Супруги чиновников, скучая дома без дела, часто устраивали подобные приёмы: поболтать, пообщаться, а то и затеять состязание в стихах, музыке или каллиграфии. Заодно выводили на людишек своих незамужних дочерей — авось какая-нибудь госпожа присмотрит себе невестку, и свадьба сама собой состоится.
Те, кто не получал заветного приглашения, изо всех сил заискивали перед теми, кому повезло больше, лишь бы хоть одним глазком заглянуть внутрь. Вдруг удастся угодить жене или наложнице важного сановника, а та потом шепнёт мужу на ушко — и семья мигом вознесётся на полступени выше.
Как говорится: «Три женщины — целый спектакль». А здесь собиралось куда больше трёх!
Каждая старалась использовать все свои уловки до последней капли. Положение мужа на службе напрямую определяло, будет ли её окружать толпа льстивых гостей или самой придётся кланяться другим. Даже маленькие кружки внутри зала строились по чётким правилам.
Цэнь Ин раньше, когда жила во дворце Цинского князя, редко ходила на такие встречи. Приглашений Цинской княгине приходило множество — каждый месяц десятки, — но она лишь изредка соглашалась заглянуть ради любопытства. И никто не осмеливался беспокоить её без нужды: ведь Цинский князь был известен всей столице своей безмерной любовью к супруге, а здоровье княгини считалось хрупким.
Цэнь Ин однажды всё же пошла — и сразу же пожалела. Ей так надоели фальшивые интонации и приторные речи, что больше она ни ногой.
Поэтому, увидев сегодняшнее приглашение, она нахмурилась первой.
Госпожа Цзянь заметила её недовольство и мягко похлопала по плечу:
— Я сама не хочу идти. Но давай сегодня просто покажемся, пройдёмся по залу — и больше никогда.
Цэнь Ин кивнула.
А потом нарочно поддразнила:
— Тогда пойдём! А если кто обидит вас, мама, я им не прощу!
Ведь она — юньчжу Чанъхуань, и её не так-то просто обидеть.
Госпожа Цзянь с теплотой улыбнулась:
— Не думай, будто твоя мама такая слабая. В моё время таких женщин я брала за шиворот и вышвыривала за дверь одну за другой.
Цэнь Ин раскрыла рот от изумления и не знала, что сказать.
Она вдруг вспомнила: ведь её свекровь в молодости была знаменитой женщиной-полководцем, чья доблесть не уступала мужской!
Мама — великолепна!
Идти на такой чайный приём вместе с такой матерью вдруг перестало казаться мучением. Цэнь Ин даже зашагала бодрее, с нетерпением ожидая, как госпожа Цзянь будет вышвыривать этих дам за дверь.
Разумеется, этого не случилось.
Приём проходил в загородной резиденции министра финансов. Госпожа Цзянь с Цэнь Ин подошли к входу, предъявили приглашение и были учтиво впущены служанкой.
На улице похолодало, и собираться в саду стало неразумно. Поэтому госпожа Ма устроила вечер в помещении.
Едва Цэнь Ин приподняла бусную завесу, как услышала звонкий смех множества женщин.
В комнатах горел благородный сандал, а кто-то придумал повесить повсюду алые шёлковые занавесы, скрывавшие очертания людей. У стен сидели девушки в роскошных одеждах и играли на цитрах, демонстрируя своё мастерство. Госпожи в дорогих нарядах группировались по кружкам — и с одного взгляда было ясно, кто в какой занимает положение.
Госпожа Цзянь презрительно фыркнула и потянула Цэнь Ин за рукав:
— Пойдём, посидим в углу и уйдём.
Они нашли уединённое место у массивной колонны, за длинной алой завесой.
— Мама, попробуйте угощения, — Цэнь Ин придвинула к ней низкий столик с фруктами и сладостями, даже не глянув, кто ещё присутствует.
Пока ели, она рассеянно заметила:
— У семьи министра Ма, видимо, денег немерено. Это же «Лоскут заката» — лучший шёлк! Обычно его берут лишь на свадебные наряды, а тут весь зал им увешан.
— Родители госпожи Ма — владельцы ресторана «Хуэйсянлоу», конечно, богаты, — ответила госпожа Цзянь с лёгкой насмешкой.
«Хуэйсянлоу»?
Цэнь Ин моргнула. Неужели она когда-то работала на родителей госпожи Ма?
Госпожа Цзянь не знала, что её невестка — знаменитый мастер Мяошу, и продолжала:
— Министр финансов отвечает за распределение военных средств. А этот Ма Иин каждый день жалуется императору на нехватку денег и всячески пытается внушить ему, что армия — лишняя трата...
Она осеклась, опасаясь подслушивания — всё-таки чужой дом.
Но Цэнь Ин уже поняла суть.
Это старая распря между Военным и Финансовым ведомствами. Военные требуют денег на содержание войск, а финансисты цепляются за каждую монету. Да и генерал Цзянь с министром Ма терпеть друг друга не могут.
В это время к их укрытию приблизилась группа женщин.
Остановившись совсем рядом, за колонной и занавесью, они не заметили Цэнь Ин с госпожой Цзянь.
— Госпожа Ма, ваш приём сегодня просто великолепен! Завтра обязательно устрою такой же, — заискивающе сказала одна из дам.
Значит, это сама супруга министра!
Цэнь Ин невольно напряглась, чтобы лучше слышать.
— Да уж, всё, что задумает госпожа Ма, всегда выходит изящно и прекрасно. Нам до такого далеко! — добавила другая.
Их лесть звучала всё громче, пока кто-то не спросила:
— Слышала, сегодня пришла и госпожа Цзянь?
Цэнь Ин тут же насторожилась.
— На приём госпожи Ма? Конечно, пришла! Как можно не явиться?
— Кстати, о госпоже Цзянь... Вспомнилось мне про великого генерала Динъюань...
Женщина тяжело вздохнула:
— Я ведь хотела сватать свою Пинъэр за молодого генерала, но теперь...
— Хм! — госпожа Ма резко фыркнула, явно недовольная.
Все замолкли от испуга и поспешили сменить тему:
— Этот великий генерал уже двадцать два года, а до сих пор не женился! Наверное, с ним что-то не так. Нормальный мужчина в таком возрасте хотя бы наложниц завёл бы!
— Да-да! Вашей Пинъэр было бы обидно — такая юная, а он...
— А эта юньчжу, что вышла за него замуж, — из особняка Цинского князя, верно? Так вот, говорят, она целыми днями торчит на кухне и общается с поварёнками!
— Ой, правда?!
— Какой ужас! Девушка из знатного рода — и такое поведение! — возмутилась госпожа Ма.
Цэнь Ин, сидевшая за занавесью, сжала кулаки от ярости и уже готова была вскочить.
Она впервые видела таких сплетниц, которые без стыда и совести выдумывают небылицы и болтают за спиной!
— Ну что ж, — издевательски протянула госпожа Ма, — дикарке и жена-повариха в самый раз! Даже если нацепить на грубияна генеральскую мантию, он всё равно останется неотёсанным простолюдином.
Она давно ненавидела семью Цзянь и при любой возможности старалась очернить их. Особенно ей нравилось, когда другие вторили её клевете — это доставляло ей извращённое удовольствие.
Говоря это, женщины сделали ещё несколько шагов и отдернули занавес.
За ним холодно смотрели на них госпожа Цзянь и Цэнь Ин.
Разговорчики за спиной были пойманы с поличным. Даже госпожа Ма онемела от ужаса.
Госпожа Цзянь уже собралась ответить, но Цэнь Ин опередила её, сделав шаг вперёд.
— Повариха без воспитания? — с вызовом посмотрела она на госпожу Ма, заставив ту опустить глаза. — Воспитание — дело родительское. Если госпожа Ма считает, что я плохо воспитана, давайте пойдём обсудим это с моими родителями?
Госпожа Ма не могла вымолвить ни слова. Обсуждать воспитание дочери единственного брата императора? Она что, хочет, чтобы муж её развелся?
— Ах да, — продолжала Цэнь Ин, словно между прочим, — в детстве меня растила сама императрица-матушка. Может, принести вам пропуск во дворец, чтобы вы лично поговорили с ней об этом?
— Нет-нет, не надо! — госпожа Ма судорожно замотала головой.
У неё и в мыслях не было осуждать императрицу!
Но Цэнь Ин не собиралась отпускать её так легко:
— Кстати, император тоже воспитывался у неё в детстве...
С потолка на лоб госпожи Ма тут же брызнули капли пота.
Она всего лишь сказала, что юньчжу плохо воспитана, а теперь это уже звучит как оскорбление самого государя!
Обвинять императора в отсутствии воспитания? Она ещё дорожит своей жизнью!
— Простите, юньчжу! Я просто... проговорилась... — выдавила госпожа Ма, с трудом сохраняя улыбку, но в душе уже проклинала Цэнь Ин и госпожу Цзянь.
Цэнь Ин не стала обращать внимания на эту трусиху и повернулась к свекрови:
— Мама, можно идти домой?
— Пора, — кивнула госпожа Цзянь, бросив на госпожу Ма ледяной взгляд. — Хотя... ваше «воспитание», проявленное в сплетнях за спиной, действительно впечатляет.
Лицо госпожи Ма позеленело от злости.
Она уже решила: обязательно расскажет обо всём мужу и заставит его проучить дерзких Цзянь!
Цэнь Ин, заметив её замыслы, наклонила голову и с усмешкой произнесла:
— Госпожа Ма, конечно, может пожаловаться министру. Только когда мы встретимся с вами перед лицом императора, постарайтесь не дрожать так, чтобы слова не застряли в горле.
В её голосе звучала откровенная угроза.
Госпожа Ма вздрогнула и тут же выбросила из головы все планы мести.
Фыркнув, Цэнь Ин взяла под руку госпожу Цзянь и, высоко подняв голову, вышла из резиденции Ма под взглядами всего зала.
Как же приятно чувствовать за спиной такую поддержку!
***
Выйдя из поместья, Цэнь Ин вдруг почувствовала лёгкое сожаление.
Госпожа Цзянь ведь сказала: министр финансов контролирует военные поставки. Хотя она и припугнула госпожу Ма, та, будучи злопамятной, наверняка пожалуется мужу. А вдруг это повлияет на армейские средства? Тогда Цэнь Ин точно будет корить себя всю жизнь.
Пока она думала об этом, её по голове погладили. Она обернулась — госпожа Цзянь смотрела на неё с гордостью:
— Инъэр, ты поступила правильно.
— Мама?
— Я ошибалась раньше. Уступки этой Ма только поощряли её. Она никогда не остановится сама.
Раньше госпожа Цзянь терпела ради генерала Цзяня, но теперь поняла: вражда между Ма Иином и Цзянь Шэном не зависела от жён. Это была политическая борьба.
В её глазах мелькнул холодный огонёк:
— После сегодняшнего, думаю, она дважды подумает, прежде чем снова лезть к нам.
Цэнь Ин кивнула. Слова свекрови успокоили её.
— Пойдём домой.
...
Дома они застали генерала Цзяня, сидевшего во дворе и беседовавшего с тётей Цинь. Цзянь Юэ стоял рядом, словно живая колонна.
— Вернулись? — улыбнулся генерал, подавая жене чашку чая. — Ну как прошёл приём?
— Да как обычно. Эта Ма никак не успокоится, — госпожа Цзянь присела и отхлебнула чаю. — Жена чиновника второго ранга — и такая суетливая. Не боится, что кто-нибудь уличит её в непристойном поведении?
Генерал на миг замер. Тётя Цинь сразу поняла, что произошло — её саму когда-то дразнили «армией» госпожи Ма.
— Сестра, лучше реже ходи туда. Глаза не видят — душа не болит, — сказала она.
— Сегодня пошла только ради того, чтобы представить Инъэр обществу, — ответила госпожа Цзянь, и лицо её озарила улыбка при воспоминании. — Инъэр сегодня меня так поддержала! Госпожа Ма, думаю, надолго припрятает свой язычок.
Цзянь Юэ, поглаживая руку Цэнь Ин, слегка замер и спросил:
— Что сделала Инъэр?
Госпожа Цзянь с живостью пересказала всё, что случилось, и в конце добавила с нескрываемым удовольствием:
— Вы бы видели лицо этой Ма! Просто наслаждение!
Цэнь Ин щекотнула ладонь Цзянь Юэ и тихо спросила:
— А я не создам вам проблем?
http://bllate.org/book/8063/746814
Готово:
