Ладонь Цзянь Юэ зудела от беспокойной маленькой руки, которая в ней вертелась. Он крепко сжал шаловливые пальцы Цэнь Ин и совершенно спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Даже если небо рухнет, император всё равно выше. Ма Иин не посмеет посягнуть на основу государства.
Цэнь Ин подумала и решила, что он прав. Как бы ни был могуществен министр, вся его власть исходит от императора. Если он переступит черту, последствия обрушатся прежде всего на него самого.
Успокоившись, она расслабилась.
Едва госпожа Цзянь закончила рассказ, как генерал Цзянь громко расхохотался, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла:
— Инъэр, ты на этот раз прославила наш старый род Цзянь!
И, подняв большой палец в её сторону, добавил:
— Хорошая девочка! Ты куда способнее этих двух мальчишек — Цзянь Юэ и Цзянь Фаня.
Цэнь Ин поспешно замахала руками. Она ведь просто воспользовалась чужим авторитетом, чтобы напугать госпожу Ма, и вовсе не заслуживала таких похвал.
Цзянь Юэ мягко погладил её безвольную, словно из шёлка, ладонь и небрежно спросил:
— Она тебя обидела?
Госпожа Цзянь подробно описала, как Цэнь Ин дала отпор, но о том, какие именно оскорбления сыпались на них с госпожой Ма, умолчала.
— Да ничего особенного не говорила, — уклончиво ответила Цэнь Ин.
Раз она уже ответила обидчице, для неё дело было закрыто. Не стоило ворошить прошлое.
Однако то, что она скрывала, не помешало Цзянь Юэ всё понять. Он мысленно всё взвесил, ласково потрепал жену по голове и больше ничего не сказал.
Так эта история завершилась всеобщими похвалами Цэнь Ин в доме Цзянь — по крайней мере, временно.
…
Через три дня.
После ухода мастера Мяошу «Хуэйсянлоу» нанял нового повара, надеясь возродить прежнюю славу заведения.
К сожалению, новый мастер оказался не столь талантлив, и клиенты не спешили одобрять перемены.
Гао Куню пришлось снижать цены и увеличивать количество блюд, которые повар готовил за месяц, чтобы хоть как-то сохранить доход.
Сегодня снова состоялся редкий «Пир тысячи золотых».
«Пир тысячи золотых» — это когда заказывали блюда именно того повара.
Ма Вэнь, едва получив разрешение выйти из заточения, сразу же привёл своих приятелей в «Хуэйсянлоу». Узнав, что мастер Мяошу покинул заведение ещё полгода назад, он в ярости пнул табурет на первом этаже.
— Что ты сказал?! — задыхаясь от злости, Ма Вэнь опёрся на стол и уставился на кланяющегося Гао Куня. — Я записался год назад! Целый год ждал своей очереди, а теперь ты говоришь, что мастера Мяошу здесь нет?!
Гао Кунь со вздохом посмотрел на развалившийся табурет, снова согнулся в поклоне и принялся оправдываться:
— Господин Ма, да ведь мастер Мяошу… даже не предупредила! Просто исчезла, и всё! Мы сами в шоке…
За последние полгода он повторял эти слова бесчисленное количество раз. Вспоминая длиннющий список заказов, продлённый уже на два года вперёд, Гао Кунь горько жалел: если бы он знал, что та женщина по фамилии Цзи действительно уйдёт, он бы никогда не стал так грубо с ней обращаться.
— Может, сделаем так? — Гао Кунь подошёл ближе. — Новый повар почти не уступает мастеру Мяошу. Позвольте ему приготовить вам целый стол! За счёт заведения, конечно!
— Ты ещё и деньги с меня требуешь, когда я в своём собственном доме ем?! — Ма Вэнь пнул Гао Куня ногой. — Ты совсем с ума сошёл?
Гао Кунь вскрикнул от боли, но тут же обхватил ногу Ма Вэня и начал умолять:
— Господин Ма, да мы и сами ничего не можем поделать! Мастер Мяошу даже не сказала, где живёт, и имени своего не назвала полностью — только фамилию! Даже если бы мы захотели найти её, разве смогли бы?
Род Ма Вэня был связан с министром финансов: его мать, госпожа Ма, была главной супругой министра. Её семья происходила из известного торгового рода Цзяннани. Благодаря браку с министром они перенесли центр дел в столицу и открыли здесь «Хуэйсянлоу».
Поэтому, когда Ма Вэнь заявлял, что «Хуэйсянлоу» — его собственный дом, он не преувеличивал.
Правда, повезло ему мало: полгода его держали взаперти, заставляя учиться. Лишь недавно отец его выпустил, и Ма Вэнь сразу же решил повеселиться с друзьями. Вспомнив про свой заказ на «Пир тысячи золотых», он решил похвастаться перед приятелями — и вместо этого угодил впросак.
Мельком взглянув на кланяющегося Гао Куня, Ма Вэнь решил, что лицо своё в глазах друзей всё же отстоял. Он нетерпеливо пнул управляющего:
— Ладно, проваливай! Пусть новый повар готовит. Мои друзья проголодались!
— В следующий раз осмелишься так со мной обращаться — ноги переломаю!
Гао Кунь, спотыкаясь и ползая, бросился на кухню.
Насытившись, Ма Вэнь откинулся на спинку стула, довольный и сытый:
— Ну что, куда двинем после обеда?
Один из приятелей тут же предложил:
— Говорят, в «Миюньлоу» появилась новая девушка по имени Яньянь. Фигурка — загляденье, улыбка — просто огонь…
Глаза Ма Вэня загорелись. Полгода взаперти — это же пытка! Не раздумывая, он вскочил:
— Поехали прямо сейчас!
От «Хуэйсянлоу» до «Миюньлоу» вела узкая аллея — путь был короче обычного и позволял избежать встречи с отцом.
Ма Вэнь без колебаний выбрал эту тропу.
Друзья шли не спеша, болтая между собой.
Вдруг Ма Вэнь заметил, что за спиной воцарилась тишина. Он обернулся — и в тот же миг почувствовал сильный удар по голове. Сознание померкло.
Очнулся он в тёмной, пустой комнате.
Попытавшись пошевелиться, с ужасом обнаружил, что руки и ноги крепко связаны.
Его приятели валялись вокруг — кто в отключке, кто в полусне.
— Лю Сань, очнись! — прошипел Ма Вэнь, пнув лежащего рядом.
Лю Сань медленно открыл глаза и испуганно выкрикнул:
— Где мы?!
В ту же секунду дверь скрипнула и отворилась.
Вошли несколько мужчин в масках с длинными мечами на боках.
— Э-э… господа, — дрожащим голосом начал Лю Сань, — зачем вы нас сюда притащили?
— Зачем? — один из них усмехнулся и медленно присел перед ним. — Парень, твою голову купили за два миллиона лянов серебром. Как думаешь, зачем вас сюда привели?
Два миллиона!
Ма Вэнь чуть не лишился чувств от страха. Но Лю Сань опередил его:
— Господа! Убивайте Ма Вэня — мне-то за что страдать? Отпустите меня, я никому ничего не скажу!
— Ты, сволочь! — зарычал Ма Вэнь. — Если я умру, твоя семья будет хоронить меня на коленях!
Лю Сань замялся, потом грубо бросил:
— Я и так пострадал из-за тебя! Почему должен за тебя платить?
Ма Вэнь онемел, а затем начал осыпать его проклятиями.
Тот, кто держал меч, почесал ухо, вытащил клинок и громко стукнул им по полу:
— Перестали?
Оба замолчали.
— Хотя… можно и не убивать вас, — продолжил убийца. — Наш заказчик предложил второй вариант.
Глаза Ма Вэня засветились надеждой:
— Какой? Говорите! Я всё сделаю!
— Заказчик сказал… — он театрально замолчал, наслаждаясь моментом, — …что если вы позволите нам вас избить…
— Можно, можно! — перебил Ма Вэнь. — Хотите — в ноги, хотите — в руки, или даже в задницу!
Убийца опешил. Такого ответа он не ожидал.
— Ну… куда угодно, — наконец пробормотал он.
— Тогда начинайте прямо сейчас! А потом отпустите! — подхватил Лю Сань, боясь, что передумают.
Убийцы переглянулись. Если их сами просят избить — почему бы и нет?
Они засучили рукава и принялись за дело. Даже тех, кто ещё не пришёл в себя, сначала разбудили, а потом снова отправили в нокаут.
Через время, равное горению одной благовонной палочки, Ма Вэнь, лёжа на полу с заплывшими глазами, прохрипел:
— Теперь отпустите?
— Нет, — улыбнулся убийца, привязывая их к столбу спиной к двери. — Вы должны наизусть прочесть «Тысячесловие». Только тогда вас отпустят.
«Тысячесловие» — базовый текст для начинающих школьников. Даже трёхлетний ребёнок может его выучить.
Но, очевидно, Ма Вэнь и его компания были хуже любого малыша.
Какой смысл зубрить классику, если весь день проводишь за играми и прогулками с собаками?
— Если не выучите — не уйдёте, — бросил убийца и вышел.
Лю Сань в ужасе завопил:
— Я буду учить! Буду!
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя… Безгранична и древняя… Солнце и луна… Солнце и луна… — Лю Сань заикался, покрытый потом.
Они так увлеклись заучиванием, что даже не заметили, как убийцы тихо исчезли.
Когда министр Ма с отрядом стражи нашёл сына, тот, еле открывая глаза, всё ещё бормотал «Тысячесловие».
Рядом лежало письмо. Министр развернул его и прочёл:
«Вашему сыну шестнадцать лет, а он уступает в знаниях трёхлетнему ребёнку. Диву даёшься!»
Один из подчинённых случайно заглянул в письмо и, не сдержавшись, фыркнул.
Ма Иин почувствовал невыносимый стыд. Он схватил сына за шиворот и влепил ему ещё несколько пощёчин:
— Негодяй! Год дома сидеть будешь!
— Позоришь семью!
В тот день Цэнь Ин ухаживала за маленьким персиковым деревцем, которое посадил Цзянь Юэ, как вдруг Мэйчжи, прыгая от радости, вбежала во двор.
— Госпожа!
Цэнь Ин отложила ножницы и стряхнула с платья веточки:
— Что случилось? Ты такая весёлая.
— Вы знаете, госпожа? Четвёртого молодого господина из семьи Ма на днях избили! Говорят, до сих пор с постели не встаёт!
Цэнь Ин удивилась:
— Четвёртого молодого господина из семьи Ма?
— Да, это же сын той самой госпожи Ма, что вас обидела! — сияя, объяснила Мэйчжи. — Кто-то заплатил два миллиона лянов за его голову! Чтобы остаться в живых, ему пришлось согласиться на избиение и выучить «Тысячесловие»!
— Кто же придумал такой коварный план? — Цэнь Ин не удержалась от смеха. — Он выучил?
Иначе как бы его отпустили?
— Нет, — ответила Мэйчжи. — Его отец как раз вовремя подоспел, и те люди исчезли. Так он и остался жив.
— Но это ещё не самое смешное! — Мэйчжи загадочно подмигнула. — Угадайте, что случилось потом?
Цэнь Ин, видя её «угадай-ка» взгляд, рассмеялась и подыграла:
— Ну что же случилось?
— Когда министр Ма пришёл, его сын успел выучить всего несколько десятков иероглифов! — Мэйчжи едва сдерживала восторг. — Министр был в ярости! Дома он ещё раз избил сына и запер его на целый год!
Целый год под домашним арестом!
Цэнь Ин присвистнула. Она сама три дня… точнее, один день под арестом считала пыткой. Целый год? Это же с ума сойти можно!
— Действительно жестоко, — вздохнула она.
— Госпожа, не смейте его жалеть! — предостерегла Мэйчжи. — После того как госпожа Ма так с вами и с госпожой Цзянь обошлась, её сыну самое то!
Её госпожу с детства баловали принц и принцесса. Такого унижения она не заслуживала!
Цэнь Ин поняла, что Мэйчжи радуется исключительно ради неё. Сердце её наполнилось теплом, и она обняла служанку за руку:
— Не волнуйся, я точно не стану жалеть такого человека.
Но…
— Мэйчжи, откуда ты всё это узнала?
— Да на улицах все об этом говорят! — Мэйчжи развела руками, показывая, насколько широко распространились слухи. — Госпожа Ма побежала к императрице жаловаться и просить найти того, кто заказал нападение на её сына. Но в спешке она толкнула маленькую принцессу, и императрица не только отказалась помогать, но и выгнала её обратно в дом Ма.
— А ещё прислала наставницу, чтобы та учила госпожу Ма «Наставлениям для женщин»!
http://bllate.org/book/8063/746815
Готово:
