Сянъу, найдя происходящее забавным, подошла поближе:
— Отчего ты сюда явился? Сюда почти никто не заходит — разве что провинившихся запирают!
Чёрный Леопард тихо «ау»кнул и передней лапой ткнул в землю.
Сянъу посмотрела туда и увидела маленький фарфоровый флакон — чёрный, с деревянной пробкой.
— Что это такое? — удивилась она. — Где ты его взял?
Леопард опустил голову, мордой подтолкнул флакон, а затем поднял глаза — серые, блестящие, — и так посмотрел на Сянъу, будто хотел отдать ей эту вещицу.
Сянъу растерялась, подняла флакон, открыла пробку и понюхала. Оттуда повеяло прохладой.
Будучи служанкой госпожи, она кое-что понимала в благородных снадобьях. По запаху чувствовалось: мята, мускус — всё из дорогих трав.
Она посмотрела на Чёрного Леопарда. Тот сидел перед ней, приподняв большую голову, и выглядел неожиданно послушным — как та чёрная дворняга у старика у внешних ворот.
Сянъу прикусила губу и улыбнулась. Не удержавшись, протянула руку и погладила его по голове — шерсть оказалась мягкой и пушистой, приятной на ощупь.
— Чёрный Леопард, это, неужто, лекарство? Для меня?
И тут же указала на своё лицо.
Щёки её были распухшими от ударов, и даже разговаривать больно — каждый жест вызывал ноющую боль.
По интуиции и опыту она сразу догадалась: такое снадобье обычно применяют при ушибах и отёках.
Леопард слегка потерся усами о её рукав и снова «ау»кнул — на этот раз одобрительно.
Сянъу поняла: да, он принёс ей лекарство. Этот зверь действительно разумен!
Она немного помедлила, потом сказала:
— Спасибо тебе, братец Чёрный Леопард. Попробую намазать.
Её сослали в это глухое место, и будущее было неясно. Но раз она ещё жива и хочет жить дальше, надо думать о том, что делать дальше.
А путь у неё один — найти мужчину и выйти замуж.
Чтобы выйти за хорошего человека, нужно сохранить лицо — нельзя допустить, чтобы оно обезобразилось. Она знала: ни один достойный мужчина не возьмёт женщину с изуродованной внешностью.
Не теряя времени, Сянъу села на ступеньку и осторожно вынула мазь из флакона. Сначала она колебалась: вдруг леопард, хоть и кажется разумным, ошибся? Вдруг это не лекарство, а что-то вредное?
Но уже через мгновение тревога улетучилась: на лице стало прохладно и приятно, жгучая боль быстро утихла.
— Действует! — обрадовалась она и снова погладила пушистую голову зверя. — Боль почти прошла!
Леопард радостно завилял хвостом и «ау»кнул — глаза его засияли.
Раньше Сянъу очень боялась этого зверя — казалось, он может разорвать человека, ведь в нём чувствовалась жестокость и власть самого герцога. Но теперь, услышав этот доверчивый звук и увидев его круглую, почти детскую морду, она нашла его милым и даже захотела обнять.
— Ты такой добрый, Чёрный Леопард!
— Ау...
— Если бы не ты, моё лицо, наверное, искалечили бы навсегда.
— Ау...
— Но мне нечем тебя отблагодарить...
— Ау...
— Эх... Я ведь хотела угостить тебя фиолетовыми ягодами, но так и не получилось...
Она говорила с сожалением.
— АУ!
Леопард вдруг громко рыкнул, моргнул серыми глазами и, развернувшись, одним прыжком перемахнул через стену. Его пушистый хвост при этом прижался к заду.
Сянъу недоумённо смотрела ему вслед. Почему он убежал? Только что всё было хорошо...
Неужели обиделся из-за тех ягод, которых так и не получил?
* * *
Когда Леопард ушёл, во дворе снова воцарилась тишина. Сянъу поднялась и сначала занялась уборкой. Внутри дом оказался старым и запущенным: по углам паутина, в воздухе — затхлый запах плесени. Кровати не было — лишь глиняная печь-кан.
Целый день она убиралась и навела хоть какой-то порядок. К вечеру кто-то просунул ей через щель в двери повседневные вещи и коробку с едой.
Открыв коробку, Сянъу удивилась: еда была даже лучше, чем в покоях госпожи. Простые ткани, правда, но всё необходимое имелось.
Она обрадовалась: жизнь в затворничестве, оказывается, совсем неплоха. Да и не надо теперь прислуживать госпоже — полная свобода и покой.
Хотя было бы ещё лучше, если бы рядом оказался мужчина...
Эту мысль она позволила себе, наслаждаясь кусочком хрустящей рыбы из коробки.
Следующие несколько дней Сянъу питалась хорошо, спала спокойно и чувствовала себя отлично. Она регулярно мазала лицо — раны быстро зажили, боль прошла. Взглянув в воду для умывания, она убедилась: кожа белоснежная, гладкая, словно свежее яйцо. Так и хочется любоваться!
Единственное, что тревожило — сны.
Последние ночи ей снился герцог.
Во сне она страдала: то её били, то царапали лицо, то за ней гналась чёрная собака. И всегда в самый отчаянный момент появлялся герцог.
Он легко поднимал её, прижимал к себе и начинал помогать...
Обычно именно в этот момент она резко просыпалась — смущённая, виноватая и стыдящаяся самой себя.
Какая же она бесстыжая! Каждую ночь такие сны!
Она не любит герцога. Совсем не любит! Если бы не он, её давно бы выгнали из дома.
Да, он наказал няню Ли и отомстил за неё, но из-за него она потеряла своего жениха и теперь сидит здесь под замком.
Сянъу считала герцога капризным и непредсказуемым. Такого человека она бы не стала служанкой даже под страхом смерти — неизвестно, когда он решит её съесть!
Возможно, из-за этих снов её грудь за последние дни стала заметно больше. Раньше одежда сидела свободно, а теперь плотно облегала талию и подчёркивала округлости.
Сянъу внимательно осмотрела себя и покраснела. Наверное, мужчинам нравится такое тело?
Ведь ей всего-то лет восемнадцать, и выглядит она соблазнительно. Почему бы не найти себе мужчину?
Но сейчас она заперта здесь — и мужчин, и даже комаров-самцов не видно. Так дело не пойдёт! Надо что-то предпринимать!
Однажды вечером, когда моросил мелкий дождик и на улице стояла прохлада, она тихонько выскользнула через щель в двери. К её радости, снаружи никого не было. Она не посмела уходить далеко и просто постояла поблизости, надеясь вдруг встретить кого-нибудь.
И вдруг увидела человека с ведром воды.
Сянъу обрадовалась и уже собралась окликнуть его, но пригляделась — это был садовник Афу.
Разочарование было полным. Неужели в этом доме все мужчины перевелись? Как назло, попался самый ненужный!
Афу тоже заметил её и потянулся вперёд, будто хотел подойти. Сянъу тут же развернулась и ушла.
Афу вздохнул и пошёл своей дорогой.
Сянъу вздохнула ещё глубже. Легче, наверное, найти двухногую жабу, чем нормального мужчину!
Возвращаясь во двор, она вдруг увидела у ворот одинокую фигуру.
Сянъу сразу захотела спрятаться.
Но тот человек уже заметил её и радостно подошёл с приветствием.
Сянъу пришлось с трудом заставить себя подойти:
— Молодой господин.
Она давно не видела молодого господина Хуо Инфэна. Не ожидала встретить его сегодня.
— Эти дни я часто приходил сюда, — сказал он, сияя от счастья, — но ворота всегда были заперты, и ключа у меня нет. Я не мог войти. Как же здорово, что сегодня ты вышла!
С тех пор как он услышал о несчастье Сянъу, сердце его болело. Он бегал к сестре, расспрашивал, потом спешил сюда — но вход был закрыт. Чтобы помочь, он даже просил отца смягчить наказание.
Отец лишь холодно взглянул на него — и Хуо Инфэн замолчал.
С тех пор он приходил сюда каждый день, надеясь увидеть хоть тень Сянъу, но безуспешно.
— Я слышал, тебя избили... Уже лучше? — с сочувствием спросил он, глядя на её щёки. Те сияли, как свежий персик в саду — ни следа от побоев.
Сянъу почувствовала его горячий взгляд и стала холодной.
Выходит, стоит выйти — и сразу двое мужчин! Один хуже другого.
Молодой господин, конечно, прекрасен, но он — молодой господин.
Она боится герцога, но должна признать: тот был прав. Она всего лишь служанка. Если связаться с молодым господином, ей уготована лишь роль наложницы. А поскольку она из покоев госпожи, её положение будет особенно позорным — все будут тыкать в спину пальцем.
Кто захочет такого позора, даже ради богатства?
— Благодарю за заботу, молодой господин. Уже всё в порядке, — сухо ответила она.
Хуо Инфэн почувствовал перемену в её тоне и нахмурился:
— Ты сердишься на меня? Я всё это время думал о тебе, мечтал увидеть... Я даже просил отца...
Но Сянъу не хотела слушать.
Она понимала: всё это напрасно. Между ними — пропасть. Да и герцог всё равно не позволит ей стать даже настоящей наложницей.
— Молодой господин, — перебила она, — я провинившаяся служанка. Не стоит обо мне беспокоиться.
Хуо Инфэн почувствовал отчуждение и с грустью произнёс:
— Сянъу, ты изменилась. Раньше ты была другой.
— А какой я была? — спросила она с любопытством.
— Живой, весёлой, милой... Как младшая сестрёнка.
Сянъу усмехнулась:
— Молодой господин говорит глупости. Я всего лишь служанка — как могу быть вашей сестрой? Раньше была молода и не знала своего места. Теперь повзрослела и поняла: между нами — небо и земля. Тем более что я сейчас под арестом.
С этими словами она вошла во двор и захлопнула за собой ворота.
Хуо Инфэн хотел последовать за ней, но вспомнил запрет отца и остановился. Он смотрел, как старые, потрескавшиеся ворота медленно закрываются перед ним.
Он стоял, опустив голову, долго, потом скрипнул зубами:
— Это я бессилен... Не смог помочь тебе. Сейчас же пойду просить отца!
И побежал прочь.
* * *
Сянъу, сделав вид, что ничего не происходит, вошла во двор и с трудом закрыла тяжёлые ворота. Дерево было старым, но плотным — пришлось приложить все силы.
Затем она прижалась к двери и прислушалась. Услышав, как молодой господин тяжело вздохнул и ушёл, она наконец перевела дух.
Наконец-то ушёл.
Она не хотела иметь с ним ничего общего. Если бы их увидели вместе, ей уже не отмыться от грязи.
Впредь надо держаться от молодого господина подальше, не давать ему никаких надежд. Иначе...
Сянъу вспомнила, как герцог зажал её в кабинете, с какой силой прижал к столу.
Теперь она ясно понимала: служанка — игрушка для господина. Сопротивляться бесполезно.
http://bllate.org/book/8079/748116
Готово:
