньше, чем бездушные золотые побрякушки?
— Конечно, вы важнее! — без тени сомнения ответила Сянъу. — Украшения я, конечно, люблю, но вы — моё сердце и душа. Как можно сравнивать вас с простыми побрякушками?
Украшения — мёртвые вещи, а герцог — живой человек. Только если герцог будет меня любить, я получу ещё больше украшений. А если останусь одна с одними лишь драгоценностями, то, как ребёнок с золотым слитком на людном базаре, непременно погибну.
В таких делах Сянъу всегда умела считать.
Хуо Цзюньцин долго и пристально смотрел на неё, проверяя искренность в её светлых глазах. Убедившись, что она не лжёт, он наконец удовлетворённо кивнул.
«Я, конечно, постарше, но всё же строг и прекрасен. Наверное, эта маленькая служанка питает ко мне немалые надежды», — подумал он.
Сянъу заметила, что настроение герцога улучшилось, и тут же облегчённо вздохнула. Она прильнула к нему, обвила шею руками и начала нежно говорить, восхваляя его красоту и мужество, жалуясь, как сильно скучала.
— В долгие ночи я всё думала о вас, господин герцог. Смотрела на ваши подарки и ещё сильнее тосковала по вам.
Мягкая, нежная женщина прижалась к мужчине, и её слова были так соблазнительны, что Хуо Цзюньцин долго смотрел на неё, а потом вдруг подхватил и прижал к себе.
Это началось стремительно и бурно, будто рухнул мир.
Сянъу едва выдерживала натиск, цепляясь за его широкие, мощные плечи и всхлипывая. Этот мужчина был так силён, что казалось, он вот-вот лишит её жизни.
И вдруг она вспомнила о золотом браслете, который герцог выбросил в окно. Удалось ли его найти?
Как будто почувствовав, что она отвлеклась, герцог усилил натиск. Сянъу больше не могла думать ни о чём, только извивалась, как рыба, выброшенная на берег, задыхаясь и плача.
* * *
Ночь прошла в буре и дожде. На следующий день Сянъу с трудом поднялась с постели и обнаружила, что герцога уже нет.
На мгновение она растерялась, вспоминая минувшую ночь, но тут же пришла в себя и вспомнила о своих украшениях!
Это же золото! Очень дорогое!
Она тут же вскочила и побежала к окну.
Цюньнян поспешила за ней.
Сянъу выглянула в окно, где росли фиолетовые жимолости, и принялась искать среди листьев, травы и грязи. Но украшений нигде не было.
Цюньнян и несколько служанок последовали за ней. Увидев отчаяние Сянъу, Цюньнян осторожно спросила:
— Вы ищете те украшения, которые герцог выбросил прошлой ночью?
Прошлой ночью, когда герцог вошёл в покои, то повышал, то понижал голос, а потом послышалось, как что-то полетело в окно. Все испугались и не смели подойти.
Сянъу кивнула и с надеждой спросила:
— Ты их видела? Может, кто-то собрал?
Цюньнян покачала головой:
— Потом, когда всё стихло, мы хотели поискать для вас, но… ничего не нашли.
Когда герцог был внутри, никто не осмеливался приближаться. А потом то его рёв, то ваши тихие стоны заставили всех краснеть и ещё больше бояться подойти. Только когда всё совсем успокоилось, мы поспешили искать украшения, но их не было.
Сянъу не верила:
— Как так? Я же слышала, как он выбросил их именно сюда!
Цюньнян вздохнула:
— Служанки и прислуга во дворе не посмели бы их тронуть. Я сама рано утром посмотрела — и ничего.
Действительно странно. Как они могли исчезнуть?
Сянъу в отчаянии смотрела на место под окном. Она точно слышала звук падения — украшения должны быть здесь!
Цюньнян, видя её горе, велела служанкам обыскать это место ещё раз, но безрезультатно.
Сянъу уныло смотрела на разбитое окно и чувствовала глубокую печаль. Даже суп из ласточкиных гнёзд сегодня казался безвкусным.
Зачем есть суп? Он ведь не превратится в серебро. А вот украшения — это настоящее золото и серебро.
Только она так подумала, как снаружи раздался громкий «А-ву!».
Цюньнян и служанки в ужасе завизжали:
— Ах! Огромная чёрная собака!
— Боже мой, это дикий леопард! Бегите!
Сянъу быстро выскочила наружу:
— Не бойтесь! Это Чёрный Леопард, он очень добрый! Хорошая собака!
Она поманила его:
— Чёрный Леопард, иди сюда, не пугай их!
Чёрный Леопард радостно вилял хвостом и издавал довольное «а-ву».
Сянъу посмотрела на него — и глаза её загорелись от радости.
В пасти у Чёрного Леопарда были её украшения!
Сянъу обрадовалась до безумия. Вот уж поистине: искала повсюду — и вот оно, прямо в руки подалось! Она уже почти отчаялась, думая, что дорогой золотой браслет пропал навсегда, и сердце её болело от жалости к себе.
Она бросилась к Чёрному Леопарду и обняла его за голову:
— Это ты нашёл мои украшения?
Чёрный Леопард аккуратно положил украшения ей в ладони, потом потерся мордой о её грудь и продолжал вилять хвостом, как кошка, просящая ласки, и издавал довольные «а-ву».
Сянъу давно не видела Чёрного Леопарда и очень скучала. Вдруг она вспомнила, что прошлой ночью слышала его голос, и удивилась ещё больше:
— Ты пришёл вместе с герцогом прошлой ночью? Почему тебя не было видно? Герцог даже сказал, что тебя нет! Он меня обманул!
Услышав имя герцога, Чёрный Леопард тут же насторожился и недовольно поднял хвост.
Сянъу всё поняла и пожалела его ещё больше:
— Герцог такой переменчивый… Тебе, наверное, нелегко живётся рядом с ним. Мы с тобой — две несчастные души.
Правда, герцог в целом добр и часто балует её, но иногда его нрав действительно пугает.
Чёрный Леопард, казалось, полностью согласился с ней и ещё сильнее прижался к ней.
Пока они обнимались в сочувствии, служанки постепенно пришли в себя и поняли, что этот «леопард» не кусается.
Сянъу повела Чёрного Леопарда в свои покои. Как раз принесли завтрак, и она выбрала для него мясо. Леопард с удовольствием ел, виляя хвостом.
Но как только он поел, сразу убежал.
Сянъу давно не видела его и расстроилась, но потом подумала: «Наверное, когда герцог снова придёт, он опять появится».
Вспомнив его жалобный вид, она решила, что и ему, бедняге, наверное, часто достаётся от непредсказуемого герцога.
Пока Цюньнян помогала Сянъу умыться, та чувствовала лёгкое неловкое беспокойство. Она привыкла сама ухаживать за собой и не нуждалась в услужении. Раньше она сама служила другим, а теперь другие служат ей?
Однажды она даже говорила об этом Цюньнян, но та настаивала:
— Теперь ваше положение изменилось. Вам следует соответствовать своему статусу, иначе другие будут смеяться.
Сянъу согласилась, но в душе тревожилась: герцог сейчас милостив, но что будет, если однажды разлюбит? Нельзя привыкать к роскоши — потом будет вдвойне больнее.
Поэтому она твёрдо напоминала себе: всё это временно, и рано или поздно кончится.
На завтрак снова подали суп из ласточкиных гнёзд — вкуснейший.
Цюньнян улыбнулась:
— Повара специально рассчитали время, чтобы подать суп вовремя. Его варили в керамическом горшочке, чтобы не остыл по дороге.
Сянъу вспомнила, как раньше сама носила еду для госпожи: спешишь — боишься расплескать, медлишь — боишься опоздать. Как тогда уставала!
И тут же вспомнились Юэцин и другие служанки. Из-за неё госпожа, наверное, наказала их. Хотелось бы забрать их к себе — пусть все вместе живут в достатке.
Но они — служанки госпожи, а её положение пока ещё слишком низкое, чтобы просить об этом. Приходилось только мечтать.
В это время Цюньнян подавала завтрак, и других служанок рядом не было. Она не удержалась и спросила:
— Госпожа, этот Чёрный Леопард — из свиты герцога?
Сянъу кивнула:
— Да.
Цюньнян улыбнулась:
— По-моему, этот Чёрный Леопард очень умён и понимает мысли герцога. Раз он так привязан к вам, значит, и герцог вас очень ценит. Ваше положение при нём — особенное.
Сянъу удивилась:
— Не может быть!
Цюньнян, видя её реакцию, не стала настаивать, но задумалась:
— Тогда как объяснить, что Чёрный Леопард принёс вам украшения? Если бы их украли служанки, а он нашёл — возможно. Но это тоже кажется странным.
Цюньнян раньше была женой учёного и имела образование. Обычно такие, как она, работали на полях, но благодаря Сянъу попала в дом герцога и получила лёгкую и почётную должность. Она была благодарна Сянъу и искренне хотела помочь ей управлять хозяйством.
http://bllate.org/book/8079/748146
Готово:
