Лавка занимала площадь примерно двух комнат. Хозяин лениво покачивался в раскладном кресле, болтая ногами. Увидев посетителей, он лишь приподнял веки и сонно произнёс:
— Господа, что приглянулось — берите и платите. Хотите торговаться — обращайтесь к У Цаю.
У Цай был тем самым приказчиком.
Цэнь Ин огляделась. Перед хозяином на столе стояла тяжёлая босаньская курильница, украшенная резьбой всевозможных чудовищ. Из ажурных отверстий мягко струился дымок благовоний, наполняя воздух спокойствием: чем дольше вдыхаешь этот аромат, тем сильнее утихают тревожные мысли.
За прилавком тянулись полки из пурпурного сандалового дерева, на которых выстроились изящные нефритовые изделия: от нежного, как жир ягнёнка, белого нефрита до яркого западного туркиса — нефритовые шпильки, браслеты, перстни… Благородный камень на фоне потемневшего сандала выглядел особенно загадочно и дорого.
Цэнь Ин, словно зачарованная атмосферой лавки, замедлила шаг. Она внимательно разглядывала один из нефритовых подвесков, а потом краешком глаза взглянула на Цзянь Юэ, который тоже сосредоточенно рассматривал украшения. Наконец она слегка надула губы:
— У Цай, заверни мне вот этот подвесок.
Цзянь Юэ обернулся. Подвесок был чисто-белый, с резьбой облаков; мастер умело превратил вкрапления жёлтого нефрита в дракона, взмывающего сквозь облака. По изысканной работе было ясно — вещь не простая.
У Цай кивнул и осторожно отнёс подвесок хозяину для осмотра. Тот мельком взглянул на украшение, потом перевёл взгляд на Цэнь Ин и Цзянь Юэ. В его глазах мелькнуло удивление, но тут же он снова принял безразличный вид и равнодушно бросил:
— Это сокровище лавки. Цена не подлежит торгу — тысяча лянов.
Тысяча лянов!
У Цай про себя ахнул: да хозяин просто грабит!
Но если хозяин запросил дорого, то девушка оказалась ещё щедрее:
— Беру.
— Скажи в особняке князя Цин, что заказала госпожа Чанъхуань. Деньги доставят.
Цэнь Ин получила подвесок и радостно помахала им перед носом Цзянь Юэ:
— Вот, дарю тебе.
— Мне? — изумился Цзянь Юэ.
— Ты ведь не хочешь, чтобы я возвращала долг деньгами, так что я купила тебе подарок вместо этого, — заявила Цэнь Ин с таким видом, будто это было совершенно естественно. Боясь, что он откажется, она быстро повесила подвесок ему на пояс и, отступив на шаг, одобрительно кивнула:
— Отлично! У меня всегда хороший вкус.
Цзянь Юэ опустил глаза на подвесок, который мягко покачивался у него на поясе. Казалось, каждое его движение колыхало не только нефрит, но и его сердце.
И от этого внутри разливалась сладость.
Подарив подарок, Цэнь Ин заложила руки за спину и легко, почти прыгая, вышла из лавки. Цзянь Юэ собрался последовать за ней, но вдруг услышал протяжный голос хозяина:
— «Чем скрепить любовную связь? Нефритом на шнурке».
Цзянь Юэ остановился и обернулся. Хозяин смотрел на него с лёгкой улыбкой.
— Молодой человек, подойди-ка сюда…
Когда Цэнь Ин, заметив, что Цзянь Юэ не идёт за ней, вернулась в лавку, он уже выходил оттуда.
— Просто кое-что купил, немного задержался, — пояснил Цзянь Юэ, незаметно коснувшись подвеска на поясе.
Цэнь Ин понимающе кивнула и не стала расспрашивать, что именно он приобрёл. Оглядевшись вокруг и не найдя больше ничего интересного, она повернулась к нему:
— Господин Ван, тебе что-нибудь нужно купить?
Цзянь Юэ покачал головой:
— Уже всё купил.
— Тогда, если ничего нет, я провожу тебя домой.
Цзянь Юэ взглянул на их руки, полные свёртков, и предложил:
— У тебя же полно коробок. Позволь помочь.
Цэнь Ин действительно держала в обеих руках по несколько пакетов и даже почесать затылок не могла. Она лишь смущённо прищурилась и улыбнулась:
— Тогда благодарю, господин Ван.
Вернувшись домой, Цэнь Ин встретили Мэйчжи и Хэ Сян, любопытно заглядывая в её многочисленные свёртки.
— Госпожа, всё это вы купили?
Цэнь Ин кивнула и начала перебирать покупки:
— Эту шпильку — маме, вот это — папе…
Раздав служанкам небольшие подарки, которые специально для них выбрала, Цэнь Ин отпустила их и принялась распаковывать свои вещи. Вдруг её взгляд упал на бумажный свёрток с надписью «Юйсюаньчжай». Она нахмурилась.
Ведь в этой лавке нефрита она купила только один подвесок — и сразу же подарила его господину Вану.
Откуда же ещё один свёрток из «Юйсюаньчжай»?
Она решительно разорвала упаковку — в руках оказался тёплый нефритовый подвесок.
Он был очень похож на тот, что она подарила Цзянь Юэ, но отличался одним: здесь был вырезан парящий феникс.
Это же пара!
Цэнь Ин сразу всё поняла. Она вспомнила, что Цзянь Юэ вышел из «Юйсюаньчжай» чуть позже неё — наверняка тогда и купил этот подвесок.
Дракон и феникс — символ гармонии и счастья. Даже Цэнь Ин догадалась, что имел в виду Цзянь Юэ.
— Как же так… Теперь я снова в долгу перед тобой… — прошептала она в тишине своей спальни.
Её шея невольно покраснела.
Цэнь Ин узнала, что карантин давно отменён, только на следующий день.
Если бы не Мэйчжи, она, возможно, до сих пор об этом не знала бы.
Кто ещё мог приказать слугам молчать? Цэнь Ин сразу поняла — только её папа. От этой мысли её одновременно разозлило и позабавило.
Ближе к полудню, не зная, чем заняться, Цэнь Ин вдруг вспомнила, что несколько дней не готовила, и ей захотелось на кухню.
На кухне Тао Бо сидел на маленьком табурете и чистил картофель. Увидев Цэнь Ин, он улыбнулся:
— Госпожа, будете готовить обед?
Цэнь Ин кивнула и поприветствовала остальных поваров. Подняв глаза к связкам сушёных продуктов под потолком, она обратилась к высокому повару:
— Ма Бо, не могли бы вы снять немного перца?
— Что сегодня готовим? — Ма Бо весело сорвал несколько ярко-красных стручков и протянул ей. — Чеснок нужен?
— Да, да, — закивала Цэнь Ин.
Получив специи, она поблагодарила и заняла свободное место у стола.
— Инъэр…
Услышав своё имя, Цэнь Ин обернулась. В дверях стояла Цинская княгиня с платком в руках и с неуверенным выражением лица.
— Мама! — Цэнь Ин поспешила вытереть руки и подойти. — Вы что здесь делаете?
— Я зашла в твою комнату, но Хэ Сян сказала, что ты на кухне, — ответила княгиня, внимательно вглядываясь в лицо дочери. Убедившись, что та ничуть не обижена, она облегчённо вздохнула.
После ухода Цзянь Юэ княгиня хотела послать Хуа Мянь сообщить Цэнь Ин, что карантин окончен, но князь Цин упрямо воспротивился: «Пусть хоть на день подольше не видятся!» Он специально велел никому не говорить дочери. Инъэр никогда раньше не подвергалась домашнему аресту, и теперь, когда ограничения сняты, отец всё равно решил скрывать это. Узнав вчера от управляющего, что дочь тайком выскользнула через заднюю дверь, княгиня поняла: правда скоро вскроется.
Она боялась, что Цэнь Ин рассердится, поэтому специально пришла проверить.
Вспомнив упрямство мужа, княгиня устало потерла виски.
«Да уж, двое непосед — отец и дочь».
Цэнь Ин кивнула и, бросив взгляд на свой пустой стол, взяла мать за руку:
— Мама, мы же столько дней не разговаривали! Давайте вместе готовить и болтать?
Княгиня охотно согласилась. Вспомнив капризного супруга, она решила испечь ему что-нибудь вкусненькое.
Но, зная свои кулинарные способности, она засомневалась:
— Но я ведь…
— Ничего страшного! — Цэнь Ин гордо выпятила грудь. — Я научу вас самому простому рецепту. Вы обязательно справитесь!
Княгиня подошла к столу и, увидев только перец и чеснок, робко спросила:
— Инъэр, вы что… собираетесь жарить чеснок с перцем?
Похоже, это и правда просто.
Цэнь Ин: «…»
— Мама, вы шутите! Это же просто специи, — поспешила она сказать, опасаясь новых вопросов, и положила на стол пучок стручковой фасоли. — Вот главный ингредиент.
Княгиня с недоумением смотрела на странную фасоль:
— А-а…
Цэнь Ин заметила её замешательство и, пока мыла фасоль, пояснила:
— Это стручковая фасоль. Её можно есть круглый год.
Вымытую фасоль она очистила от кончиков и черенков, затем, под тревожными взглядами матери, быстро нарубила на кусочки. То же самое она проделала с перцем и чесноком.
— Мама, налейте, пожалуйста, немного масла в сковороду, — попросила Цэнь Ин, видя, что княгиня растерялась.
Княгиня приняла от Тао Бо бутылку с маслом и серьёзно настроилась:
— Сколько наливать?
— Чтобы покрыло дно, — прикинула Цэнь Ин.
Сама она всегда наливала на глаз, так что точного объёма не знала.
— Чтобы покрыло дно, — повторила княгиня и осторожно влила в сковороду буквально несколько капель. — Хватит?
Цэнь Ин заглянула: этого хватило бы разве что на смазать дно. Она сказала:
— Ещё немного.
Княгиня добавила ещё несколько капель.
— Ещё.
Опять несколько капель.
— …Продолжайте.
Княгиня резко махнула рукой — половина бутылки масла хлынула в сковороду.
Цэнь Ин: «…»
Все на кухне: «…»
— Переборщила? — расстроенно спросила княгиня.
Переборщила сильно.
Но Цэнь Ин, конечно, не стала говорить прямо:
— Ничего, мы просто выльем лишнее.
Она аккуратно перелила большую часть масла обратно в миску.
Княгиня выглядела ещё более подавленной.
Цэнь Ин поспешила отвлечь её:
— Мама, давайте жарить!
Она вручила матери лопатку, кивнула поварёнку у печи, чтобы тот разжигал огонь, и высыпала в сковороду чеснок:
— Просто помешивайте. Очень просто.
Княгиня раньше уже готовила, так что жарить чеснок умела. Она осторожно повела лопаткой, и от сковороды повеяло чесночным ароматом. Затем Цэнь Ин добавила перец, а следом — целую тарелку зелёной фасоли.
Потом — ложка соли, ложка соевого соуса…
Княгиня занервничала. Она старалась сохранять ритм, но движения становились всё более скованными.
Она слишком слабо перемешивала, и нижние стручки начали подгорать. Вскоре княгиня заметила несколько почерневших кусочков, которые, казалось, обиженно жаловались на неё.
— Инъэр, хватит? — дрожащим голосом спросила она.
— …Хватит, — быстро ответила Цэнь Ин и высыпала содержимое сковороды на блюдо. Получилось не очень красиво: одни кусочки сочно-зелёные, другие — почти угольно-чёрные.
Цэнь Ин посыпала блюдо кунжутом, надеясь хоть немного исправить впечатление, и вздохнула про себя.
Для обычного человека жареная стручковая фасоль — несложное блюдо, но она явно переоценила способности своей мамы.
Она взяла один хорошо прожаренный кусочек:
— Мама, попробуйте.
Княгиня попробовала и обрадовалась:
— Инъэр, вкусно же!
— Конечно вкусно! Ведь это сделала моя мама! — весело заявила Цэнь Ин, не забыв похвалить и себя.
Княгиня согласно кивнула и поставила блюдо на поднос:
— Пойдём, отнесём это твоему отцу.
Цэнь Ин, коснувшись взглядом самых чёрных кусочков, широко улыбнулась.
Когда блюдо поставили перед князем Цин, который уже ждал обед в переднем зале, Цэнь Ин с удовольствием наблюдала, как выражение его лица менялось: от радости при виде жены до замешательства при виде содержимого тарелки.
— Папа, это мама лично для вас приготовила! Обязательно съешьте всё! — подначила Цэнь Ин, ехидно ухмыляясь.
Лицо князя дернулось. Он натянуто улыбнулся:
— Благодарю, дорогая.
Княгиня мягко успокоила его:
— Не волнуйтесь, милый. Мы с Инъэр уже пробовали — вкус вполне приличный. Уверяю, не так плохо, как в прошлый раз.
http://bllate.org/book/8063/746804
Готово:
