На лице Поцзе, обычно чистом и изящном, проступали синяки — одни от недавних пощёчин Сюй Юйвэй, другие от падения. Но он вовсе не обращал на это внимания: глаза его даже засияли.
— Правда? Она так сказала?
Зелёный Бамбук посмотрела на него. Ей очень хотелось что-нибудь посоветовать, но, увидев радостное выражение лица Поцзе, поняла: сейчас слова будут лишними.
Поцзе был совершенно доволен. Этого было достаточно. Достаточно просто быть рядом с ней, видеть её каждый день — и больше ничего не нужно.
*
Сюй Юйвэй, облачённая в ночную рубашку, взглянула в зеркало. Падение, в общем-то, не было особенно тяжёлым; кровь пошла в основном потому, что она прикусила десну. В целом, кроме лёгкой ссадины на подбородке, других повреждений почти не было.
Она уже начала подозревать, что год для неё не задался — иначе почему судьба постоянно бьёт именно по лицу?
Что до Поцзе — она уже дала волю рукам, а теперь охватило беспокойство. Сюй Юйвэй даже заподозрила, что он специально подкарауливал её, возможно, чтобы высказать всё, что накопилось.
— Ах…
Вздохнув, она задумалась о том, чтобы покинуть дом маркиза Сюй. Но мир сейчас неспокоен, и без защиты такого могущественного рода ей, скорее всего, не выжить.
Однако оставаться — значит терпеть бесконечные интриги, а этого она тоже не вынесет.
Не пойти же теперь к Сюй Таньяо и сказать: «Та, кого ты ненавидишь, уже мертва. Может, помиримся?» Если бы она так поступила, то точно сошла бы с ума.
К тому же, согласно смутным воспоминаниям Сюй Юйвэй об оригинальной книге, сейчас как раз должен был наступить момент, когда Сюй Таньяо случайно встречает пятого принца, и они вместе начинают путь сильных союзников.
Но теперь «Сюй Юйвэй» не умерла, и Сюй Таньяо тратит время на месть ей. Сюжет сильно отклонился от канона.
Размышляя обо всём этом, она так и не пришла ни к какому решению. Как обычно, Сюй Юйвэй сделала зарядку. Но здоровье у неё было слабое — стоит лишь немного продуться, как сразу стало не по себе.
Жизнь слишком трудна. Хотелось бы, чтобы завтрашний день был к ней чуть добрее, — подумала она.
Но на следующее утро Сюй Юйвэй слегла.
За последние дни она слишком много перенервничала и всё время держалась из последних сил. А как только вчера вечером немного расслабилась — тело тут же предательски подвело.
У неё началась высокая температура, которая не спадала. Во дворце Чанъань снова началась суматоха.
Ведь совсем недавно она получила подарок от императрицы и теперь была центром внимания всего дома Сюй. Когда стало известно, что Сюй Юйвэй в жару, госпожа первой ветви и госпожа третьей ветви навещали её по два-три раза, а даже старшая госпожа Сюй присылала людей узнать, как её состояние.
Госпожа Сюй сидела в комнате с покрасневшими глазами. Каждый, кто приходил проведать Сюй Юйвэй, видя такое зрелище, сочувственно утешал её.
Болезнь затянулась на два-три дня.
Только что прекратившийся приём лекарств возобновился, да и питание стало ещё более строгим. Лекарь сказал, что болезнь настигла внезапно: отчасти из-за слабого здоровья, отчасти — из-за того, что в последнее время она ела без учёта диеты.
Ей пришлось глотать безвкусную белую кашу, едва сдерживая слёзы.
*
Сюй Таньяо за всё время болезни Сюй Юйвэй не заглянула к ней. Да и отношения между ними были не из тех, ради которых стоило ходить в гости. У неё были и другие дела.
В первый же день после снятия домашнего ареста она приказала подать карету — ехать к графине Гопин.
Прошлый инцидент закончился крайне неприятно и вызвал у графини Гопин к ней сильное недовольство — последние приглашения даже не доходили до дома маркиза. Поэтому, как только появилась возможность выйти, первым делом она отправилась к графине, чтобы загладить вину.
Графиня Гопин приняла приглашение, но явилась с явно недовольным лицом. Она испытывала к Сюй Таньяо глубокую антипатию, но пришла лишь из вежливости.
Слухи, начавшиеся после её похода в храм, только-только улеглись, и она ещё не успела заняться Сюй Таньяо — а та сама явилась к ней.
— В прошлом деле я поступила опрометчиво, — прямо с порога заявила Сюй Таньяо, — но в будущем такого не повторится. Я знаю, что ты ненавидишь Сюй Юйвэй. Я тоже. Почему бы нам не объединиться?
Такая прямота пришлась по вкусу графине Гопин. Отношение к Сюй Таньяо немного изменилось, но доверия всё ещё не было:
— Вы же родные сёстры, рождённые одной матерью. Что может быть настолько серьёзным, чтобы ты хотела со мной сотрудничать?
— Родные сёстры? Ха! — Сюй Таньяо презрительно фыркнула.
Графиня Гопин удивлённо приподняла бровь, но ничего не сказала вслух.
Увидев её реакцию, Сюй Таньяо прямо обозначила цель встречи:
— У меня есть новый план. Мне нужна твоя помощь. Если мы объединим усилия, Сюй Юйвэй точно не устоит.
— О? И какой у тебя план?
— В прошлый раз всё провалилось, потому что знали лишь несколько человек, а слухи легко искажаются. Но если всё произойдёт на глазах у всех — даже если это будет ложью, разве кто-то поверит?
Фраза прозвучала загадочно, но графиня Гопин сразу поняла смысл.
Она насторожилась. Сюй Таньяо была хитра и безжалостна — действовала сразу на уничтожение. Сотрудничество с ней равносильно сделке с дьяволом.
Но соблазн испортить репутацию Сюй Юйвэй был слишком велик. Всего на мгновение подумав, графиня согласилась.
— Мне нужно, чтобы ты устроила большой банкет, — сказала Сюй Таньяо, улыбаясь. — Чем масштабнее, тем лучше.
— Это несложно, — легко ответила графиня. Банкетов она устраивала множество.
Сюй Таньяо покачала головой и серьёзно добавила:
— Обязательно должен быть очень большим. Желательно пригласить наследного принца и пятого принца — пусть станут свидетелями.
У неё были свои скрытые мотивы: раз уж начинать, то бить надо наверняка. Она не верила, что после того, как Сюй Юйвэй лично увидят в компрометирующей ситуации с мужчиной, кто-то из принцев захочет на ней жениться. Ни один мужчина не стерпит такого позора.
Графине Гопин стало не по себе, но, вспомнив Сюй Юйвэй, она стиснула зубы и кивнула:
— Ладно. Но если на этот раз тоже ничего не выйдет, Сюй Таньяо, тогда расплатишься за всё сразу — и за старое, и за новое.
— Можешь быть спокойна, — твёрдо ответила Сюй Таньяо.
— Спокойной мне не быть. Банкет устраиваю я. Если ты всё испортишь, вину повесят только на меня. Раз хочешь сотрудничать — дай мне залог.
Сюй Таньяо вытащила из-под одежды нефритовую подвеску — чистую, прозрачную, с выгравированным маленьким иероглифом «Сюй».
— Это мой личный нефрит. Он всегда со мной. Думаю, этого хватит в качестве залога?
Графиня Гопин улыбнулась, взяла подвеску и хлопнула в ладоши:
— Хорошо.
Банкет чудесного цветка — неужели это судьбоносная встреча, предначертанная небесами?
*
В густой ночи кривые мёртвые деревья сливались в сплошную тень. На ветвях сидели вороны и безжизненно каркали.
— Эй-ей!
Одинокий всадник мчался во весь опор, не щадя ни себя, ни коня. Лицо его было мертвенно бледным от усталости. Одной рукой он держал поводья, другой — крепко прижимал к груди письмо.
«Быстрее, ещё быстрее! Главное — успеть до городских ворот!»
Внезапно впереди вспыхнул красный огонёк. Прежде чем он успел осознать, что происходит, перед ним уже стояли десяток людей в чёрных масках с факелами в руках, пристально глядя на него.
Сердце его сжалось. Он резко натянул поводья. Конь взвился на дыбы, и пронзительный крик всадника вперемешку с ржанием коня разорвал ночную тишину.
Он попытался развернуть коня обратно — но и там уже стояли двое: один сидел в инвалидной коляске с безразличным выражением лица, другой — с мечом в руке, сверкая глазами от ярости.
Увидев лицо сидящего в коляске, всадник широко распахнул глаза и невольно выкрикнул:
— Ты?! Не может быть!
На лице Гу Чжицзэ не дрогнул ни один мускул. Он спокойно произнёс имя всадника:
— Чан Син.
Чан Син был потрясён и испуган, губы его задрожали, но он не смог вымолвить ни слова.
Ван Мэн, стоявший рядом с коляской, уже не выдержал:
— Чан Син! Принц всегда относился к тебе как к брату! Как ты посмел?!
— Что я сделал? — уклончиво пробормотал Чан Син, опуская глаза. — Я рад, что принц жив и здоров.
— Врешь! — Ван Мэн плюнул на землю. — Принца отравил Лю Юань, и мы спешили назад. А ты? Зачем так спешишь? Сам знаешь!
— Если принц мне не доверяет, мне нечего добавить!
Оглядевшись, Чан Син увидел, что окружавшие люди медленно смыкали кольцо. Он решил прорываться в сторону Гу Чжицзэ и Ван Мэна — вдвоём они казались слабее.
Хлёстко ударив коня плетью, он выхватил мягкий меч, обвивавший ему талию, и метнулся вперёд, целясь прямо в Гу Чжицзэ.
«Гу Чжицзэ отравлен ядом-губкой и скоро умрёт. Если убить его сейчас…»
— Смеешь?! — взревел Ван Мэн.
Гу Чжицзэ слегка склонил голову, уклоняясь от удара, и одним движением ударил Чан Сина в живот. Ван Мэн в это время рубанул мечом по передней ноге коня.
Конь подломился, и Чан Син полетел на землю, выплёвывая кровь. Поняв, что спастись не удастся, он вытащил письмо и, не раздумывая, проглотил его целиком.
Ван Мэн бросился его остановить, но было уже поздно. Чан Син вытер кровь с уголка рта и громко рассмеялся:
— Да! Я хочу, чтобы ты, Гу Чжицзэ, умер! Даже если ты сейчас жив — рано или поздно ты всё равно не избежишь своей участи!
С этими словами он раздавил ядовитую капсулу, спрятанную в зубе, и голова его безжизненно склонилась набок.
Ван Мэн растерянно посмотрел на Гу Чжицзэ. Чан Син был их единственной зацепкой. Теперь и человек мёртв, и письмо уничтожено — как теперь выяснить, кто за всем этим стоит?
— Проглотил? Тогда вырежем, — спокойно произнёс Гу Чжицзэ, будто говоря о чём-то обыденном.
Через некоторое время Ван Мэн вернулся, весь в крови:
— Ваше высочество, чернила размазались. Почти ничего не разобрать… Только один иероглиф виден.
— Какой?
Ван Мэн колебался:
— «Лин».
В столице лишь один носил имя с иероглифом «Лин» — пятый принц Гу Лин.
Ван Мэн засомневался в подлинности письма. Гу Лин считался глупцом уже много лет — вся столица знала об этом. Неужели он причастен к заговору? Но никто не осмелился бы нарочито взять такое имя, ведь это имя принца.
Холодный ветер пронёсся по пустынной дороге.
Спустя долгое молчание Гу Чжицзэ наконец произнёс, голос его не выдавал ни гнева, ни печали:
— Возвращаемся. Узнай, чем занимался Гу Лин в последнее время.
— Есть!
*
В эти дни в резиденции графини Гопин поднялся настоящий переполох.
Графиня объявила, что ей чудом достался редкий цветок: шесть лепестков, все разной формы и невообразимых оттенков. Те, кто видел его, не могли подобрать слов — только и могли сказать: «чудо!»
Правдива ли эта новость, никто не знал. Но вторая сенсация последовала сразу за первой:
Графиня Гопин устраивает «Банкет чудесного цветка» и приглашает множество гостей. Говорят, даже шестая принцесса и пятый принц уже приглашены.
Толпа ахала и обсуждала: что же задумала графиня?
Солнце светило ярко, небо было чистым и синим.
У ворот резиденции графини остановилась карета. Из неё вышла девушка в белом платье с вышитыми по подолу орхидеями — простое, но изысканное наряд. Её поддерживала служанка.
Графиня Гопин, увидев гостью, обрадовалась и поспешила навстречу:
— Принцесса!
Она схватила руку шестой принцессы и ласково заговорила:
— Сестричка, ты самая добрая! Я так рада, что ты пришла на мой цветочный банкет.
Шестая принцесса улыбнулась, но слегка нахмурилась:
— Ты всегда умеешь меня развеселить. Но… зачем ты пригласила и моего старшего брата, и пятого? Старшего ещё можно понять, но пятого — зачем?
Графиня Гопин запнулась. Откуда ей знать, что задумала Сюй Таньяо? Но, наверное, нужны свидетели — чем больше, тем лучше.
Она прижалась к руке принцессы и капризно замахала руками:
— Я ведь впервые устраиваю такой банкет! Нужны важные гости, чтобы поднять престиж!
— Но мой старший брат… Он такой упрямый. Может, и не придёт. Не расстраивайся, если вдруг не увидишь его.
Графиня Гопин, конечно, тоже думала, что наследный принц вряд ли явится, но не стала говорить об этом прямо. Вместо этого она перевела разговор:
— Ничего, раз ты пришла — этого уже достаточно. Пойдём, покажу тебе свой цветок.
Шестая принцесса лишь слегка удивилась, но не стала копаться в деталях. Они весело болтали, направляясь к месту банкета.
Сюй Юйвэй сегодня не очень хотелось идти. Последние дни она пила отвары и ела безвкусную кашу — уже тошнило от одного вида еды.
Многие подруги, с которыми у неё раньше были тёплые отношения, прислали приглашения съездить вместе на банкет. Даже госпожа Сюй настояла, чтобы она поехала — а то, мол, совсем забудут.
http://bllate.org/book/8069/747264
Готово:
