Она съела три краба подряд и вдруг заметила стоявшую рядом служанку, дежурившую у неё. Это напомнило Сянъу о том времени, когда она сама прислуживала госпоже.
Тогда она стояла рядом, жадно глядя на еду и с трудом сдерживая слюнки, но делала вид, будто ей всё равно.
— Хочешь попробовать одного? — спросила она.
Служанка удивилась и посмотрела на Сянъу с недоумением:
— Этого… этого никак нельзя!
Она прекрасно понимала своё положение: какое право у неё есть такое лакомство?
— Дорогие вещи — для знатных людей. Вы, девушка, особа высокого рода, вам и полагается наслаждаться такой свежей деликатесной пищей. А я всего лишь простая работница из поместья, мне не подобает пробовать подобное. Мой статус слишком низок, я не достойна этого.
Сянъу на миг опешила, услышав эти слова.
Ведь и сама она разве не низкого происхождения? Разве она достойна таких изысканных яств? Просто ей повезло — она прислуживает герцогу и немного отведала роскошной жизни.
Так вот каково это — быть служанкой, любимой влиятельным и могущественным мужчиной! Ощущение поистине чудесное.
Она задумалась на мгновение и спросила:
— Герцог сейчас во дворце?
Служанка покачала головой:
— Этого я, рабыня, знать не могу.
Сянъу спросила ещё:
— А у госпожи есть такие крабы?
Служанка слегка замялась, но всё же ответила:
— Нет. Перед отъездом герцог приказал готовить их только для вас, девушка. Никто не распоряжался давать их госпоже, так что у неё их нет.
Сянъу кивнула и больше ничего не сказала. Она снова опустила глаза и съела ещё два-три краба.
Крабы действительно были восхитительны — от них на душе становилось радостно. Но Сянъу знала: много есть нельзя. Хотя они и маленькие, пяти-шести штук будет достаточно. Иначе её слабое тело может не выдержать.
Она тут же распорядилась:
— Отнесите оставшиеся крабы на кухню, пусть их подогреют и отнесут госпоже. Только не говорите, что они от меня. Скажите, будто кухня прислала.
Служанка взглянула на Сянъу и кивнула:
— Слушаюсь.
Вскоре крабы были отправлены. Затем служанка принесла Сянъу горячий чай с финиками, в который добавили немного ломтиков женьшеня, чтобы согреть тело. От чая лицо Сянъу слегка покрылось испариной, и она почувствовала себя совершенно расслабленной и довольной.
Раз уж дела не было, она непринуждённо заговорила со служанкой и узнала, что та зовётся Цюньнян. Оказалось, женщина в юности даже умела читать, вышла замуж за учёного, но тот вскоре умер. Чтобы похоронить мужа, она продала себя в услужение.
Сянъу нашла её речь приятной, а поведение — приличным и аккуратным, и ей даже захотелось поболтать подольше. Но потом подумала: а вдруг та сочтёт это странным? Лучше не стоит.
Ведь в глазах других она теперь «знатная особа», а не «служанка». Пусть в душе она до сих пор считает себя простой горничной, но должна держать соответствующий вид.
Через некоторое время к ней подошла служанка с докладом:
— Крабы уже доставили госпоже. Не сказали, что от вас, девушка. Госпожа очень обрадовалась и собирается угостить ими гостей.
Сянъу наконец перевела дух.
Хотя она и не любила госпожу, та всё же была настоящей барышней, а она — всего лишь служанкой. Да, герцог одарил её расположением, позволил отведать роскошной еды, но внутри она всё равно чувствовала тревогу. Теперь, когда часть крабов досталась госпоже, да ещё и так, что та не знает источника и не обидится, Сянъу стало легче на душе.
Она не знала, что в это самое время Хуо Инъюнь получила крабов, обрадовалась и сразу же стала угощать ими подруг, чувствуя себя особенно важной и значимой.
Но Хуо Инъюнь была не из тех, кто легко верит в доброту. Она тайком послала людей выяснить, откуда взялись крабы, и узнала, что их прислала та самая «почётная гостья» через кухню. Внутри у неё всё заволновалось.
Как раз в этот момент Чу Таньхун и другие гости восторженно хвалили крабов:
— Какой изумительный вкус! В доме герцога Динъюаня всё не так, как у других! В это время года достать свежих крабов — большая редкость!
Хуо Инъюнь гордилась и, вспомнив ту «почётную гостью» из бамбукового сада, вдруг перестала её недолюбливать.
«Если эта женщина станет второй женой отца, — подумала она, — возможно, стоит к ней присмотреться. Похоже, она умеет вести себя тактично и относится ко мне неплохо».
Она решила, что хорошо бы сблизиться с этой «второй женой». Может, тогда удастся поговорить с ней о собственном замужестве? Возможно, это даже пойдёт ей на пользу.
Обдумав всё, она решила, что надо постараться наладить отношения с «гостьей из Яньцзина».
Она задумалась на миг и вспомнила, что у неё с собой есть вышитый веер. Его она заказывала Сянъу ещё в прошлом году. На вышивку ушло немало сил: горы, реки, стихи — всё выдержано в изысканном и благородном вкусе. Все, кто видел веер, хвалили его. Она берегла его и редко доставала, но сегодня взяла специально, ведь собиралась встретиться с Чу Таньюнем.
«Если подарить что-нибудь вроде золота или нефрита, — подумала она, — та, возможно, не оценит. Ведь она из Яньцзина, там всё видели. Подарок может показаться смешным. А вот этот веер… такого в Яньцзине, наверное, и нет».
А если захочется себе такой же — всегда можно велеть Сянъу вышить новый. Пусть потратит ещё немного времени.
Хуо Инъюнь тут же велела Лань Жо завернуть веер в шёлковый платок и отнести «почётной гостье из Яньцзина».
Лань Жо выполнила приказ и направилась к бамбуковому саду. У входа она попросила доложить.
Привратник, зная, что грубить посланнице не стоит, поднялся в павильон и сообщил Сянъу.
Сянъу была поражена: госпожа прислала ей подарок? Невероятно! Она даже не могла представить себе такого!
Подойдя к окну, она увидела, что посланницей оказалась Лань Жо. Это ещё больше её удивило.
Поразмыслив, она решила: если не принять подарок, госпожа обидится и решит, что Сянъу смотрит на неё свысока. Лучше пока взять, а потом, когда герцог вернётся, всё ему объяснить.
Она велела принять посылку. Но когда служанка принесла веер, Сянъу с изумлением и лёгкой усмешкой увидела… свой собственный вышитый веер!
Она отлично помнила его: госпожа тогда ставила перед ней множество требований, и Сянъу пришлось изрядно потрудиться, провести бессонные ночи у лампы, чтобы закончить работу. Как только веер был готов, госпожа сразу забрала его себе.
И вот теперь эта вещь, созданная её руками, чудесным образом вернулась к ней!
Сянъу была тронута и одновременно находила ситуацию абсурдной. Но, глядя на своё старое творение, не смогла удержаться: раз уж судьба вернула ей веер, значит, он по праву должен остаться у неё!
Она не знала, что Лань Жо, доставив веер, доложила Хуо Инъюнь, и та обрадовалась, решив, что «совершила важное дело». За это она даже наградила Лань Жо, отчего та была вне себя от счастья.
* * *
Сянъу планировала рассказать герцогу обо всём, как только он вернётся. Но следующие два дня его не было и в помине — исчез даже Байцзянь. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжать жить в бамбуковом павильоне. К счастью, ей ежедневно подавали изысканные блюда, включая ласточкины гнёзда, и Сянъу совсем не скучала.
Единственное неудобство — госпожа поселилась неподалёку, поэтому Сянъу не осмеливалась выходить за пределы сада и гуляла лишь внутри него.
Прошло два дня, и наконец Хуо Инъюнь уехала. Сянъу вздохнула с облегчением и уже собиралась прогуляться по окрестностям, как вдруг появились Байцзянь и Чжуи с отрядом слуг и носильщиков. Они объявили, что исполняют приказ герцога — везут её обратно во дворец.
Сянъу засомневалась: возвращают ли её в покои госпожи, чтобы снова служить горничной, или оставят при герцоге?
Она растерянно посмотрела на Байцзянь, но та сохраняла суровое, бесстрастное выражение лица.
— Сестра Байцзянь… — мягко позвала Сянъу.
Байцзянь смотрела в сторону, будто не слыша.
Сянъу удивилась: «Неужели я чем-то обидела сестру Байцзянь? Почему она не отвечает?»
Байцзянь, конечно, заметила её недоумение, но бросила взгляд на Чжуи и слуг и снова приняла строгий, непроницаемый вид.
Сянъу стало ещё непонятнее, но она послушно села в карету.
По дороге в город их повозку остановили: впереди сломалась другая карета и загородила путь. Пришлось ждать.
Чжуи вышла проверить, в чём дело.
И тут Сянъу услышала:
— Девушка Сянъу!
Она огляделась, но вокруг была только Байцзянь, стоявшая у кареты с таким серьёзным лицом, будто вообще не собиралась с ней разговаривать.
Сянъу совсем растерялась и начала осматриваться.
И снова раздался голос:
— Девушка Сянъу!
Теперь она точно поняла: звала именно Байцзянь, хотя та даже не смотрела в её сторону!
— Сестра Байцзянь, что с тобой происходит? — не выдержала Сянъу.
Как странно: лицо неподвижно, глаза вперёд, а рот говорит! Что за чудеса?
На самом деле Байцзянь тоже волновалась. Она очень хотела объяснить Сянъу, что произошла какая-то ошибка. Но Чжуи, по приказу герцога, следила за ней и не позволяла разговаривать со Сянъу. А объяснять всю эту историю Чжуи Байцзянь не желала. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как говорить так.
— Девушка Сянъу, слушайте внимательно, — быстро прошептала она, не поворачивая головы.
Сянъу тут же кивнула:
— Говори, сестра Байцзянь, я слушаю!
— Во-первых, не смотри на меня. Делай вид, что не обращаешь внимания.
— А?.. — Сянъу тут же отвела взгляд, но уши напряглись ещё сильнее.
«Почему сестра Байцзянь так странно себя ведёт? Неужели речь о герцоге? Иначе зачем такая таинственность!»
Байцзянь глубоко вдохнула и тихо, торопливо заговорила:
— Девушка Сянъу, вы должны чётко запомнить: я служу при герцоге, но…
Но в этот самый момент вернулась Чжуи.
Она подозрительно посмотрела на Байцзянь.
Байцзянь бросила на неё вызывающий взгляд.
Чжуи приподняла бровь и внимательно оглядела Байцзянь.
Байцзянь снова надела маску холодного безразличия.
Сянъу долго ждала продолжения, но так и не дождалась. Она бросила взгляд на Чжуи и молча вернулась в карету.
Уже внутри она подумала: «Наверное, сестра Байцзянь хотела сказать: „Хотя я и служу при герцоге, я никоим образом не хочу с тобой соперничать. Мы можем остаться хорошими подругами“».
Сянъу растрогалась: «Сестра Байцзянь — настоящая добрая душа!»
Она мысленно решила: обязательно скажет Байцзянь, что думает так же.
* * *
Вернувшись в дом герцога Динъюаня, Сянъу не отвезли обратно в покои госпожи, а поселили в отдельном дворике, расположенном прямо рядом с главными палатами герцога. Более того, во дворике имелась потайная дверь, ведущая прямо к нему.
Сянъу была в восторге. Такой исход превзошёл все её ожидания!
У неё теперь был собственный двор, а не просто место у постели герцога — это было намного лучше, чем она смела мечтать!
Когда она обустроилась, к ней пришли две юные служанки, робко попросив дать им имена. Сянъу сначала не поверила: она, простая служанка, теперь сама даёт имена другим?
Но вскоре она взяла себя в руки. Вспомнив, как поступала раньше её госпожа, она приняла важный вид и, немного подумав, назвала девочек Юэбай и Сяхун — красивые слова из поэтического сборника. Она решила, что такие имена вполне приличествуют её новому положению.
Юэбай и Сяхун обрадовались своим новым именам и поспешили поблагодарить:
— Благодарим вас, девушка, за дарованные имена!
Вслед за ними появились четыре служанки, чтобы представиться. Возглавляла их Цюньнян.
Сянъу поняла, что теперь все они будут служить ей в этом дворе, и обрадовалась ещё больше. Особенно Цюньнян — она всегда казалась ей надёжной и рассудительной, и теперь, когда та будет рядом, Сянъу чувствовала себя спокойнее.
Вскоре все шесть слуг — две горничные и четыре служанки — обустроились и начали хлопотать во дворе, приводя всё в порядок.
Сянъу сидела у окна и смотрела на своё новое владение. Этот двор теперь принадлежал ей, а все эти люди, суетившиеся вокруг, называли её «девушкой» и обращались с почтением.
Для неё это было немыслимо — словно она в одночасье вознёслась на небеса.
Она прислонилась к оконной раме и смотрела в сад. Там росло старое финиковое дерево, на котором уже распустились крошечные белые цветочки и завязались плоды размером с рисовое зёрнышко. Через месяц, наверное, можно будет собрать финики и сделать из них маринованные финики в вине — может, герцогу понравится?
http://bllate.org/book/8079/748137
Готово:
