Графиня Гопин взглянула на небо и с улыбкой предложила:
— Ещё рано. Давайте сыграем во что-нибудь.
— Раз уж я устроила для вас этот пир, позвольте мне и выбрать игру, — сказала графиня Гопин. Её алый наряд пылал, как пламя, а глаза сверкали оживлённым блеском. — Сыграем в «передачу цветка»: каждый по очереди скажет стихотворную строку на тему цветов — можно сочинить самому или процитировать известное. Кто не справится, отвечает на вопрос от остальных.
— Как вам такое? — приподняла она бровь.
Никто не возразил. Все гости были молоды, редко выходили из дома и хотели сегодня вдоволь повеселиться.
Цветок начали передавать слева направо, от юношей к девушкам. В первом круге все оказались готовы и легко справились с заданием.
Во втором круге первым спасовал молодой полководец, недавно выигравший приз в игре туфу. Он мало читал и, почёсывая затылок, стал умолять:
— Я правда ничего не могу придумать! Задавайте ваш вопрос!
— Уважаемый генерал, — раздался чей-то голос, — скажите, есть ли у вас возлюбленная?
На мгновение все замолчали, а затем дружно расхохотались. Юноши принялись поддразнивать его, девушки перешёптывались, пряча улыбки за рукавами.
Полководец покраснел до корней волос и тихо пробормотал, что нет, после чего залпом выпил несколько чашек чая.
Смех усилился. В конце концов шестая принцесса прервала веселье, и игра продолжилась. На этот раз не ответила одна из девушек — тихая и скромная на вид.
Теперь вопросы стали осторожнее, и ей позволили отделаться самым безобидным.
В третьем круге очередь дошла до Сюй Цзяо’э. Даже проиграв, она сохранила надменность и вызывающе произнесла:
— Ну же, спрашивайте!
— Кого ты больше всего ненавидишь?
Кого ещё, как не этих двух сестёр — Сюй Юйвэй и Сюй Таньяо?
Но вслух этого не скажешь. Сюй Цзяо’э вспыхнула от злости и бросила вопросившему:
— Конечно, того, кто задал такой глупый вопрос!
Атмосфера стала неловкой.
Графиня Гопин поспешила разрядить обстановку:
— Наверное, все уже проголодались. Давайте выпьем чаю, чтобы освежить горло.
Гости одобрительно загудели, ожидая, пока служанки подадут напитки.
— А Сюй Юйвэй всё ещё не вернулась? Неужели так долго переодеваться? — кто-то вдруг вспомнил.
— Да уж… По идее…
Шестая принцесса нахмурилась — ей тоже показалось странным.
В этот самый момент в зал вбежала одна из служанок. Оглядев собравшихся и не найдя того, кого искала, она побледнела, задрожала и со всхлипом закричала:
— Беда! Беда! Вторая госпожа Сюй…
Лицо Сюй Таньяо оставалось бесстрастным, но все остальные заметно побледнели или нахмурились.
На лице графини Гопин отразились и гнев, и испуг. Она вскочила и указала на служанку:
— Что ты несёшь?! Что случилось с Юйвэй?!
— Госпожа Сюй… она… там, во дворе… ууу! — рыдая, запнулась служанка, слова вылетали обрывками, и вдруг она рухнула в обморок.
Графиня Гопин уже собралась что-то сказать, но её перебила шестая принцесса. Та серьёзно произнесла:
— Пойдёмте, сами всё проверим.
Кто-то тихо постучал пальцами по столу — ровный, размеренный стук.
Поскольку дело касалось женщин, мужчинам было неуместно следовать за ними. Они остались ждать новостей, а около десятка девушек направились в задний двор.
Сюй Таньяо шла последней, опустив голову, и медленно растянула губы в улыбке.
Они ещё не успели пройти и половины пути, как услышали доносящиеся из соседнего двора приглушённые звуки.
— Пойдёмте туда, — предложила одна из девушек.
Едва они приблизились, как раздались громкие шумы: мужской хриплый рёв, женские всхлипы, невнятные стоны и всплески воды.
Все прекрасно понимали, что это значит. Несколько самых юных девушек покраснели и отказались подходить ближе.
Графиня Гопин незаметно обернулась и обменялась с Сюй Таньяо недоумёнными взглядами.
Сюй Таньяо тоже не ожидала такого. Она лишь велела Поцзе устроить видимость происшествия, пообещав ему новую личность после успеха. Но сейчас…
Её чувства невозможно было выразить словами.
Раз уж всё уже зашло так далеко, оставалось только действовать по плану. Она нарочито встревоженно загородила дорогу:
— Это точно не Юйвэй! Лучше поискать в другом месте!
— А вдруг… случилось что-то ужасное? — с тревогой и любопытством спросила одна из девушек.
— Не стоит спорить, — вмешалась высокая и крепкая няня, стоявшая рядом с графиней Гопин. — Позвольте старой служанке заглянуть внутрь и успокоить вас, милые госпожи.
Звуки во дворе постепенно стихли. Около десятка девушек стояли в отдалении, ожидая известий.
Няня Юй шагнула внутрь. Она была доверенным лицом графини и знала обо всём заранее. Сердце колотилось, ладони потели, но лицо оставалось невозмутимым. Она думала, как лучше поступить: ворваться, схватить обоих за одежду, вытащить наружу — и всё будет сделано.
Она распахнула дверь. Пол был в беспорядке: перевернутые стулья, разбитые чашки, скомканная скатерть — всё говорило о бурной сцене.
«Видимо, эта госпожа Сюй — женщина с характером», — подумала няня Юй и решительно направилась к кровати, за которой висели занавески. За ними угадывались два переплетённых силуэта.
Подойдя ближе, она поморщилась, стараясь не вдыхать тяжёлый, насыщенный воздух, и резко отдернула занавес.
Глаза няни Юй распахнулись от изумления.
Тем временем во внешнем дворе Ли Ян, дочь заместителя министра финансов, стояла в центре группы, опустив голову. Она боялась, что кто-то прочтёт на её лице сложные чувства.
Сюй Юйвэй с детства была образцом для подражания: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё у неё получалось идеально. Мать Ли Ян восхищалась этой кроткой, послушной и умной девушкой, считая, что именно так должна себя вести настоящая женщина.
Это пробудило в Ли Ян дух соперничества, и она начала сравнивать себя с Сюй Юйвэй. Всякий раз, когда Ли Ян делала что-то не так, мать говорила: «Я не требую от тебя многого, но посмотри на госпожу Сюй — почему она всё умеет, а ты нет?»
Так Ли Ян росла в тени Сюй Юйвэй, стараясь не общаться с ней и не сравнивать себя. Она думала, что научилась относиться к ней спокойно.
Но сегодня, услышав о возможном позоре Сюй Юйвэй, она вдруг почувствовала радость, которую не могла скрыть.
«Неужели даже Сюй Юйвэй может пасть так низко?» — мелькнуло у неё в голове, и уголки губ невольно приподнялись.
Между тем Сюй Цзяо’э, стоявшая в центре, была крайне недовольна. Она теребила шёлковый платок, пот лил с лица, и она едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух. Она отлично понимала: если с Сюй Юйвэй действительно что-то случилось, это скажется и на ней. Ведь репутация одной девушки из рода Сюй — это репутация всех. Она хоть и ненавидела Сюй Юйвэй, но не хотела жертвовать собственным будущим.
Сюй Таньяо думала примерно так же, но, вернувшись в прошлое ради мести, она не собиралась выходить замуж удачно. Для неё позор Сюй Юйвэй — лучший исход. Она понимала решимость Поцзе, но всё же чувствовала лёгкое раздражение.
Графиня Гопин не отводила взгляда от ворот двора, не в силах скрыть злорадство. Она не ожидала, что Сюй Таньяо пойдёт так далеко, но это её не волновало — ведь первыми под подозрение попадут другие.
Из ворот выскочила няня Юй в синих цветастых туфлях, лицо её выражало ужас. Она бросилась к группе девушек, и казалось, всё уже решено.
— Что вы здесь делаете? — раздался мягкий голос позади них.
Услышав знакомые интонации, Сюй Таньяо резко обернулась.
На солнце стояла Сюй Юйвэй и смотрела на них.
— Юйвэй? Ты где была? — удивлённо воскликнула Ли Ян, увидев её целой и невредимой. Радость и растерянность смешались в её голосе.
За спиной Сюй Юйвэй следовал ещё один человек — в чёрном одеянии, с тёмными волосами, ниспадающими на плечи. Его лицо было бледным, шаги — размеренными, а взгляд — равнодушным и рассеянным.
Хотя на его лице не было ни тени эмоций, будто он просто проходил мимо, от него исходила такая мощная аура, что всем, на кого он смотрел, казалось, будто кровь в их жилах застыла.
— Брат! — вскричала шестая принцесса, узнав его. При звуке её голоса Сюй Таньяо и многие другие немедленно опустились на колени.
«Так вот он — тот, кого я не успела увидеть в прошлой жизни, последняя капля, сломавшая меня, причина моего самоубийства?» — побледнев, подумала Сюй Таньяо.
— Приветствуем наследного принца! — хором прозвучало вокруг, и все склонились в поклоне.
«Наследный принц?..» — в голове Сюй Юйвэй словно завис компьютер с перегревом. Она оглянулась на Гу Чжицзэ, и тот едва заметно кивнул.
Ей стало ещё хуже. «Чёрт возьми, я давно поняла: этот мир ко мне не благосклонен».
В том, что она ещё помнила из книги, наследный принц почти не фигурировал — он был просто фоновым персонажем, инструментом сюжета, который умирал, чтобы героиня получила опыт.
Она забыла много деталей, но хорошо помнила сцену из прошлой жизни Сюй Таньяо:
【Сюй Таньяо сидела в своей свадебной комнате и с горечью думала: ради будущего она пожертвовала всем.
Она знала, что наследный принц жесток, бессердечен и лишён человечности, но у неё не было выбора — она не могла выйти замуж за идиота!
Что, если он вернётся и узнает, что свадьбу подменили? Захочет ли он её убить?
Что ей делать?
В пустой, тёмной спальне Сюй Таньяо истощила все слёзы.】
«Жестокий, бессердечный, лишён человечности… Это вообще нормальные слова?!» — возмущалась она про себя. И главное — по сюжету он не должен был здесь появляться!
Она застыла, не замечая изумлённых взглядов окружающих, увидевших её рядом с наследным принцем.
Шестая принцесса, опустив голову, была поражена. Она почти не знала этого брата и знала лишь одно — он вовсе не добрый человек.
Его родила любимая наложница императора, но та умерла вскоре после родов. Император возненавидел сына, однако, несмотря на это, никогда не поднимал вопроса об отстранении его от престола.
Будучи в плохих отношениях со всеми, наследный принц уехал на границу ещё в юности, когда шестая принцесса была младенцем. С тех пор они встречались лишь случайно и так и не сблизились.
Именно поэтому она и сказала графине Гопин не питать иллюзий. Но кто бы мог подумать, что он действительно явится сюда?
«Неужели ради Сюй Юйвэй? Невозможно!»
Она незаметно оглядела Сюй Юйвэй, которая всё ещё находилась в прострации, не оправившись от шока: «Тот псих, с которым я столкнулась, — наследный принц?!»
Гу Чжицзэ, увидев её ошеломлённое лицо, почувствовал злорадное удовлетворение. Он наблюдал за ней, ожидая, что она скажет.
«Не смотри, не думай… Может, ещё получится дожить до ста лет», — мысленно взмолилась Сюй Юйвэй. Слишком всё плохо. Она решила сдаться. Сделав несколько глубоких вдохов, она вспомнила остаток на своём банковском счёте в прошлой жизни — и сразу успокоилась.
Обернувшись к той, кто спросил, она спокойно ответила:
— А где мне ещё быть?
Она намеренно проигнорировала Гу Чжицзэ.
Тот не обиделся. Он спас её не из сострадания, а потому что она показалась ему интересной, как забавная игрушка. Ему нравилось это чувство, и он не возражал против её поведения.
Он молча перевёл взгляд на девушку, задавшую вопрос.
Под двойным пристальным взглядом та запнулась и заикаясь пробормотала:
— Просто… там, внутри…
Сюй Юйвэй окинула всех взглядом и заметила, как Сюй Таньяо и графиня Гопин не успели скрыть испуг.
Шестая принцесса почуяла неладное и попыталась сгладить ситуацию, но графиня Гопин перебила её.
Не желая сдаваться, графиня с натянутой улыбкой указала на одежду Сюй Юйвэй:
— Юйвэй, ты так долго отсутствовала… Почему же не переоделась?
Сюй Юйвэй взглянула на свой наряд: на нём остались пятна от чая, но они уже высохли на солнце.
— Я заблудилась по дороге, а потом встретила наследного принца. Сегодня жарко, одежда быстро высохла.
Упомянутый Гу Чжицзэ промолчал, но кто осмелился бы усомниться в её словах?
http://bllate.org/book/8069/747267
Готово:
