Чуньхуа ничего странного не заметила и задумчиво отступила на несколько шагов. Ей всё казалось, что с этим шкафом что-то не так.
Подумав немного, она закрыла дверцу, провела по ней пальцем, затем открыла две соседние — и наконец поняла, в чём дело: шкаф Цюйюэ выглядел переполненным и явно был уже окружающих.
Осторожно потянув за стенку наружу, Чуньхуа выдвинула потайной ящик. Внутри лежали несколько бумажных свёртков с порошком и мешочек серебра.
Она раскрыла один из свёртков и понюхала — да, это тот самый странный запах лекарства, что она чувствовала в тот день. Чуньхуа достала свёрток с похожим на вид порошком, поменяла содержимое местами, тщательно восстановила прежний вид и заперла шкаф.
Выйдя из помещения для служанок, Чуньхуа огляделась: всех здесь уже перевели в другое место, никто не заметит её визита. Размышляя, она направилась обратно в свои покои.
Теперь она была первой служанкой Сюй Юйвэй, отвечала только за хозяйку и пользовалась особым положением — единственная, кому разрешалось жить в отдельной комнате.
Она обдумала каждое слово и написала письмо. Затем завернула пакетик с порошком вместе с письмом в трубочку, открыла окно и свистнула — к ней прилетел почтовый голубь, через которого она связывалась с резиденцией наследного принца.
Голубь молча опустился на подоконник. Чуньхуа аккуратно привязала к его ноге трубочку и погладила птицу по голове:
— Лети.
Когда голубь скрылся в небе, она вымыла руки и взглянула на время.
Сюй Юйвэй, вероятно, уже проснулась. Остальные слуги начали суетиться, и Чуньхуа тоже пора было готовиться: ей нужно было всё устроить заранее, прежде чем идти к госпоже.
Сюй Юйвэй действительно уже встала. Она сидела, уставившись себе в ладони.
Чуньхуа вошла, поставила умывальные принадлежности у кровати и мягко спросила:
— Госпожа, разрешите развязать?
Сюй Юйвэй протянула ей руку. Чуньхуа провела пальцем по бинту, начиная с большого пальца и переходя к мизинцу…
…и дальше развязать не смогла.
Узел был не просто уродлив — он ещё и крепко затянут. При виде смущённой улыбки Сюй Юйвэй, будто кричавшей «я невиновна!», Чуньхуа впервые по-настоящему поняла, как трудно притворяться слепой.
В конце концов пришлось взять ножницы для вышивания и разрезать повязку. На других пальцах всё было в порядке, но на мизинце краска размазалась в одно пятно — правда, если не всматриваться, этого не было видно.
Сюй Юйвэй про себя выругала Гу Чжицзэ.
— Госпожа, лекарство готово, — вошла Цюйюэ с пиалой в руках и поставила её на стол, но, к удивлению всех, не ушла.
Чуньхуа лишь мельком взглянула на неё и ничего не сказала.
— Кхе-кхе, как же горько! — Сюй Юйвэй, решив покончить с этим быстро, залпом выпила всё, но проглотила слишком торопливо, поперхнулась и скривилась от горечи.
Цюйюэ увидела пустую пиалу и с облегчением выдохнула — значит, всё получилось.
Чуньхуа тем временем гладила хозяйку по спине, помогая ей отдышаться, и незаметно наблюдала за Цюйюэ. «Пусть лекарство и заменено, — думала она, — но оставлять её рядом опасно. Надо найти способ избавиться от неё потихоньку».
После того как лекарство было выпито, на улице совсем рассвело. В этот момент пришли люди от госпожи Сюй как раз тогда, когда Сюй Юйвэй поливала цветы и ворчала про себя.
Бездушный Гу Чжицзэ! Её такой милый хуанхуай цзюэминь теперь стоял лысым комком среди пышно цветущих растений — особенно жалко выглядел на фоне всей этой красоты.
Сюй Юйвэй поливала цветы и напевала себе под нос, пока Чуньхуа передавала ей сообщение от пришедших.
— Опять какой-то банкет? Не пойду, не пойду! — едва услышав начало, Сюй Юйвэй почувствовала головную боль.
Все предыдущие банкеты были настолько ужасны, что теперь одно лишь слово «банкет» вызывало у неё аллергию. Она хотела просто валяться дома, есть и спать, не делать ничего — разве это так много просить?
— И вообще, когда я вообще соглашалась? Я что, сама не помню?
Сюй Юйвэй растерянно попыталась вспомнить… Ах да, после того как она проспала в резиденции наследного принца и вернулась домой, госпожа Сюй что-то говорила ей… Но тогда она вовсе не слушала!
Чуньхуа теперь заботилась только о том, чтобы хозяйке было хорошо, и потому сказала:
— Если госпожа не желает идти, просто откажитесь. С наследным принцем за спиной вам ничто не грозит.
Сюй Юйвэй этого не знала, но задумалась:
— Ты права. Я ведь сейчас на лечении — можно просто притвориться больной.
Отличный повод для лени — грех не воспользоваться.
В это же время Сюй Цзяо’э тоже получила известие, но ей сообщили гораздо больше подробностей. Банкет устраивала госпожа из знатного рода Ван в столице, и цель была проста — сватовство.
Подобные встречи устраивались регулярно: семьи приходили со своими детьми, чтобы присмотреть подходящую партию. У госпожи Ван был свой интерес — она хотела присмотреть невесту своему младшему сыну. Госпожа третьей ветви приглядела семью Се и, к счастью, на этом банкете должна была присутствовать сама госпожа Се вместе с единственным сыном Се Шанем.
Семья Сюй ещё не разделилась, и главными в доме были старшая госпожа Сюй и госпожа Сюй. Госпожа третьей ветви упросила госпожу Сюй взять с собой Сюй Цзяо’э — авось после встречи с сыном Се девушка одумается и согласится.
Сюй Цзяо’э не ожидала, что тётушка не сдаётся. В ярости она разнесла всё в комнате, схватила вазу с цветами и швырнула её об пол. Осколки разлетелись повсюду, а цветы жалко распластались на полу.
— Почему именно я?! — выкрикнула она.
Но, выместив злость, успокоилась.
Злиться бесполезно. Нужно думать, как выйти из положения. Она ни за что не выйдет замуж за Се! Что можно сделать, чтобы госпожа третьей ветви передумала? Сама она уже всё сказала — и хорошее, и плохое.
Значит, надо действовать с другой стороны. Если у Се Шаня появится невеста, сможет ли тётушка заставить её выходить за него?
Служанки за дверью не смели входить, но, услышав шум, всё же окликнули:
— Третья госпожа, не злитесь, берегите себя!
Третья госпожа… Сюй… Сюй Юйвэй!
Сюй Цзяо’э вздрогнула. Сердце её заколотилось. Если Се Шань и Сюй Юйвэй сойдутся, в семье Сюй останется только одна подходящая по возрасту девушка — и тогда место наследной принцессы…
…достанется ей!
Ведь императрица выбирает не саму Сюй Юйвэй, а представительницу рода Сюй. Какая разница, какая из дочерей выйдет замуж? Наследный принц, возможно, и обратил внимание на Сюй Юйвэй из-за её внешности, но разве Сюй Цзяо’э хуже? Разве она не лучше этой чахлой больной, которая может умереть в любой момент?
Чем больше она думала, тем сильнее воодушевлялась — будущее уже рисовалось в самых радужных красках.
Но, немного успокоившись, Сюй Цзяо’э задумалась: как незаметно сблизить Сюй Юйвэй и Се Шаня, чтобы никто не заподозрил её в этом?
Её взгляд упал на лепестки цветов, что лежали на полу, усыпанные водой. Солнечный свет мягко окутывал их, словно тонкая вуаль.
И тут Сюй Цзяо’э вспомнила: недавно, когда они ходили в храм, она своими глазами видела, как Сюй Юйвэй взяла те самые лепестки, от которых у неё самой появляется сыпь.
Если…
В голове мгновенно созрел план.
Сюй Цзяо’э резко распахнула дверь и крикнула служанкам, что стояли на коленях:
— Вставайте! Сейчас же идём собирать цветы — сегодня вечером я буду принимать ванну!
Служанки привыкли к её переменчивому характеру и немедленно повиновались.
* * *
Гу Лин очнулся лишь спустя несколько дней, уже в полдень.
Он лежал на постели в комнате, обставленной как у девушки, — должно быть, в доме той, кто его спас. Очутиться в незнакомом месте было непривычно, и он не мог расслабиться. Осторожно приподнявшись, он осмотрелся: одежда осталась прежней, со следами крови.
На талии была повязка из грубой ткани, пропитанной какой-то травяной мазью — кровотечение остановилось.
Гу Лин коснулся повязки: бледно-голубая ткань с вышитым в углу цветком. Похоже, девушка оторвала кусок своей юбки, чтобы перевязать ему рану. Значит, она умеет лечить и добрая.
— Очнулись? — Сюй Таньяо давно услышала шорох и теперь нарочито небрежно вошла в комнату, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Она не осмеливалась сказать больше — ведь она рисковала: надеялась, что Гу Лин не разглядел Нинлань до того, как потерял сознание, и примет её за спасительницу.
Гу Лин, увидев Сюй Таньяо, сначала удивился — он узнал её: на Банкете чудесного цветка она поразила всех, метнув сразу пять стрел. Он быстро сообразил, что это первая дочь рода Сюй. В голове мелькнула какая-то мысль, но слишком быстро, чтобы уловить её. Он лишь почувствовал лёгкую странность.
Но к Сюй Таньяо у него уже было доброе чувство, а теперь она ещё и спасла ему жизнь. Поэтому он решил не скрывать правду:
— Это вы меня спасли? Но разве вы не тяжело больны и не должны… — запнулся он.
Сюй Таньяо облегчённо выдохнула — ставка оказалась верной. Она приняла скорбный вид и не стала расспрашивать, почему он вдруг заговорил разумно:
— Ваше высочество, не спрашивайте… Всё это не по моей воле.
Гу Лин всё понял и, хоть вопросы ещё клокотали внутри, больше не стал допытываться.
Сюй Таньяо была в бледно-голубом платье и держала в руках миску с горячей рисовой кашей:
— Ваше высочество, рана серьёзная. Я сварила кашу — выпейте немного.
Гу Лин взглянул на голубой цвет, машинально коснулся повязки на талии и, осознав, сказал:
— Хорошо.
* * *
— Цюйюэ, на столе у госпожи не хватает сладостей. Я занята, сбегай купи, — сказала Чуньхуа.
Было людно, и Цюйюэ как раз искала повод выбраться наружу. Она тут же согласилась:
— Хорошо, сейчас схожу!
Радуясь, она побежала в свою комнату, схватила заранее приготовленный узелок и спрятала его за пазуху. От волнения она даже не заметила, как за ней наблюдает Чуньхуа.
Документы на вольную были поддельными, имя — вымышленным. Как только она получит настоящие документы, сразу сбежит. Цюйюэ пробежала по тропинке к входу в задний двор. Сторож её узнал:
— Опять ты?
— Да, госпожа торопит, — кивнула Цюйюэ, крепче сжимая узелок и оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никого нет, она вышла за ворота.
Чуньхуа всё слышала и нахмурилась. Она не стала следовать за ней напрямую, а, воспользовавшись кустами у стены, легко перемахнула через ограду.
Держась на расстоянии, она увидела, как Цюйюэ свернула в переулок. Чуньхуа сделала вид, что просто проходит мимо, и разглядела там мужчину в чёрном, с которым Цюйюэ заговорила.
— Я своими глазами видела, как она выпила, — сказала Цюйюэ. — Думаю, теперь всё кончено. Две порции — даже сам Янь-ван не удержит Сюй Юйвэй.
Поцзе остался доволен:
— Старик Лю был прав: ты отлично подходишь на роль убийцы. Жаль, что тебе так хочется свободы.
— Хватит болтать! — нетерпеливо перебила Цюйюэ. — Дело сделано. Отдавай серебро и документы — я ухожу прямо сейчас.
— Не спеши, — ответил Поцзе, делая вид, что лезет в карман, но вместо денег достал кинжал.
Он зажал ей рот одной рукой, а другой вонзил клинок в грудь.
— Ммм!
Глаза Цюйюэ распахнулись. Она забилась в конвульсиях, но Поцзе крепко держал её, всё глубже вгоняя лезвие.
— Ты жива — значит, для Яо-Яо всегда есть риск быть раскрытой. Прости… ради неё у меня нет выбора.
Цюйюэ перестала сопротивляться. Тело обмякло, но она ещё дышала. Из уголка глаза скатилась слеза, и губы едва шевельнулись. Поцзе понял, что она хочет сказать. Взглянув на тёплую кровь на своих руках, он тяжело вздохнул:
— Пусть в следующей жизни тебе повезёт больше. Я уже не могу повернуть назад… В загробном мире я искуплю вину вдвойне. Прости, Юэ’эр… Не держи зла.
Он с трудом произнёс эти два слова — «Юэ’эр».
Цюйюэ уже почти ничего не чувствовала. Её звали не Цюйюэ — она была просто Юэ’эр, без фамилии, без родителей, всю жизнь барахтавшаяся в грязи. Она готова была на всё ради одного — хоть раз выбраться из этого ада. Но в итоге погибла в нём же. Наверное, это и есть воздаяние.
Узелок упал на землю, и из него выкатились монеты — новые и старые, целые и мелочь.
Чуньхуа, спрятавшись за стеной, наблюдала за всем с высоты. Её лицо оставалось спокойным. Мужчина нервничал и повернул голову — под глазом у него была маленькая родинка. Чуньхуа не знала, что это Поцзе, но запомнила его черты.
Что до Цюйюэ… Та не была святой, и Чуньхуа не собиралась копаться в её прошлом. Раз её убили — значит, и самой не придётся мочить руки.
http://bllate.org/book/8069/747285
Готово:
