Столкновение вышло жестоким и болезненным — да ещё и в самое неподходящее место…
Сянъу в ужасе потрогала губы и обнаружила, что изо рта у неё торчит волосок.
Ошеломлённо взглянув вперёд, она увидела мужчину в чёрных одеждах, спокойно стоявшего перед ней, а также…
Сянъу пошатнулась и сделала три шага назад.
Это была собака — огромная и с весьма странным обликом!
Шерсть её блестела, будто чёрный лак, голова круглая, почти кошачья, а уши совсем крошечные.
Но страшнее всего были клыки! Перед ней явно сидела дикая псинa, готовая разорвать человека на части.
Сянъу распахнула глаза от ужаса и задрожала, глядя на герцога.
Почему он появился здесь с такой зверюгой? Неужели собирается скормить её этой псине?
Подкосились ноги, и она рухнула на колени:
— Г-г-герцог… Герцог… Герцог…
Огромный пёс уставился на неё и стал тяжело дышать прямо ей в лицо. От горячего, влажного выдоха Сянъу задрожала ещё сильнее и так и не смогла выдавить ни слова.
Хуо Цзюньцин слегка поднял руку.
Чёрный пёс немедленно послушно подбежал к его ногам и прилёг.
Сянъу, наконец, немного перевела дух, когда зверь отошёл от неё. Но тут же слёзы хлынули из глаз.
Как же ей не повезло!
Она чуть не стала обедом для собаки.
— Ты куда так спешишь? — спросил Хуо Цзюньцин.
— У меня… у меня дела… — пробормотала Сянъу.
— Какие дела?
Сердце у неё замерло. Она не знала, что ответить.
Мысли метались туда-сюда, всё путалось в голове.
Хуо Цзюньцин, видя её молчание, приподнял бровь и холодно произнёс:
— Так спешишь, неужели к мужчине?
Лицо Сянъу мгновенно вспыхнуло. Она открывала и закрывала рот, но так и не смогла вымолвить ни слова в своё оправдание.
Хуо Цзюньцин презрительно фыркнул и провёл рукой по своему носу.
Он, прославленный полководец, прошёл сквозь десятки сражений и не знал себе равных на поле боя, а теперь его нос задел обыкновенный девичий лоб.
Конечно, он не собирался признаваться, что всю ночь нос то щипало, то щекотало.
Сянъу всё ещё стояла на коленях. Прошла целая вечность, прежде чем она, наконец, выдавила:
— Я… я хотела найти лекаря.
Сердце её, казалось, перестало биться, а лицо покраснело до корней волос.
— Болезнь? — переспросил Хуо Цзюньцин.
Сянъу стиснула зубы, потом ещё раз и, наконец, решилась:
— Мне там больно… кажется, повредилось…
Хуо Цзюньцин нахмурился и посмотрел туда, куда указывали её руки.
Весенний свет в саду был особенно ярок, и всё вокруг казалось необычайно отчётливым.
Волосы девушки слегка растрепались, а несколько прядей в лучах солнца отливали золотом. Кожа её была нежной и белоснежной, словно прозрачный нефрит, источающий мягкий свет. Чёрные глаза сияли чистотой и ясностью, будто в них отразилось всё солнце мира.
И вот эта девушка двумя руками прикрывала грудь, слегка запрокинув лицо и прикусив губу, смотрела на него с таким выражением, будто просила о милости.
Лёгкий ветерок колыхал ивы и доносил аромат цветов, делая эту сцену особенно трогательной и чувственной.
Горло Хуо Цзюньцина слегка дрогнуло, но лицо его стало ещё холоднее:
— Повредилось?
Сердце Сянъу бешено колотилось.
Она вспомнила слова Юэцин: «Если хочешь выбраться, цепляйся за богатого и влиятельного». Но она никогда не осмелилась бы приставать к самому герцогу — он слишком страшен.
А теперь выбора не осталось. Рядом с ней сидит огромная зверюга, которая только и ждёт, чтобы вцепиться ей в горло, а герцог допрашивает, куда она бежала. В отчаянии она решила рискнуть и попытаться «пристроиться» к нему.
Сянъу кивнула, прикусив губу, и тихо прошептала:
— Всю ночь не могла уснуть… так больно было… наверное, сильно ударились…
— Что случилось?
Она робко взглянула на него и, собрав всю смелость, выдохнула:
— Это герцог ударил.
Хуо Цзюньцин мгновенно всё понял.
Вчера под виноградником он не ожидал, что она вдруг обернётся, и тогда она резко бросилась вперёд. Хотя между ними была одежда, он отчётливо почувствовал мягкое, упругое прикосновение — и совсем не маленькое.
Взгляд его потемнел. Он помолчал и наконец спросил:
— И что ты теперь хочешь?
Сянъу, решившись на этот шаг в порыве отчаяния, уже начала терять решимость. Теперь, услышав вопрос герцога, она не верила своим ушам.
Неужели получилось?
Может, она действительно сможет…
Сердце её забилось ещё быстрее.
Хуо Цзюньцин видел, как в её чёрных, чистых глазах загорается надежда и радость. Девушка даже облизнула губы и робко спросила:
— Герцог… значит… значит… я могу… чего угодно попросить… и герцог… исполнит?
От волнения слова выходили сбивчиво.
У ног герцога лежал огромный пёс, шерсть которого в солнечных лучах блестела, как чёрный шёлк. Хуо Цзюньцин стоял, заложив руки за спину, а его широкие чёрные одеяния развевались на весеннем ветру.
В его глазах мелькнула усмешка:
— Говори. Раз уж я тебя там задел…
Его взгляд скользнул по месту, которое она прикрывала. Из-за этого жеста очертания стали особенно заметны. Вспомнив ощущение от столкновения, он мысленно отметил: хоть и юна, а фигура у неё весьма соблазнительна.
Он спокойно добавил:
— Я возьму на себя ответственность.
Сянъу чуть не засияла от счастья:
— Правда? Герцог не обманывает?
— Конечно, — равнодушно ответил Хуо Цзюньцин.
Сянъу сглотнула ком в горле и, подняв лицо, с надеждой посмотрела на высокого, внушительного герцога. Наконец, она тихо произнесла:
— Тогда… герцог… не могли бы вы…
Хуо Цзюньцин отвёл взгляд. Весенний ветер был нежен, в воздухе пахло цветами, а от девушки исходил свежий, невинный аромат, словно от молодого побега.
И в этот самый момент он услышал:
— …дать мне немного серебра?
?
«Видимо, ветер слишком сильный, я ослышался», — подумал он.
Он посмотрел на девушку.
А она смотрела на него с такой искренней надеждой и просила:
— Не много… совсем немного… хватило бы на лекарство…
(Хотя на самом деле она мечтала: «Пусть будет как можно больше! Чтобы хватило выйти замуж за бедняка и спокойно прожить жизнь! Чтобы даже детям моим досталось!»)
Лицо Хуо Цзюньцина постепенно стало холодным и суровым. Его пронзительный взгляд скользнул по Сянъу. Он ясно видел: она не лукавит, не играет — она действительно хочет лишь немного «мелочи».
Герцог молча смотрел на неё, не желая произносить ни слова.
Но Сянъу восприняла это иначе. Её лицо вытянулось от разочарования.
Она осторожно прикусила губу и робко спросила:
— Герцог… неужели собирается отказаться от обещания…
Только что всё было так хорошо, а теперь даже на лекарство не даёт!
Но, не договорив, она замолчала.
Она чувствовала: герцог рассержен.
Хотя внешне он ничем не выдавал эмоций, даже край его одежды, казалось, источал недовольство. А рядом зверь оскалился и сверлил её взглядом!
Сянъу сжалась в комок, губы дрожали, и она изо всех сил сдерживала слёзы:
— Простите… я больше не хочу серебра…
Хуо Цзюньцин резко бросил:
— Серебро получишь. Не надо так жаловаться.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Пёс оскалился на неё ещё раз, а потом весело побежал за хозяином.
Сянъу осталась на коленях в полном оцепенении. Только когда они исчезли из виду, она почувствовала, что снова может дышать.
Она потрогала лицо и голову, вспомнив горячее дыхание пса, и по коже пробежал холодок.
Постояв ещё немного, она, наконец, пришла в себя.
«Похоже, герцог не приказал выпустить на меня пса. Значит, простил. В этом доме столько слуг, а я всего лишь ничтожная служанка. Наверняка завтра он обо мне забудет. А я сделаю вид, что ничего не случилось, и продолжу искать себе мужа».
А муж есть только один — Эргоуцзы.
Сянъу глубоко вздохнула и направилась к внешним воротам, чтобы найти Эргоуцзы.
Но не успела она дойти, как увидела, что Эргоуцзы идёт по садовой аллее вместе с управляющим Ваном. Они тоже заметили её.
Через длинную галерею управляющий Ван взглянул на стройную, изящную фигурку Сянъу и тихо спросил сына:
— Это та самая девчонка, о которой ты всё время говоришь?
Эргоуцзы заулыбался:
— Да, отец! Её зовут Сянъу. Очень простая, да и руки золотые. Помнишь тот кошель, что я подарил маме? Его она вышила!
Управляющий Ван сначала сомневался: слишком уж хороша собой, не удержать такой простому слуге. Но вспомнив кошель, который жена хвалила без умолку, решил, что девушка действительно умелая.
Если умеет так вышивать, значит, трудолюбива и усидчива. Возможно, стоит рассмотреть.
Он кивнул:
— Раз красива и руки золотые, пусть даже и низкого происхождения… Посмотрю на её характер. Если окажется достойной, поговорю с герцогом, чтобы уладить ваше дело.
Эргоуцзы обрадовался до безумия и начал теребить пальцы от нетерпения.
Управляющий Ван покачал головой:
— Ладно, иди пока поговори с ней. А я пойду доложусь герцогу.
Сегодня герцог неожиданно вызвал его, и он поспешил сюда вместе с сыном, надеясь представить парня хозяину. А тут как раз встретили эту служанку.
Эргоуцзы благодарил отца и бросился к Сянъу.
Сянъу давно заметила их. Она хотела подойти к управляющему, но стеснялась. Теперь же, увидев, что Эргоуцзы идёт к ней, обрадовалась.
Раньше ей не очень нравился Эргоуцзы — слишком тощий, как сухая тростинка. Она предпочитала таких, как Чэнь Чжун: крепких, сильных, чтобы работать умел. Или хотя бы как Афу из сада.
Но выбора нет. Остаётся только Эргоуцзы.
Она решила, что постарается полюбить худощавых мужчин.
Глядя на тощего Эргоуцзы, она смягчила взгляд:
— Братец Эргоуцзы…
Это уже третий «братец». Если и этот не сработает, ей придётся рыдать в углу.
От сладкого голоска «братец Эргоуцзы» у парня мурашки по коже пошли, и он чуть не упал.
Конечно, он давно неравнодушен к Сянъу. Раньше, когда они разговаривали, она всегда отстранялась, и он боялся, что она его не замечает. Думал, как бы уговорить её, если вдруг откажет.
А теперь она сама называет его «братцем»!
Как же мило и ласково звучит!
Сердце Эргоуцзы затрепетало, и если бы у него был хвост, он бы им вилял от радости.
— Сестрёнка Сянъу, — застенчиво улыбнулся он, почёсывая затылок, — куда ты идёшь? Почему одна тут?
— Сейчас сопровождала госпожу к герцогу, чтобы передать вещи. По дороге обратно госпожа зашла к молодому господину, а я не захотела идти туда и придумала отговорку. Госпожа добрая, даже не упрекнула, — честно рассказала Сянъу.
— Так? — Эргоуцзы нахмурился, вспомнив молодого господина. — Сестрёнка Сянъу, почему ты не хочешь идти к нему? Разве вы не знакомы с детства?
Вот что его тревожило.
Он считал Сянъу чересчур красивой, а молодой господин часто бывал у госпожи и хорошо знал всех служанок. Неужели он положил на неё глаз?
— Братец Эргоуцзы, что ты такое говоришь! — воскликнула Сянъу. — Я всего лишь служанка. Как можно говорить о знакомстве с молодым господином? Он — высокий господин, совсем не из нашего круга. В детстве мы, конечно, играли вместе — тогда ещё не понимали разницы. Но теперь я выросла и знаю своё место. Даже если бы я пошла с госпожой к нему, разговор вели бы они, а я стояла бы рядом и прислуживала.
http://bllate.org/book/8079/748104
Готово:
