Это были круглые слоёные пирожки, чуть меньше половины ладони. Сверху у каждого красовался полушаровидный бугорок, покрытый блестящей золотистой корочкой и посыпанный несколькими крошечными чёрными кунжутинками.
Сун Синьюй сглотнула слюну.
Она обожала сладости — особенно красивые. Уже по одной лишь корочке она могла представить, какая рассыпчатая текстура скрывается под ней.
Прислушавшись к запаху, помимо аромата свежевыпеченной выпечки, она уловила тонкий сладковатый оттенок и необычайно душистый привкус османтуса.
Сун Синьюй глубоко вдохнула и, не дожидаясь приглашения от Цзян Чжи, невольно протянула руку.
— Осторожно, горячо, — предупредила Цзян Чжи.
Сун Синьюй вздрогнула, отдернула пальцы, уже коснувшиеся пирожка, и принялась дуть на них.
Только что вынутая из духовки выпечка ещё сильно грела. Все, кроме Цзян Чжи, томились на своих местах, ожидая, когда можно будет попробовать. Сун Фэйхан нервно постукивал ногой:
— От этого запаха просто голова кружится!
Лян Хуэй вдруг поняла:
— Так вот чем ты занималась в перерыве!
— Будешь продавать такие пирожные в заведении? — спросила Сун Синьюй с живым интересом.
— «Цзиньси Чаоми Су» требует слишком много времени и усилий, — честно ответила Цзян Чжи. — Если решу выпускать выпечку на продажу, сначала начну с более простых рецептов.
Как только она это произнесла, взгляды всех троих стали ещё жаднее. Они напоминали голодных волков под лунным светом, не евших несколько дней.
Наконец терпение иссякло. Несмотря на жар, они потянулись за пирожками, подставив ладони снизу, и с благоговейным выражением лица отправили их в рот.
Первый укус.
Хрусткая корочка легко рассыпалась. Казалось, даже в голове звучал хруст множества тончайших слоёв теста. Благодаря свиному жиру и влаге корочка не была сухой или приторной, а наоборот — удивительно рассыпчатой, сочной и ароматной…
Внутри язык ощутил сладкую начинку из пасты фиников. Её приготовили из отборных золотистых фиников и тростникового сахара — сладость была мягкой, без приторности, с ярким, чистым финиковым вкусом. В начинку также добавили маринованный османтус, чьи цветочные нотки стали истинным шедевром композиции…
Цзян Чжи тоже сняла перчатки и попробовала свою сегодняшнюю работу.
Это было одно из её любимых сладких блюд: отборные золотистые финики варили, перетирали в пасту, смешивали с тростниковым сахаром и маринованным османтусом, медленно уваривали до нужной консистенции, затем заворачивали в слоёное тесто, смазывали яичным желтком, посыпали кунжутом и ставили в духовку.
Далее начиналось волшебство: под действием тепла слои теста поднимались, финиковая паста с османтусом и сахаром сливалась в единое целое — мягкое, сладкое и душистое, а кунжут и мука источали аромат жареного хлеба…
Раньше, в прошлой жизни, Цзян Чжи всегда пекла такие пирожки в печи. Попав в этот мир, она впервые столкнулась с духовкой и лишь несколько дней назад научилась точно регулировать температуру.
Хотя нагрев в духовке немного отличался от печного, он был стабильнее, и результат получился ничуть не хуже.
Идеальная, ненавязчивая сладость разлилась во рту. Цзян Чжи прищурилась и едва заметно кивнула — это был её знак одобрения.
Остальные трое же буквально сошли с ума!
Сун Синьюй уткнулась лицом в тарелку и ела без остановки.
Сун Фэйхан был поражён до глубины души.
Раньше по работе ему приходилось писать длинные восторженные отзывы на популярные сетевые кафе, и их выпечка действительно была неплохой.
Но сейчас всё это меркло перед тем, что он пробовал сейчас!
Освежающе-сладкая финиковая начинка, невероятно насыщенная текстура хрустящей корочки и цветочный аромат османтуса заставили его почувствовать себя будто заново рождённым…
Более того, ему даже показалось, что он стал немного женственнее.
...
Ван Хун стоял на тротуаре и, глядя на координаты, присланные Сун Фэйханом, с сомнением разглядывал маленькое заведение перед собой.
«Неужели именно здесь то место, ради которого Сун Фэйхан бросил нас, своих друзей?»
На самом деле интерьер «Фэнцянь Гуань» был вполне достойным для заведения такого уровня. Однако Ван Хун привык питаться в дорогих ресторанах, и внезапный переход в уличное кафе вызывал у него некоторое неудобство.
— Эй, толстяк, точно сюда? — подошёл Цзе-гэ. — А где старина Сун?
— Похоже, да. Там написано «Фэнцянь Гуань», — Ван Хун с подозрением взглянул на вывеску. — Сун сегодня задерживается на работе, я его не звал. Давай сначала сами всё проверим. Если окажется невкусно — потом будем его дразнить.
— Договорились, — согласился Цзе-гэ. Идея поиздеваться над другом казалась им обоим заманчивой.
Но едва они переступили порог заведения…
— Чёрт, как же вкусно пахнет! — воскликнул Ван Хун.
— Не добавляют ли чего-нибудь специально, как в кофейнях кладут зёрна? — с подозрением огляделся Цзе-гэ.
Было уже за восемь вечера, и в зале оставалось немного посетителей, но все молча и сосредоточенно ели. Ван Хун окинул взглядом меню: всего два блюда — суповые пельмени и вонтонная лапша.
Значит, те самые суповые пельмени, о которых говорил Сун, — это они.
— Что будете заказывать? — Цзян Чжи, закончив с предыдущим заказом, вышла из кухни и обратилась к ним.
Сегодня она собрала свои длинные чёрные волосы в аккуратный пучок, чтобы соответствовать санитарным нормам. Её подбородок был изящным, а шея — стройной.
— ...! — Оба новичка повторили реакцию Сун Фэйхана в первый день: сначала раскованность, потом замешательство, а затем — внезапная сдержанность.
После паузы в пару секунд Ван Хун сухо произнёс:
— Дайте... эээ... по две порции пельменей с крабовым фаршем и с начинкой из дикого щавеля и свинины. Будем есть здесь.
— Хорошо, — улыбнулась Цзян Чжи.
Когда она ушла, Ван Хун глубоко вдохнул и, заняв место за столиком, сказал:
— Неужели старина Сун ходит сюда только из-за хозяйки?
Цзе-гэ тоже подумал об этом, но засомневался:
— Может, и так, но он каждый раз приводит сюда сестру. Похоже, правда приходит есть.
Они долго гадали, но через несколько минут всё стало ясно.
Горячий, насыщенный бульон взорвался во рту, мясная начинка была нежной, а рисовый уксус придавал свежесть. Крабовый фарш и дикий щавель раскрыли всю глубину своего уникального вкуса…
Ван Хун чуть не прослезился от восторга:
— Прости меня, старина Сун! Я был таким поверхностным! Никогда не думал, что суповые пельмени могут быть настолько вкусными!
— На днях я ел пельмени в «Цзиньсянлоу» семьи Цзян. Вкусные, конечно, но рядом с этими — просто пустое место! Какое заведение в городе А может сравниться с этим?
— Говорят, хозяйка тоже фамилии Цзян? Неужели...
Оба имени Цзян и превосходное мастерство готовки заставили Ван Хуна задуматься.
— Думаешь, она из той самой семьи Цзян? — спросил он.
— Вряд ли, — ответил Цзе-гэ. — У семьи Цзян полно ресторанов, зачем им открывать такое маленькое заведение?
Ван Хун согласился:
— Да, верно.
...
Сун Фэйхан закончил работу и посмотрел на часы — уже девять вечера.
Сун Синьюй, наверное, уже дома делает домашку. Если сейчас поехать в «Фэнцянь Гуань», хозяйка, скорее всего, уже закрыла.
Но в это время его друзья, возможно, ещё не разошлись после работы.
Сун Фэйхан вдруг вспомнил о товарищах и набрал номер:
— Ван Хун, чем занят?
Тот что-то промычал в трубку, будто рот был полон еды.
Сун Фэйхан не обратил внимания и продолжил:
— Пойдём играть в баскетбол? Или в караоке? Я уже закончил. Или вы в боулинге? Я сейчас подъеду.
Ван Хун с трудом проглотил пищу и ответил:
— Старина Сун, мы с Цзе-гэ в «Фэнцянь Гуань». Ты просто молодец, как нашёл это место!
— Вы там! — глаза Сун Фэйхана загорелись. — Скажи хозяйке, осталось ли что-нибудь? Пусть оставит мне порцию, я сейчас подбегу.
Ван Хун хотел было поделиться своими впечатлениями, но, услышав просьбу, замялся.
Он никогда не умел скрывать эмоции и потому часто проваливал свои «тайные планы».
— Эээ... Хозяйка сказала, что сегодня пельмени закончились, — пробормотал он, нервно переводя взгляд на пакет с последними порциями суповых пельменей.
— Ты даже не спрашивал, откуда знаешь, что закончились? — сразу заподозрил Сун Фэйхан.
— Я спрашивал пару минут назад! — Ван Хун закусил губу.
Сун Фэйхан понял, что друг врёт, и холодно фыркнул:
— Мы ведь братья?
— Эээ... — Ван Хун промолчал.
— Да ладно тебе, ты что, реально колеблешься?!
Цзян Чжи тепло улыбнулась расстроенному посетителю за стеклянной дверью и безжалостно закрыла её.
— Простите, сегодня всё действительно закончилось.
— Но ведь ещё даже девяти нет! — возмутился посетитель сквозь стекло. — Вы работаете всего три часа в день — это вообще бизнес?
— Я очень хочу зарабатывать, — искренне ответила Цзян Чжи.
— Не верю! Если продадите мне хоть что-нибудь, я обязательно всем расскажу о вашем заведении.
— Простите, но ингредиенты закончились, — Цзян Чжи осталась непреклонной и помахала ему на прощание. — Уже поздно, идите домой.
После закрытия Цзян Чжи вместе с тётей Лян убрались и подготовили часть продуктов на следующий день, после чего отправилась домой.
Заведение работало уже полмесяца, и число новых клиентов росло не слишком быстро, зато постоянных посетителей было немало. Подобные случаи, когда люди, опоздавшие на несколько минут, умоляли приготовить хоть что-нибудь, случались уже не раз.
Дело не в том, что Цзян Чжи не хотела готовить больше. Просто в заведении не хватало персонала. Её блюда требовали много времени и усилий, и вдвоём с тётей Лян они едва успевали выпускать столько, чтобы хватило на три с лишним часа работы.
К тому же площадь «Фэнцянь Гуань» была небольшой, мест для посетителей мало. Если бы зал был просторнее, рабочий день можно было бы ещё сократить.
Нужно ли нанимать новых сотрудников и обучать учеников или лучше развивать направление эксклюзивной выпечки?
Размышляя об этом, Цзян Чжи с удовольствием приняла ванну, чтобы снять усталость.
Выйдя из ванной, она увидела, что экран её телефона мигает. Разблокировав устройство, она обнаружила сообщение, пришедшее несколько секунд назад.
[Хуан Шупин]: [Сяо Чжи, в следующую субботу день рождения твоего отца. Вечером устраивают банкет дома. Не забудь прийти.]
Цзян Чжи на мгновение замерла, затем взглянула на календарь.
Действительно, в следующую субботу был день рождения её «отца», Цзян Хайчао.
Хуан Шупин была домработницей в семье Цзян и единственным человеком, которому маленькая Цзян Чжи полностью доверяла и к которому чувствовала привязанность.
Цзян Хайчао устраивал банкет по случаю своего дня рождения, но известил об этом дочь через домработницу.
Цзян Чжи сразу поняла, в чём дело: отношения между ней и отцом были крайне напряжёнными. Цзян Хайчао часто передавал ей сообщения окольными путями, а мачеха всячески старалась, чтобы она исчезла из их жизни. Новость о банкете, скорее всего, не дошла до неё из-за мачехи.
Отец, конечно, знал об этих манипуляциях, но знание не означало действия. Для него Цзян Чжи была никчёмной обузой.
После смерти матери Цзян Хайчао стремился начать новую жизнь, а дочь оказалась лишь помехой.
Хуан Шупин была единственной, кто всё ещё думал о ней. Раньше она часто советовала маленькой Цзян Чжи проявлять инициативу и доброжелательность по отношению к отцу, чтобы наладить отношения. По её мнению, без поддержки семьи девушка, не умеющая даже самостоятельно заботиться о себе, будет жить ещё хуже.
Цзян Чжи не соглашалась с такой точкой зрения, но понимала, что Хуан Шупин искренне переживала за неё.
Она набрала ответ:
[Хорошо, я приду.]
Цзян Чжи не собиралась, как того хотела Хуан Шупин, примиряться с отцом. Она вернётся, чтобы окончательно разорвать связи, а заодно заберёт документы и личные вещи, оставшиеся в доме.
Если бы прежняя Цзян Чжи была жива, возможно, она и поступила бы так, как советовала Хуан Шупин — терпела бы унижения ради комфорта. Но прежняя Цзян Чжи умерла, и теперь всё изменилось.
Цзян Чжи прекрасно справлялась сама.
...
Ночь опустилась, но в офисном здании всё ещё горел свет.
В огромной конференц-зале молодой мужчина один сидел во главе стола и внимательно просматривал стопку документов и финансовых отчётов. Его тонкие губы были плотно сжаты, а длинные пальцы время от времени переворачивали страницы.
Рядом застыли несколько высокопоставленных сотрудников компании, стараясь дышать как можно тише.
Прошло неизвестно сколько времени, пока за дверью не раздался шорох.
Среднего возраста мужчина с почтительной улыбкой вошёл в зал:
— Мистер Ци, ужин принесли. Уже семь часов, может, перекусите?
Молодой человек кивнул, закрыл папку и вышел из комнаты.
Как только его фигура скрылась за поворотом, все высокопоставленные сотрудники в зале одновременно выдохнули с облегчением.
Им было невероятно страшно!
http://bllate.org/book/8061/746608
Готово:
