Сянъу тихо простонала и инстинктивно вцепилась пальцами в руку герцога.
Хуо Цзюньцин прижимал к себе девушку и чувствовал её мягкость и нежность — кожа будто прозрачный нефрит, а чёрные волосы, собранные в один шелковистый локон, томно обвивали плечи.
Он опустил на неё взгляд и вдруг вспомнил тот день — яростный, безудержный, полный страсти.
— Поправилась? — тихо спросил он, пристально глядя на неё.
— М-м… — Сянъу уткнулась лицом ему в грудь и послушно кивнула.
Услышав ответ, Хуо Цзюньцин больше не произнёс ни слова, поднял её на руки и направился к постели.
Вмиг разразилась буря: дождь застучал по банановым листьям, словно барабаня в такт их сердцам.
А Сянъу, то вздрагивая, то издавая тихие стоны в этом водовороте чувств, думала: как только всё закончится, надо непременно воспользоваться моментом, когда герцог будет обнимать её, и осторожно заговорить о сегодняшнем визите госпожи. Посмотрим, что скажет герцог.
Наконец всё стихло. Сянъу чувствовала себя так, будто её перемололи в кашу — она лежала совершенно разбитая, даже пальцем пошевелить не было сил.
Герцог поднял её, и она покорно позволила себя обнять.
Позже он прильнул губами к её уху. Ей было щекотно, но сил открыть глаза не осталось — она лишь прищуренно лежала, не желая шевелиться.
Тем временем герцог обнял её крепче и тихо спросил:
— Сегодня госпожа приходила сюда?
Как только Сянъу услышала «госпожа», она мгновенно распахнула глаза. Как же она могла забыть! Ведь решила непременно сказать герцогу о своей обиде и попросить защиты.
Она задумалась на миг и кивнула:
— Госпожа хотела ворваться сюда... Мне было очень страшно. К счастью, пришла девушка Байцзянь...
Но едва она произнесла это, как в глазах герцога мелькнуло недовольство.
Сянъу сразу поняла: упоминать Байцзянь нельзя.
— В общем... госпожа хотела ворваться, — тихо проговорила она, — мне было ужасно страшно, но, слава небесам, она так и не вошла...
— Чего ты её боишься? — спросил Хуо Цзюньцин.
— Я ведь всё ещё служанка госпожи, — ответила Сянъу. — Если бы она вошла и узнала, что я здесь... она бы меня до смерти избила!
— Она посмеет, — коротко и твёрдо произнёс герцог.
От этих двух слов у Сянъу внутри всё затрепетало от радости. Значит, теперь она может не бояться госпожу — герцог защитит её, если та осмелится поднять на неё руку?
В глазах девушки засияла надежда. Она потянулась и обвила шею герцога руками:
— Раз герцог защищает меня, мне ничего не страшно.
Тёплая, нежная красавица в его объятиях говорила так сладко, будто мёд капал с губ. Как можно было не любить такое?
Хуо Цзюньцину перевалило за тридцать, и раньше он никогда особо не интересовался делами плоти. Но теперь, получив в свои объятия эту маленькую служанку и вкусив удовольствия, он начал понемногу привязываться. Даже самые великие мужские стремления, казалось, таяли перед этой мягкой, нежной женщиной.
А она ещё и умела ласково кокетничать — прижималась к нему, говоря, что не боится, пока рядом герцог. Разве такое не трогало до глубины души? Он хотел прижать её к себе так крепко, чтобы она растворилась в его теле, слилась с костями.
Наклонившись, он лёгкими зубами поиграл с её мочкой уха и хриплым голосом прошептал:
— Поживи пока в этом поместье. Потом я сам решу, что с тобой делать.
Слова герцога наполнили Сянъу радостью. Она ещё теснее прижалась к нему, извиваясь, как липкий карамельный жгут, и тем самым ещё больше разожгла его страсть, заставив потерять контроль.
На следующее утро после всей этой ночи Сянъу была так измотана, что даже не шевелилась, хотя слышала, как герцог встаёт. Она сделала вид, будто спит.
Боялась проснуться — вдруг придётся ему прислуживать, а там, глядишь, снова захочет... Тогда уж точно не выдержит!
Лучше немного поваляться.
Она прислушивалась к шороху одежды, к звукам, как герцог одевается и надевает головной убор.
Когда он закончил туалет, она уже облегчённо вздохнула — значит, скоро уйдёт. Но вдруг герцог развернулся и вернулся к постели, склонившись над ней.
Сердце Сянъу заколотилось: неужели понял, что она притворяется?
Она крепко зажмурилась, задержала дыхание и не смела пошевелиться.
И в этот миг по её щеке скользнул палец — слегка шершавый, с натруженными мозолями. Щекотно, мурашки по коже... Она чуть дрогнула и почувствовала странное, необъяснимое удовольствие.
А когда палец исчез, её охватило лёгкое чувство утраты.
Когда она наконец открыла глаза, герцога уже не было.
Сянъу поднялась, оделась и подошла к окну. За стеклом она увидела, как герцог уже садится на коня.
Он взлетел в седло мощно и грациозно — настоящий воин, полный силы и благородства.
Сянъу с жадностью смотрела на него.
Раньше, будучи простой служанкой, она видела герцога лишь издалека и всегда дрожала от страха. Для неё он был просто «герцог» — вне зависимости от внешности или характера, это был человек, державший её жизнь в своих руках.
Когда он был рядом, она кланялась или опускала голову, покорная и тихая, и никогда не имела возможности увидеть, как он, гордый и сильный, вскакивает на коня.
Теперь же она стояла у окна и смотрела, как герцог садится на коня, как его окружают стража и свита, как они уезжают из поместья. Только когда кони скрылись за поворотом, скрытые листвой деревьев, она отвела взгляд.
В этот момент в комнату вошли несколько служанок, чтобы прислужить ей.
Сянъу всё ещё чувствовала себя неловко, но позволила им ухаживать за собой.
Раньше она сама прислуживала госпоже, а теперь её обслуживают другие. Это ощущение было новым, почти невероятным — будто она парит в облаках, не веря своему счастью.
Старшая служанка вежливо спросила:
— Девушка, сегодня привезли свежих ранних крабов. Хотите, чтобы кухня приготовила их для вас? Как именно — на пару, запечённых с яйцом или тушёных в соусе?
Сянъу удивилась:
— Откуда крабы в такое время?
Крабы были редкостью даже в доме герцога, а служанкам доставались лишь крохи с хозяйского стола. Она знала: крабы становятся жирными только с начала осени, а сейчас ещё слишком рано.
Служанка учтиво улыбнулась:
— Это ранние крабы, их мало. Знатные господа любят пробовать диковинки.
Услышав слово «диковинка», Сянъу зачесалось во рту. Она ответила:
— Сначала спросите, как герцог предпочитает их готовить. Если герцог не возражает или не ест сам, тогда пусть будут на пару.
Служанка кивнула и вышла, вскоре вернувшись с завтраком.
Завтрак состоял из изысканных маленьких блюд, а также отдельной чашки супа из ласточкиных гнёзд.
Сянъу сначала поела понемногу, остановившись на шести–семи десятках сытости. Потом отослала служанок и, присев у окна, стала наслаждаться супом, любуясь пейзажем за окном.
За окном старые деревья отбрасывали тень, а солнечные зайчики сквозь листву играли на подоконнике и на её плечах. Лёгкий ветерок с полей доносил тонкий аромат цветов.
Суп из ласточкиных гнёзд всё ещё имел лёгкий привкус сырого яйца, но Сянъу начала находить в этом вкусе нечто приятное.
«Вот оно — блаженство роскошной жизни», — подумала она, закрывая глаза и улыбаясь, мечтая о герцоге и о том, как близко теперь счастье.
* * *
Тем временем в том же поместье друзья Хуо Инъюнь накануне уже разъехались по своим домам, оставив лишь нескольких близких подруг, которые остались играть с ней.
В этот день они качались на качелях в тени цветущих деревьев, когда мимо прошёл слуга с плетёной корзиной.
Хуо Инъюнь тут же спросила:
— Что это?
Её служанка Лань Жо подошла, расспросила слугу и вернулась с ответом:
— Привезли ранних крабов специально для почётного гостя.
Среди подруг была младшая сестра Чу Таньюня — Чу Таньхун.
Услышав это, она удивилась:
— Говорят, каждый год провинции посылают в дом герцога Динъюаня особые дары. Наверное, эти крабы — часть таких даров. Значит, гость из Яньцзина действительно важная персона, раз его так стараются угостить.
Хуо Инъюнь почувствовала неловкость: ведь она, дочь герцога, даже не знала об этом!
Но, услышав слова подруги, она нашла выход:
— Да, должно быть, гость очень знатного рода. Завтра, как вернёмся в город, спрошу отца.
В это время Лань Жо тихо добавила:
— Я специально расспросила... Не выяснила точно, но, кажется, это женщина. Служанка упомянула, что та только что закончила туалет и ей подали суп из ласточкиных гнёзд.
Услышав это, Хуо Инъюнь и Чу Таньхун переглянулись.
Молодая женщина?
Чу Таньхун заинтересовалась:
— Неужели...
Она хотела сказать: «Неужели герцог собирается жениться вторично?» — но, будучи скромной девушкой, не осмелилась произнести это вслух.
Хуо Инъюнь нахмурилась, задумавшись.
Она знала: раньше, когда отец бывал в Яньцзине, многие знатные девицы мечтали выйти за него замуж. Но он всегда оставался равнодушен.
Поэтому она была уверена: отец не собирается жениться снова, и она с братом — единственные дети в доме.
Но теперь...
Она посмотрела на бамбуковый павильон в саду. Если отец действительно спрятал там молодую красавицу из столицы, возможно, ей скоро обзаведутся мачехой.
Мачехой?
Сердце Хуо Инъюнь сжалось от горечи.
Отец ещё молод — всего за тридцать. Если он женится снова, наверняка захочет детей. А если появятся новые брат или сестра, любовь и внимание родителей к ней и брату уменьшатся. Кто знает, что ждёт их в будущем?
Она пристально смотрела на павильон. И вдруг заметила, как за окном мелькнул край светло-зелёного рукава, колыхнувшийся на ветру у бамбуковой рамы.
Сердце её сжалось: так и есть — там действительно молодая женщина!
Она крепче сжала верёвки качелей и прикусила губу. Если уж так вышло, что она это видит, нужно обязательно узнать, кто эта женщина.
А за тем самым окном Сянъу как раз допила суп из ласточкиных гнёзд, поставила чашку на столик, и служанка убрала её. Та спросила, не подать ли свежих фруктов, но Сянъу отрицательно покачала головой и велела удалиться.
Окно было приоткрыто, ветерок играл её прядями. Она посмотрела на свой светло-зелёный рукав и с лёгкой грустью подумала: «Как же хорошо жить!»
Теперь ей казались смешными прежние мечты — отчаянно искать себе мужа, выйти замуж за кого-нибудь. Какая от этого польза? С такой красотой легко привлечь мужчин, но кто из них сможет её защитить? В конце концов, её всё равно заметят влиятельные люди и захотят заполучить.
Лучше уж быть с герцогом.
Такой мужчина — и в постели несравненный (хотя первые разы и были болезненными, теперь она уже начала получать удовольствие), и в обществе — непревзойдённый по власти. Он может защитить её и явно ею дорожит.
Особенно сегодня утром...
Она вспомнила, как перед уходом палец герцога коснулся её щеки, и сердце её снова забилось быстрее.
Но вдруг она почувствовала тревогу.
Подняв глаза, она увидела сквозь листву и оконную раму, что кто-то в тени деревьев пристально смотрит на неё.
Ах, это госпожа!
Сянъу испугалась: оказывается, госпожа ещё не уехала!
Она быстро захлопнула окно.
После того как Сянъу увидела госпожу Хуо Инъюнь, она вся дрожала от волнения.
«Теперь, когда я стала служанкой-наложницей герцога, госпожа наверняка разъярится. Кто знает, как она со мной поступит...»
Обратного пути нет. Остаётся лишь надеяться на милость герцога — пусть он пожалеет её и не даст госпоже причинить зло.
К счастью, герцог, кажется, относится к ней неплохо...
Пока она предавалась тревожным мыслям, подали крабов.
Эти крабы были ещё ранними, совсем маленькие, но когда Сянъу взяла одного, то с удивлением обнаружила: панцирь полон икринок! Подняв крышечку, она обрадовалась — желтоватая масса выпирала, будто вот-вот вырвется наружу.
Именно потому, что крабы маленькие, икра казалась особенно щедрой и неожиданной. Сделав первый укус, она почувствовала, как насыщенный вкус крабьего жира разлился во рту, наполняя душу удовлетворением.
Тревога из-за госпожи мгновенно улетучилась.
Что такое гнев госпожи по сравнению с этим? Разве будучи у госпожи она могла бы наслаждаться таким вкусом? Там ей доставались лишь крохи — ножки да клешни, чтобы хоть чем-то побаловаться. А вот быть служанкой-наложницей герцога — совсем другое дело!
Сянъу жадно откусила ещё, и от наслаждения у неё даже слёзы навернулись на глаза.
Как же вкусно!
http://bllate.org/book/8079/748136
Готово:
