Сюй Юйвэй задумалась и поправилась:
— Ладно, забудем про туфли. Буду бегать босиком! Я хотела сказать: как бы ты ни упал — просто ляг там же и поспи. А вдруг начало и конец образуют круг? Тогда ты прямо так и победишь!
Гу Чжицзэ наконец понял, откуда у Сюй Юйвэй эта ленивая манера держаться. Похоже, после падения прямо на старте она решила не вставать, а построить себе домик и остаться жить.
— Скучно, — холодно произнёс он.
Сюй Юйвэй фыркнула:
— Ты сам рвёшь у меня листья, а потом ещё и скучно тебе! Да ты что — вообще невозможно угодить?
Последние слова вышли почти шёпотом, скорее даже ворчанием.
Изначально Гу Чжицзэ сорвал листок лишь затем, чтобы посмотреть, как она будет его теребить. Но Сюй Юйвэй не стала этого делать, и тогда он сам время от времени поднимал лист и игрался им.
Сюй Юйвэй при виде этого листа чувствовала настоящую боль в сердце. Она аккуратно собрала все листья, сложила их и спрятала в ящик стола.
Наморщив брови, она пожаловалась Гу Чжицзэ:
— Впредь не срывай цветы и травы во дворе. Это всё мои растения, и за ними очень трудно ухаживать.
Гу Чжицзэ положил лист и кивнул. Он не спросил, зачем она их выращивает, и не спросил, почему нельзя рвать. Но начиная с этой ночи у Ван Мэна появилось новое задание —
собирать листья самых разных форм.
Когда Сюй Юйвэй убрала все листья, её взгляд упал на флакончик с соком бальзаминки, который Чуньхуа оставила на столе. При тусклом свете свечи краска казалась особенно красивой.
Гу Чжицзэ всё ещё полулежал на её кровати:
— На что ты смотришь?
Сюй Юйвэй обернулась и посмотрела ему в лицо. Вдруг в ней проснулась злоба:
— Ваше Высочество, давайте сыграем во что-нибудь интересное?
Иногда Сюй Юйвэй очень боялась Гу Чжицзэ, а иногда становилась невероятно дерзкой — словно улитка, которая медленно проверяет границы дозволенного. Если Гу Чжицзэ проявлял хоть малейший намёк на раздражение, она тут же пряталась обратно в свою раковину.
Но если он не мешал ей, она сразу начинала напирать. Гу Чжицзэ уже знал об этом — ещё с тех пор, как видел Сюй Юйвэй в состоянии опьянения.
— Хм?
Луна светила ярко, звёзд было мало, а внутри комнаты всё ещё горел свет свечи.
Сюй Юйвэй осторожно покрасила ногти на одной руке Гу Чжицзэ. Ему не нужно было ничего заворачивать — она не осмеливалась перегнуть палку и нанесла лишь тонкий слой, после чего стала дуть на них, чтобы краска быстрее высохла.
Его рука была гораздо крупнее её собственной и довольно прохладной. Когда ногти высохли, она не выдержала и засунула его ладонь под одеяло, прежде чем взяться за вторую руку.
Гу Чжицзэ не мешал ей. Он смотрел, как Сюй Юйвэй с энтузиазмом возится, и даже услышал, как она вдруг похвалила:
— У тебя руки такие белые! И кожа отличная… Хотя немного суховата. Может, нанести мой крем для рук?
Сюй Юйвэй чувствовала себя так, будто играет в игру про маникюр: бесплатно, и клиент полностью подчиняется её воле.
Она вошла во вкус, принесла свой ароматический бальзам и начала втирать его в руки Гу Чжицзэ. Тот понюхал — запах был точно такой же, как у неё самой, — и не стал сопротивляться, позволяя ей делать всё, что угодно.
Внезапно он спросил:
— А какие у тебя планы на будущее?
Сюй Юйвэй замерла:
— Никаких.
Она равномерно распределила бальзам и вздохнула:
— Я ведь совершенно не умею бороться в знатном доме и никаких особых талантов не имею. Мне бы только поскорее выйти замуж и уехать из дома Сюй. Хотелось бы просто каждый день греться на солнышке и есть-пить в своё удовольствие.
— Тогда почему ты вздыхаешь?
Сюй Юйвэй горестно поморщилась:
— Эх… Только вот тогда я не смогу больше ухаживать за своими цветами во дворе. От одной мысли об этом становится грустно.
Гу Чжицзэ задумался:
— Тебе нравится выращивать цветы?
— Конечно! Ведь я столько времени за ними ухаживала — теперь к ним привязалась.
Сюй Юйвэй даже не заметила, что разговор уже пошёл совсем в другом направлении. Гу Чжицзэ целенаправленно вёл беседу, но она этого не осознавала.
— Вообще-то замуж выходить тоже не очень. Я не хочу рожать детей… Но… эх… А вдруг муж не даст мне денег на расходы? Может оказаться, что жить буду хуже, чем сейчас.
Сюй Юйвэй даже не думала о том, чтобы выйти замуж за Гу Чжицзэ. Она могла ворчать сколько угодно, но прекрасно знала, что семья Сюй метит на место наследной принцессы. Однако такого психа, как Гу Чжицзэ, вряд ли уговоришь на свадьбу по договорённости.
Такие, как он, в романах обычно играют роль жестоких второстепенных персонажей и редко доживают до финала.
Гу Чжицзэ слушал её болтовню и вдруг потянул за прядь её волос, завязав узелок. Сюй Юйвэй сердито на него взглянула, и тогда он послушно распустил узел.
Весь поднос с пирожными в итоге съела почти целиком сама Сюй Юйвэй. Гу Чжицзэ отведал лишь самый первый и при этом выглядел крайне недовольным.
«Ха! Теперь-то я тебя раскусила, привереда».
Когда Сюй Юйвэй закончила красить ногти Гу Чжицзэ, прошло уже немало времени. У него всё ещё не было сонливости, зато она зевала без остановки — сон клонил её в самый раз.
— Уходи… пожалуйста, уходи скорее… провожать не буду…
Гу Чжицзэ потянул её за волосы. Сюй Юйвэй зарылась лицом в подушку и не отреагировала.
Он снова дотронулся до её пальцев. Сюй Юйвэй резко вскочила:
— Нет! Этого трогать нельзя!
И тут же, преодолевая сон, снова рухнула на подушку.
Гу Чжицзэ: «…»
Он посмотрел на свои руки. На ногтях бледно-розовым слоем лежала краска. Выглядело это не то чтобы плохо, но на его крупных пальцах смотрелось как-то странно. Да и запах был не таким приятным, как тот, что исходил от самой Сюй Юйвэй.
К тому же, когда в комнате воцарилась тишина, даже воздух стал невыносимым.
Гу Чжицзэ откинул одеяло и толкнул Сюй Юйвэй:
— Я не могу уснуть.
Сюй Юйвэй пробормотала сквозь сон:
— Закрой глаза и считай овец. Досчитаешь до тысячи — уснёшь. Если не получится, приходи и бей меня.
Гу Чжицзэ помолчал, а потом снова толкнул её.
— Что тебе нужно?! — Сюй Юйвэй была на грани отчаяния. Она скорбно обняла одеяло и свернулась клубочком: — Я так хочу спать… Давай в другой раз поиграем, милый принц, пожалуйста, отпусти меня.
На этот раз Гу Чжицзэ её не тронул. Перед тем как окончательно провалиться в сон, Сюй Юйвэй смутно подумала: «Неужели этот мужчина поддаётся на капризы? Как же он поверхностен…»
Гу Чжицзэ молча посмотрел на повязку на её пальце, которую она сама во сне растрепала.
Через некоторое время он фыркнул.
* * *
— Сс…
Гу Линь резко вдохнул, прижимая ладонь к ране на боку, и, опираясь на меч, шатаясь, продвигался вперёд.
— Проклятый Гу Шэн! — сквозь зубы процедил он, покрытый потом. — Если я выживу, эту обиду я никогда не забуду!
Гу Шэн пригласил его к себе в дом, но по дороге на него напали убийцы.
Он не знал, что Гу Шэн уже раскусил его притворство глупца, и потому не подготовился должным образом — не взял с собой достаточно людей, а возница оказался подкупленным и увёз его далеко за пределы столицы.
Ему удалось убить обоих убийц, но «мертвый» возница в последний момент нанёс ему удар ножом. Рана не была смертельной, однако находясь в глухом месте, истекая кровью и не имея возможности получить помощь, он обречён на гибель.
Перед глазами уже стояла белая пелена, пот капал в глаза, и он почти ничего не видел.
— Вам помочь? — раздался мягкий женский голос, сопровождаемый шорохом одежды.
Гу Линь почувствовал, что кто-то подхватил его. Он схватился за край её одежды и с трудом выдавил: «Спасите меня…» — после чего потерял сознание.
Нинлань была найдёнышем, которого подобрала добрая старуха на поместье. Она была наивной и никогда не видела посторонних. Испугавшись, она изо всех сил подняла его и в панике заговорила:
— С вами всё в порядке?
В детстве она немного занималась лечением травами. Увидев, что из раны на боку Гу Линя несётся кровь, она быстро собрала несколько подходящих трав, оторвала полоски от своей юбки и перевязала ему рану.
Затем, собрав все силы, потащила его вниз по склону.
Проходя мимо ручья, она столкнулась с Сюй Таньяо, которая как раз стирала там бельё. Сюй Таньяо часто меняла одежду, поэтому в это время здесь никого, кроме неё, не было. Она холодно наблюдала за запыхавшейся Нинлань.
Но её взгляд застыл, как только она увидела без сознания лежащего за спиной девушки Гу Линя.
Сюй Таньяо побледнела: «Это же пятый наследный принц Гу Линь! Как он оказался здесь?»
Нинлань заметила, что выражение лица Сюй Таньяо изменилось, но не поняла почему. Она торопливо объяснила:
— Госпожа Сюй! Прошу вас, не рассказывайте моей приёмной матери об этом! Я просто… мне стало его жалко…
Сюй Таньяо вдруг вспомнила слухи, которые ходили перед её прошлой свадьбой. Тогда кто-то шептал ей, что в доме пятого принца живёт одна девушка — миловидная и очень любимая Гу Линем.
Правда, Гу Линь считался глупцом, так что эти слухи никто всерьёз не воспринимал.
Как же звали ту девушку? Тинлань? Нинлань?
— Ничего страшного, — быстро сказала Сюй Таньяо, пока в голове мелькали десятки мыслей.
Старуха Ван-по давно заболела и уже несколько дней не приходила к ней. В этом глухом уголке все служанки уже давно постирали и разошлись. Сейчас здесь никого не было.
Может быть, именно сейчас представится шанс, которого она так долго ждала. Всё зависело от того, хватит ли в ней решимости.
— Ладно, ладно! Тогда я пойду, госпожа Сюй! — Нинлань с глуповатой улыбкой повернулась, чтобы уйти.
В глазах Сюй Таньяо мелькнула жестокость. Не раздумывая, она нагнулась, схватила деревянную колотушку для белья и со всей силы ударила Нинлань по затылку.
— А!
Нинлань успела издать лишь короткий вскрик и рухнула на землю. Гу Линь, весь в крови, свалился с её спины, но, потеряв много крови, лишь тяжело задышал и не пришёл в себя.
Сюй Таньяо тяжело дышала, её руки дрожали. Раньше она вредила Сюй Юйвэй, но никогда не поднимала руку сама. Сейчас же вокруг никого не было, и она не могла допустить, чтобы Нинлань увела его прочь.
Ведь она собиралась занять место Нинлань и присвоить себе заслугу спасения.
Раньше, будучи никем, она не могла соперничать со Сюй Юйвэй. Но если у неё будет поддержка Гу Линя, который в будущем станет императором? Благодаря услуге спасения жизни, Нинлань ничего бы не получила, но она, Сюй Таньяо, благодаря своему происхождению, сможет занять трон императрицы.
Поэтому Нинлань необходимо устранить.
Только мёртвые умеют хранить секреты. Живые — всегда угроза.
Сжав сердце, она сбросила бездыханное тело Нинлань в воду, а Гу Линя потащила в свою комнату и заперла дверь. Вернувшись к пруду, она принялась тыкать палкой в илистое дно, пока не убедилась, что тело надёжно скрыто и его никто не найдёт без специальных усилий.
— Прости… Я дам твоей приёмной матери достаточно серебра. Не злись на меня… У меня просто нет выбора, — дрожащими руками Сюй Таньяо смыла кровь с земли вокруг пруда.
Убедившись, что следы убраны, она в панике вернулась во двор.
Ночь быстро наступила. Приёмная мать Нинлань, заметив пропажу, обыскала всё поместье, но не нашла девочку. Она до утра металась по двору, пронзительно выкликая имя Нинлань.
Эта ночь переполошила многих, но Сюй Таньяо не смела выйти наружу. Она слушала пронзительные рыдания старухи и не спала до самого утра.
* * *
Утром Сюй Юйвэй проснулась и обнаружила, что Гу Чжицзэ уже ушёл.
Она села, потянулась и попыталась привести в порядок растрёпанные волосы. Но едва подняла руку, как сразу заметила неладное.
На каждом пальце Чуньхуа аккуратно завязала бантики — симметричные, изящные, словно настоящие бабочки. Только на мизинце узелок был явно другой — грубый и неуклюжий.
Сюй Юйвэй: «…»
Хотя она и не знала, почему так получилось, но, кажется, догадывалась, чьих это рук дело.
Небо ещё не рассвело, роса готова была капнуть с листьев, а служанки уже начали собираться — это самое хлопотное время, ведь нужно заранее всё подготовить для господ.
— Цюйюэ! Сегодня твоя очередь забирать одежду! Беги скорее, а то там уже ждут!
Цюйюэ раздражённо пнула ногой какой-то хлам на полу и ответила:
— Иду, иду!
Жизнь служанки была нелёгкой. Её не любили, остальные служанки специально её избегали, всю тяжёлую работу сваливали на неё. Вставала она рано и ложилась поздно, и характер у неё из-за этого сильно испортился.
Остальные служанки ушли раньше, и в комнате стало пусто.
— Скри-и…
Чуньхуа дождалась, пока Цюйюэ уйдёт, и только тогда открыла дверь. Оглядев комнату, она тихо переступила порог. Служанки жили вместе — десять человек на одной общей кровати, шкафы стояли рядом и каждая распоряжалась своим.
Отношение остальных к Цюйюэ было единым — все её недолюбливали. Считалось, что она держится особняком и постоянно пытается угодить господам, чтобы выбраться из своего положения. Поэтому её кровать стояла в самом углу, а шкафчик был единственным, что запирался на замок.
Чуньхуа сохраняла спокойствие, но действовала быстро. Сначала она тщательно прощупала постель — ничего не нашла. Затем вынула из волос тонкую шпильку и в пару движений открыла замок шкафа.
Внутри лежала груда старой одежды — ничего примечательного.
http://bllate.org/book/8069/747284
Готово:
