Сюй Таньяо тоже была в полном замешательстве и, выходя из кареты, пошатнулась — но тут же её подхватил стоявший рядом мужчина в сером: глаза зоркие, движения быстрые.
Сюй Юйвэй мельком заметила у него за ухом маленькую родинку. Что-то мелькнуло в сознании, но тут же исчезло, не оставив и следа.
Они поправили причёски и одежду и последовали за монахом, который ждал их у входа, в главный зал.
В углу зала тлели несколько палочек сандалового благовония, а вокруг стояли многочисленные статуи Будды. Посреди возвышалась самая большая — золотая, с кротким лицом и мягкой, всепрощающей улыбкой, будто сочувствующей всему живому.
Сегодня собралось немало народа, почти все — женщины. Сюй Юйвэй с любопытством оглядывала всё вокруг.
Сюй Таньяо же была напряжена как струна. Она лихорадочно искала глазами среди толпы ту самую госпожу из прошлой жизни, которую в итоге похитят. Поклонилась Будде лишь формально, торопливо и без должного почтения.
Сюй Юйвэй, скрывая лицо под вуалью, опустилась на колени и искренне вознесла молитву:
— Прошу Будду, бодхисаттв и всех небесных божеств защитить вашу верную дочь! Пусть мне будет чуть больше удачи, денег побольше, здоровье крепкое и аппетит отменный!
Она повторила это про себя несколько раз, убедившись, что всё чётко и понятно изложено, и с удовлетворением поднялась.
После поклонения они вышли из зала. Сюй Таньяо, наконец, обнаружила в толпе ту самую женщину — молодую госпожу с бледным лицом и испуганным взглядом.
Её служанка шла следом, держась очень напористо — явно прятала кинжал в рукаве.
Сюй Таньяо незаметно направила госпожу Сюй в сторону этой женщины. Как и ожидалось, несколько других дам тут же тепло заговорили с госпожой Сюй.
Такие связи между представительницами знати никогда не бывают лишними, поэтому госпожа Сюй охотно поддержала разговор и вскоре даже договорилась с ними спуститься с горы вместе.
Та, кого должны были похитить, при виде этого страдальчески исказила лицо, шевельнула губами, будто хотела что-то сказать. Но служанка сразу это заметила и что-то шепнула ей на ухо. Женщина ещё больше побледнела и замолчала.
Дамы, весело беседуя, дошли до своих карет и одна за другой взошли в них, опираясь на руки служанок.
Сюй Юйвэй при виде кареты почувствовала лёгкую тревогу, но всё же решительно забралась внутрь. Сюй Таньяо села последней. До этого момента всё происходило точно так же, как в её воспоминаниях — ни единого отклонения.
Кареты медленно тронулись в путь. Впереди всех ехала та самая госпожа, которую собирались похитить.
* * *
В лесу две группы людей яростно сражались. Мечи сверкали, повсюду стоял запах крови.
Одна группа защищала карету. Их предводитель, одетый в чёрное, был в ярости: на лице ещё не засохла кровь, а голос хрипел от злобы:
— Вы преследуете нас даже здесь?! Неужели вам правда нужно убить Его Высочество?!
Он с размаху сбил одного из нападавших, пытавшегося подобраться к карете, но враги явно подготовились основательно — один падал, а на его место тут же вставал другой, не желая отступать ни при каких условиях.
Издалека со свистом в воздухе вылетела стрела и, не теряя скорости, устремилась прямо к карете.
Ван Мэн в ужасе замер — он стоял слишком далеко, чтобы успеть перехватить её.
Но в этот миг из окна кареты вылетела бледная рука и без малейшего колебания сжала остриё стрелы, не отступив ни на шаг.
Лезвие вспороло ладонь, и кровь медленно потекла по белой коже.
— Ваше Высочество! — воскликнул Ван Мэн.
Он ещё не успел перевести дух, как уже летела вторая стрела — на этот раз не в карету, а в лошадь, что тянула её.
Животное, получив ранение, заржало от боли и страха и, одурев от муки, рвануло вперёд, увлекая карету глубже в чащу.
Ван Мэн хотел броситься следом, но его окружили ещё более яростные противники. Отчаяние начало поглощать его целиком.
Неужели им суждено погибнуть здесь?
А тем временем положение Сюй Юйвэй и остальных становилось ещё хуже. Та самая госпожа, что вела их вперёд, завела кареты всё дальше и дальше в сторону — настолько, что даже другие дамы начали чувствовать неладное.
— Что происходит? Куда мы едем? — нетерпеливо выглянула одна из госпож и тут же взвизгнула, увидев приближающихся людей с обнажёнными клинками.
Госпожа Сюй, прожившая долгие годы хозяйкой дома маркиза и умеющая держать голову холодной, сразу почуяла опасность. Она приказала своим охранникам окружить карету семьи Сюй, образовав защитный круг.
Все эти женщины отправились сюда лишь на молебен, никто и не думал о нападении, поэтому слуг и стражников было мало. Противники же, человек пятнадцать, медленно смыкали кольцо вокруг них, вооружённые мечами. Исход был очевиден.
У госпожи Сюй хотя бы была твёрдая опора, и она сохраняла хладнокровие. А вот первая карета попыталась прорваться сквозь окружение — и её тут же настигли. Один из нападавших одним ударом снёс голову лошади.
Кровь брызнула во все стороны, залив землю алым. Все присутствующие в ужасе завизжали. Дамы из передних карет совершенно потеряли голову, и крики не смолкали ни на секунду. Ситуация превратилась в хаос.
Сюй Таньяо, глядя на карету Сюй Юйвэй, незаметно подала знак мужчине в сером, всё это время шедшему рядом с экипажем. Затем она изобразила обморок, и её служанка Зелёный Бамбук громко вскрикнула:
— Госпожа! Беда! Молодая госпожа потеряла сознание!
Мужчина в сером, согнувшись, незаметно приблизился к карете Сюй Юйвэй и ловким движением метнул что-то из рукава. Мелькнул слабый серебристый отблеск.
Лошадь Сюй Юйвэй, ужаленная иглой, взбесилась, сбросила возницу и, рванув вперёд, разметала окружавших её стражников.
Госпожа Сюй, занятая заботой о Сюй Таньяо, услышала шум и обернулась — только чтобы в ужасе закричать:
— Юйвэй!
Бешеная лошадь обладала невероятной силой, и никто не смог её остановить. Все могли лишь беспомощно смотреть, как карета уносится в лес.
* * *
Сюй Юйвэй и не думала, что огонь разгорится именно вокруг неё.
Всё произошло слишком быстро. Она даже не успела опомниться, как уже мчалась в бешеном galop через бамбуковую рощу. Без возницы карету трясло из стороны в сторону.
Сюй Юйвэй протянула руку, пытаясь схватить поводья, но каждый раз едва касалась их — и снова выскальзывала. Лошадь набирала скорость, увозя её всё дальше от госпожи Сюй и остальных.
И тут раздался громкий хлопок. Сквозь вуаль Сюй Юйвэй увидела нечто странное и засомневалась, не галлюцинация ли это:
Перед ней стоял мужчина в белом, спиной к ней. В руке он держал меч, и в тот самый момент остриё вонзалось в шею лежащей на земле, но ещё бьющейся в агонии лошади.
Рядом валялась разбитая карета и несколько тел.
— Осторожно! Уходи с дороги! — закричала Сюй Юйвэй, не думая ни о чём другом. Её лошадь, словно разъярённая запахом крови, неслась прямо на него.
Голова у неё пошла кругом.
Мужчина даже не обернулся. Он просто резко повернул меч и метнул его назад.
— Ай-ай-ай, больно же…
Клинок вонзился в тело лошади. Та заржала, поднялась на дыбы — и Сюй Юйвэй, потеряв равновесие, вылетела из кареты.
От удара она покатилась по земле несколько кругов, прежде чем остановиться.
Тело больно ударилось о землю, и те самые красные высыпания, которые ещё не до конца прошли, теперь получили полный «массаж».
Но это было не самое страшное. У этого тела, похоже, были проблемы с сердцем — после такой нагрузки в груди началась острая боль. Сюй Юйвэй задыхалась, перед глазами потемнело.
Мужчина в белом наконец повернулся. Сюй Юйвэй подняла глаза и увидела его лицо.
Первое, что пришло в голову: «белый».
Его кожа была мертвецки бледной, почти прозрачной. По половине лица растекалась кровь, доходя до изящных бровей, и даже чёрные зрачки казались окрашенными в красный.
Прядь чёрных волос прилипла к его виску, капли крови медленно стекали по точёной линии подбородка на одежду. Контраст белого и алого создавал странную, почти пугающую красоту.
Сюй Юйвэй попыталась встать, но волосы запутались в вуали, и резкая боль в коже головы заставила её снова упасть на землю.
Выглядела она теперь ужасно: чистое платье испачкано грязью, причёска растрёпана, вуаль болтается где-то сзади, запутавшись в волосах.
Без вуали стало видно её лицо — некогда приятное, но теперь испещрённое красными пятнами, которые уходили под ворот платья.
Сердце стучало так сильно, что это уже казалось ненормальным. Сюй Юйвэй судорожно дышала, прижимая ладонь к груди, и просто лежала на земле.
Что там с госпожой Сюй — неизвестно. А этот человек перед ней — друг или враг? Но, честно говоря, пусть хоть небо рухнет — сейчас ей просто нужно передохнуть.
Положение Гу Чжицзэ было ещё хуже.
Он и до этого был тяжело ранен, а теперь ещё и убил нескольких преследовавших его убийц. Яд в сердце, вызванный ядовитыми червями, бушевал с новой силой, и боль пронзала каждую клетку тела.
В горле защекотало, он вырвал кровью и рухнул на землю.
Сюй Юйвэй всё ещё пыталась отдышаться, когда вдруг заметила, что тот самый человек, что только что убил двух лошадей, внезапно падает — прямо в её сторону. Она в ужасе раскрыла глаза.
Неужели он решил прикинуться мёртвым, чтобы обмануть её?
Он упал лицом к ней, глаза закрыты. Сюй Юйвэй на секунду задумалась: подойти проверить или лучше убежать? В итоге выбрала продолжать лежать.
Так они и лежали друг напротив друга. В лесу воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом ветра и их прерывистым дыханием.
Гу Чжицзэ был слишком измотан.
Несколько лет он провёл на границе, отбивая атаки врагов. На поле боя никто не осмеливался подойти к нему ближе чем на десять шагов. Но именно его собственный генерал — по приказу родного брата — вручил ему чашу с ядом.
Отец ему не верил, братья ненавидели, подчинённые боялись. Никто не желал ему жизни.
Пусть уж лучше всё закончится здесь и сейчас. Всё равно у него ничего нет.
Так он думал.
Лёгкий ветерок принёс с собой слабый, но чистый аромат. Он как будто смягчил всю накопившуюся в душе горечь и даже немного утихомирил боль в сердце.
Стоп! Это не галлюцинация!
Гу Чжицзэ резко открыл глаза и уставился на Сюй Юйвэй, которая в этот самый момент зевала. Их взгляды встретились — и оба замерли.
Один — весь в крови, другой — в грязи и вуали.
Вокруг валялись трупы. Даже если бы этот человек был прекрасен, как бог, романтические чувства в такой обстановке не возникли бы ни у кого.
Сюй Юйвэй размышляла: стоит ли здороваться или сделать вид, что не заметила?
На самом деле, всё было довольно странно. Хотя она своими глазами видела, как он без колебаний убил двух лошадей и, скорее всего, тех людей вокруг, от него совершенно не исходило ощущения угрозы.
Если бы он хоть немного пригрозил — она бы решила, бороться или бежать. Но он просто смотрел на неё без выражения лица, и Сюй Юйвэй позволила себе расслабиться и лежать, распластавшись на земле, как блин.
Гу Чжицзэ не знал, о чём думает эта девушка. Он внимательно изучил её лицо, пытаясь уловить страх, отвращение или что-нибудь ещё.
Но ничего подобного не было. Сюй Юйвэй смотрела на него так спокойно, будто они не среди трупов, а отдыхают в тени в тёплый полдень.
За всю свою короткую и суровую жизнь Гу Чжицзэ почти не сталкивался с женщинами и не знал, нормально ли такое поведение.
Но это было неважно. Сейчас требовалось решить нечто гораздо более насущное.
Гу Чжицзэ приблизился к Сюй Юйвэй. Аромат стал сильнее, и боль в сердце начала стихать.
— У тебя есть мешочек с благовониями?
Сюй Юйвэй сначала подумала, что ослышалась:
— Что?
— Мешочек с благовониями, — повторил он и протянул руку, ясно давая понять, чего хочет.
Сюй Юйвэй нащупала у пояса помятый мешочек, понюхала — да, цветочный аромат. Она пару раз хлопнула его, чтобы сбить пыль, и протянула Гу Чжицзэ.
Тот поднёс его к носу, но нахмурился.
Не то.
— Есть ещё?
Сюй Юйвэй, хоть и не понимала, зачем ему это, всё же послушно обыскала себя — но больше ничего не нашла. Она развела руками:
— Больше нет, только этот.
Тогда откуда исходит этот аромат? Гу Чжицзэ пристально уставился на Сюй Юйвэй, и его непроницаемый взгляд заставил её поежиться.
Она уже собиралась что-то спросить, как вдруг почувствовала резкий рывок за ворот — и её резко притянули к нему.
Гу Чжицзэ поднёс её ближе и вдохнул. Да, именно от неё исходит этот насыщенный запах. Одного вдоха хватило, чтобы яд в сердце полностью утих.
Сюй Юйвэй занервничала. Она совершенно не понимала, чего он хочет. Если бы он собирался убить — вряд ли стал бы так возиться. Если бы хотел её красоты… ну, простите, она бы сама пожелала его, а не наоборот.
Но он подошёл слишком близко. Его тёплое дыхание коснулось её шеи, и она невольно вздрогнула, почувствовав, как волоски на коже встали дыбом.
«Давай поговорим спокойно, отпусти меня. Дружище, ты ведёшь себя так, будто хочешь, чтобы я подумала, что ты какой-то извращенец», — мысленно пробормотала она.
http://bllate.org/book/8069/747258
Готово:
