Ассистент скривился:
— Я уж и не знаю, как теперь угодить… Что делать, господин Ли?
Ли Цзяньхун вздохнул:
— Пока забудь об этом. Сегодня вечером… думаю, сведу его в одно заведение.
— Куда именно?
Ли Цзяньхун задумался на мгновение и ответил:
— В маленькую забегаловку на улице Аньсюй.
Когда ассистент вышел из кабинета, Ли Цзяньхун позвонил жене, сообщил, что у него сегодня деловой ужин, и лишь после этого отправился к господину Лю.
Два месяца назад его жена была на последних сроках беременности, и аппетит её совершенно пропал — пришлось даже ставить капельницу с глюкозой. Именно тогда их квартирант спас положение: приготовленные им блюда вернули жене вкус к еде. Позже, когда Цзян Чжи открыла своё заведение, Ли Цзяньхун стал частым гостем.
По его мнению, блюда в «Фэнцянь Гуань» были невероятно вкусными — намного лучше, чем в любых известных ресторанах города А. Более того, в них будто таилась магическая сила, заставлявшая есть снова и снова.
Просто до сих пор он не решался привести сюда господина Лю: тот был убеждён, что всё дорогое обязательно лучше дешёвого, а ресторан в центре города непременно превосходит уличную забегаловку. Лучше всего, если это ещё и закрытое заведение для членов клуба — так подчёркивается его высокий статус.
Ли Цзяньхун даже представить не мог, сколько придирок выскажет Лю, попади он в «Фэнцянь Гуань».
Но сегодня… он больше не мог терпеть.
Стоит тому попробовать хотя бы один кусочек — и он сразу замолчит от восторга.
Успокоившись, Ли Цзяньхун направился в комнату для гостей, где ждал Лю.
…
У входа в «Фэнцянь Гуань» плавно остановился автомобиль. Из него первым выпрыгнул молодой человек, похожий на ассистента, и распахнул дверцу. За ним неторопливо вышли двое других.
Ли Цзяньхун поднял глаза на знакомую деревянную вывеску и уже представил себе тот неповторимый вкус.
Он незаметно сглотнул слюну и тепло произнёс:
— Господин Лю, мы на месте. Это то самое заведение, которое я вам рекомендую. Гарантирую — вкусно!
Лю Цзинчэнь сквозь стеклянную дверь быстро окинул взглядом интерьер и произнёс:
— Вот это всё?
Тон его явно не сулил ничего хорошего.
Ли Цзяньхун обернулся и увидел, что модно одетый молодой человек хмурится, явно недовольный.
Молодому господину Лю было лет двадцать семь или двадцать восемь. Он долго жил за границей, поэтому одевался вызывающе, но манеры у него были выработаны до автоматизма.
Ли Цзяньхун глубоко вдохнул и улыбнулся:
— Вкус здесь действительно отличный. Попробуйте — вдруг понравится?
Лю Цзинчэнь фыркнул, словно услышал что-то смешное.
— Ха! — усмехнулся он, взглянул на Ли Цзяньхуна, но в итоге ничего не сказал, лишь бросил: — Раз уж господин Ли так настаивает, пойдёмте.
Ли Цзяньхун выдохнул с облегчением.
Его ассистент тут же шагнул вперёд и распахнул стеклянную дверь.
Лю Цзинчэнь гордо вошёл внутрь.
Ассистент последовал за ним и вытер пот со лба.
Эх, нелегко зарабатывать деньги.
— Господин Ли! — Цзян Чжи узнала Ли Цзяньхуна и приветливо поздоровалась. — Привели друзей поужинать?
При виде Цзян Чжи настроение Ли Цзяньхуна, затянутое тучами после общения с Лю, заметно улучшилось.
— Да, — улыбнулся он. — Вижу, у вас появились новые блюда. Я ещё не пробовал.
— Тогда обязательно попробуйте! У нашего шефа такое мастерство — просто загляденье! — раздался чужой, но очень жизнерадостный голос.
Ли Цзяньхун удивлённо обернулся и увидел очень высокого парня с блокнотом в руке. Тот смотрел на него сверху вниз и улыбался.
Цзян Чжи поспешила представить:
— Это наш новый официант.
— А, здравствуйте, — кивнул Ли Цзяньхун, не уточняя имени.
Но Хо Минцань продолжил сам:
— Вы переносите острое? Или только чуть-чуть? Если да, то обязательно закажите новинку — хрустящие мясные котлеты! Поверьте, это нечто!
Закончив говорить с Ли Цзяньхуном, он тут же повернулся к другому посетителю:
— Эй, вы там! Да, именно вы, красавчик! Что будете заказывать?
Лю Цзинчэнь пожалел о своём решении ещё в дверях: площадь заведения — всего несколько десятков квадратных метров! Меньше, чем его ванная комната. Но это ещё полбеды. Столики стояли так близко друг к другу, что, сев за один из них, он, наверное, услышит, как соседи глотают пищу.
И ещё… рядом с прилавком стояло денежное дерево!
Просто безвкусица.
Как он вообще согласился пойти сюда?
Лучше бы снова съездил в «Цзиньсянлоу» — хоть там порядок!
Но едва Лю Цзинчэнь собрался уйти, как его окликнул чересчур приветливый официант.
— Не нужно меня обслуживать, — раздражённо бросил он. — Я сам посмотрю меню.
Он решил, что, просмотрев меню, найдёт повод сказать, будто ничего не хочется, и уйдёт отсюда.
Хо Минцань улыбнулся:
— Конечно, смотрите спокойно.
Ли Цзяньхун пригласил:
— Господин Лю, давайте сядем вот здесь. Место свободное. Садитесь, потом спокойно выберете блюда.
Он выбрал укромный уголок, отделённый от соседних столов резной ширмой.
Выражение лица Лю Цзинчэня немного смягчилось. Он подошёл и опустился на стул, который ассистент предусмотрительно выдвинул.
Сквозь ширму Лю Цзинчэнь увидел меню за прилавком.
— Комплекс «Хрустящие мясные котлеты», девяносто юаней? — удивился он. — Недёшево здесь.
Конечно, для него девяносто юаней — ничто. Обычно он тратил на ужин тысячи. Просто он всё же знал рыночные цены.
Ли Цзяньхун улыбнулся:
— Да, дороже обычных заведений, но шеф готовит превосходно.
Лю Цзинчэнь цокнул языком:
— А кто этот шеф? Та девушка, с которой вы только что разговаривали?
— Да, это хозяйка Цзян.
— Очень молода. У главного повара в «Цзиньсянлоу» за плечами полвека опыта.
Ли Цзяньхун подумал про себя: «А ты сам-то ведь тоже не стар». Вслух он сказал:
— Да, хозяйка Цзян молодец: сразу после выпуска открыла своё дело.
Лю Цзинчэнь промолчал.
Просматривая меню, он небрежно добавил:
— Большие мастера годами оттачивают своё искусство. А здесь повар моложе меня! Господин Ли, вы, случайно, не шутите?
— Вы считаете, что блюда нашей хозяйки невкусные? — раздался рядом голос.
Лю Цзинчэнь вздрогнул и обернулся. Официант, который только что разговаривал с ним, стоял у соседнего столика и принимал заказ.
Хо Минцань записал всё в блокнот, зажал его под мышкой и подошёл ближе. Для удобства он снял куртку и закатал рукава, обнажив мускулистые предплечья.
Он будто бы небрежно размял затёкшие руки.
— Хрусь, — послышался хруст суставов.
Сердце Лю Цзинчэня гулко стукнуло. Он растерянно поднял глаза и увидел, как высокий официант сверху смотрит на него и улыбается… разминая запястья.
— Вы… — начал Лю Цзинчэнь.
— Я… я не то имел в виду, — выдавил он с некоторым унижением.
Хо Минцань весело рассмеялся:
— Ха-ха, наверное, я что-то не так понял. Ну что, господа, решили, что будете заказывать?
Он достал блокнот из-под мышки.
Тёплый свет люстры мягко озарял пространство за спиной Хо Минцаня, и Лю Цзинчэню показалось, что он полностью оказался в его тени.
Пауза длилась две секунды.
Лю Цзинчэнь приоткрыл рот и, чувствуя лёгкое унижение, произнёс:
— Я возьму… комплекс «Хрустящие мясные котлеты».
— Мне тоже комплекс «Хрустящие мясные котлеты», плюс две порции суповых сяобао с крабовым фаршем, две порции сяобао с начинкой из дикого щавеля и свинины и шесть кусочков османтового рисового пирога, — быстро заказал Ли Цзяньхун, не церемонясь, как Лю.
Стоило ему войти в «Фэнцянь Гуань», как ароматы вокруг заставили желудок урчать без остановки. После долгого разговора с молодым господином Лю он просто умирал от голода.
Его ассистент тоже не растерялся:
— Мне комплекс «Ма-по тофу», спасибо.
— Принято! — Хо Минцань ловко повертел ручку и быстро записал всё. Он ещё не научился запоминать заказы наизусть, как опытные официанты, поэтому предпочитал всё фиксировать.
— Итого пятьсот шестьдесят восемь юаней, — сказал Хо Минцань и ушёл.
Услышав сумму, Лю Цзинчэнь презрительно скривил губы.
Благодаря помощи Хо Минцаня работа Цзян Чжи стала легче, и скорость подачи блюд заметно возросла.
Комплекс «Хрустящие мясные котлеты», османтовый рисовый пирог и сяобао можно было сразу подавать на стол. Только «Ма-по тофу» требовало немного времени на приготовление.
Вскоре Цзян Чжи принесла все блюда.
Она почувствовала напряжённую атмосферу за столом: Ли Цзяньхун натянуто улыбался, его гость выглядел недовольным, а ассистент сидел, словно на иголках, но вежливо помогал расставить блюда.
Цзян Чжи не собиралась вмешиваться в дела гостей, лишь улыбнулась и сказала:
— Приятного аппетита.
Тем временем.
Ли Цзяньхун выдавил улыбку:
— Господин Лю, попробуйте.
Лю Цзинчэнь всё ещё не мог забыть недавнюю сцену: его, Лю Цзинчэня, напугал простой официант!
«Что с тобой такое?» — хотелось ему ухватить себя за плечи и потрясти.
Ему было крайне неприятно, и он начал холодно отвечать Ли Цзяньхуну, создавая за столом неловкую атмосферу.
Лю Цзинчэнь не спешил брать палочки, а Ли Цзяньхун перестал обращать на него внимание и принялся за еду.
А величественный господин Лю сидел, напряжённо выпрямившись, но вскоре невольно принюхался.
«Хм, всего лишь…»
Над блюдами поднимался горячий пар, неся с собой насыщенные ароматы.
Лю Цзинчэнь уловил множество сложных, изысканных запахов: свежемолотый перец сычуань, хрустящий крахмал, пропитанный маслом сушёный перец и тринадцать пряностей, сочный крабовый фарш, жгучее красное масло…
Это был не сдержанный, холодноватый аромат дорогих ресторанов, а горячий, насыщенный, живой запах еды, который буквально врывался в ноздри.
Рядом гости с удовольствием уплетали угощения. Разговоров было мало, но те, кто говорил, почти всегда хвалили блюда.
А сам Лю Цзинчэнь оказался в мягком, тёплом свете ламп. Без присутствия официанта он почувствовал себя комфортно и расслабленно.
Его руки… сами потянулись к палочкам.
Хрустящая корочка таяла во рту. Сначала крахмал под действием горячего масла терял влагу и становился хрустящим, затем, пропитавшись соусом и прожарившись на пару, приобретал удивительную текстуру — одновременно мягкую и хрусткую.
Под корочкой сочный свиной бочок источал аромат жира. При укусе соки взрывались во рту, за ними следовали нотки перца сычуань, гвоздики, бадьяна, тёмного соевого соуса и колечек острого перца. Приправы не заглушали вкус мяса, а будто торжественно провозглашали: это блюдо — настоящее наслаждение.
Очнувшись, Лю Цзинчэнь был потрясён собственным поведением.
Перед ним уже наполовину опустела миска с рисом, а в глиняной пиале остались лишь соус и специи — сами котлеты исчезли.
Он сжал палочки.
Просто обычный уличный комплекс.
Но почему-то он казался вкуснее всех тех изысканных блюд в ресторанах с бронированием мест.
Лю Цзинчэнь поднял глаза и увидел, что Ли Цзяньхун тоже давно молчит.
Тот уже съел все котлеты и теперь брал аккуратный суповой сяобао.
Тонкая, нежная оболочка сяобао была почти прозрачной — сквозь неё просвечивала начинка…
Даже его ассистент, обычно такой робкий, уже принялся за свои сяобао!
Лю Цзинчэнь нахмурился и быстро схватил палочки.
…
Этот ужин не содержал ни слова о работе.
И для Ли Цзяньхуна это была самая приятная «деловая» встреча за всё время.
http://bllate.org/book/8061/746630
Готово:
