В первый день, чтобы усмирить заносчивость юношей, она велела учителю литературы дать им несколько особенно трудных заданий. Как и ожидалось, Хэ Ваньчжоу и Су Саньюань переосмыслили своё положение и с тех пор не осмеливались проявлять на занятиях ни малейшего пренебрежения.
На следующий день она приказала учителю боевых искусств жёстко проучить Лю Чана и Чжан Цзыяня. И действительно, наутро оба уже стояли во дворе в стойке «ма бу», несмотря на ушибы.
Учителя литературы и боевых искусств из Восточного двора уже доложили ей о состоянии учеников: с Хэ Ваньчжоу и Су Саньюанем на экзамене в академии проблем не будет.
Лю Чан обладал выдающимися способностями в боевом искусстве — при должном обучении через три года он непременно войдёт в число претендентов на титул военного чжуанъюаня. Чжан Цзыянь был самым младшим: по литературе и боевым искусствам он держался на среднем уровне, но отличался сообразительностью. Если приложит усилия, то хоть и не займёт первых мест, всё же сумеет добиться определённых успехов.
Следовательно, этим четверым почти наверняка предстоит сражаться плечом к плечу. Если заранее не наладить между ними дружеские отношения, в будущем может не хватить взаимопонимания или возникнут разногласия — а это крайне невыгодно. То, что они недавно заступились за младшего Чжана, даже готовые понести наказание, уже ясно показывало: все эти юноши честны, добродетельны и отважны.
Она также не хотела, чтобы они впоследствии затаили обиду на Су Цина, поэтому заранее рассчитала, что тот обязательно станет просить за них. Кроме того, она решила воспитывать его, приучая к суровости и быстрому взрослению.
Однако в последний момент ей всё же не хватило духу заставить его смотреть, как юношей бьют палками. Когда-то Цинь Сюэ попала в резиденцию принцессы, и именно она лично занималась её воспитанием, чтобы та научилась ловко лавировать и сохранять спокойствие в любой ситуации. Но теперь, глядя на Су Цина, она смягчилась. Ведь когда-то Цинь Сюэ была такой же наивной и беззащитной, как он.
По сути, её сердце склонилось в его сторону.
Сзади послышался глухой стон. Чжао Лицзяо крепко сжала руку Су Цина, не позволяя ему обернуться.
— Ваше Высочество, — тревожно спросил Су Цин, — двадцать ударов… они ничего?
Чжао Лицзяо сердито сверкнула на него глазами:
— Не умрёт.
(Если Тан Чжао не догадается смягчить наказание, он тогда вовсе не Тан Чжао.)
— А… — пробормотал Су Цин, всё ещё обеспокоенный, — даже если не умрёт, всё равно будет долго болеть.
Чжао Лицзяо остановилась и уставилась на него:
— Хочешь сам вместо них принять наказание?
Юная принцесса внимательно смотрела на юношу, словно готова была немедленно разгневаться, стоит ему только кивнуть.
Су Цин, почувствовав угрозу, опустил голову:
— Я… я просто переживаю… ведь скоро экзамен в академии… а они получили травмы…
— Ладно, — фыркнула Чжао Лицзяо, — когда ты наконец избавишься от привычки краснеть каждый раз, как соврёшь? Только тогда и пытайся меня обмануть.
Юноша замолчал. Пройдя несколько шагов, он снова потянул её за рукав:
— Ваше Высочество…
— Ну чего тебе ещё?! — не выдержала принцесса.
— Я… я думаю, Хэ Улань очень слаб здоровьем… не могли бы вы немного смягчить наказание для него? — тихо проговорил Су Цин.
Чжао Лицзяо промолчала.
— Ваше Высочество… — снова позвал он.
В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство. Этот упрямый мальчишка становится всё дерзче — осмеливается в третий раз капризничать перед ней! Даже со своим младшим братом она не так нянчится. Юная принцесса раздражённо согласилась:
— Хорошо.
Су Цин обрадовался и лёгким движением покачал её руку:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
Она подумала, что наконец-то обрела покой, но тут же услышала, как юноша тихо бормочет:
— Но… если смягчить наказание только для Хэ Уланя… остальные юноши не обидятся?
Сянвань и Сяннин не сдержали смеха — господин Су мастерски применил тактику «обходного манёвра».
Чжао Лицзяо чуть заметно приподняла уголки губ, но, заметив, что он пристально смотрит на неё, тут же нахмурилась и холодно бросила:
— Значит, пусть всем сократят на десять ударов.
Сяннин немедленно развернулась и быстрым шагом ушла передать приказ.
Су Цин радостно улыбнулся, и его глаза засияли:
— Благодарю вас, Ваше Высочество! Вы так добры!
Прекрасная улыбка юноши, его несравненная красота на миг ослепили принцессу, но тут же он добавил:
— Ваше Высочество, могу ли я сходить в аптеку и взять для них лекарства?
Улыбка на лице юной принцессы застыла. В груди вдруг застрял комок досады. Она глубоко вдохнула и раздражённо выпалила:
— Покупай сам! Сто лянов за флакон!
— А? — удивился Су Цин.
— «А» да «а»! Разве у тебя не осталось девятьсот девяносто лянов? Хочешь — покупай по сто лянов за штуку!
Разозлившись, она обернулась и прикрикнула на Сянвань:
— Вам запрещено самовольно отправлять лекарства в Южный двор!
— Есть! — Сянвань с трудом сдерживала смех.
Су Цин опустил голову и молчал. Чжао Лицзяо решила, что он сожалеет о потраченных деньгах, и повернулась к нему, но увидела, как юноша загибает пальцы, считая:
— Их восемь человек… по одному флакону каждому — восемь флаконов… по сто лянов за штуку… всего… всего… восемьсот лянов?
— После покупки останется… останется…
— Останется сто девяносто лянов! — сквозь зубы процедила Чжао Лицзяо.
Су Цин кивнул и широко улыбнулся:
— Да! Сто девяносто лянов! Ваше Высочество, вы так быстро считаете!
Чжао Лицзяо: …
— Ваше Высочество, я сейчас сбегаю за деньгами! — Су Цин собрался уходить, но вдруг почувствовал, что его руку держат.
Юноша инстинктивно посмотрел на их сплетённые ладони — и мгновенно покраснел. Ваше Высочество… держит его за руку! И уже давно!
Только сейчас, полностью поглощённый заботой о других юношах, он осознал, что принцесса всё это время держала его за руку! Её ладонь такая мягкая, такая белая… Щёки Су Цина становились всё краснее, пока даже кончики пальцев не залились румянцем.
Увидев его смущение, Чжао Лицзяо мгновенно забыла о раздражении и даже слегка сжала его руку, прежде чем отпустить:
— Иди.
— Хорошо, — тихо кивнул Су Цин и побежал прочь.
Чжао Лицзяо проводила его взглядом и прищурилась:
— Скажи-ка, он разве не становится всё дерзче? И всё больше позволяет себе?
Как раз в этот момент вернулась Сяннин и, услышав вопрос, без запинки ответила:
— Так ведь это вы его балуете.
— Я его балую? — обернулась принцесса.
Обе служанки одновременно кивнули. По крайней мере, никто, кроме господина Су, никогда не выручал никого из-под палок принцессы Чаоян.
— Хм… — Чжао Лицзяо помолчала, и служанки уже ждали, что она скажет что-нибудь вроде: «Больше не буду его баловать!» — но вместо этого юная принцесса произнесла: — Пусть учитель скорее начнёт обучать его арифметике! Не умеет даже простые сотни складывать и вычитать — позор какой!
Сяннин и Сянвань переглянулись и, улыбаясь, ответили:
— Есть!
Су Цин выбежал из поля зрения Чжао Лицзяо и только тогда остановился. Он прикрыл рот, сдерживая улыбку, и осторожно поднёс руку к носу — от неё исходил тонкий аромат, принадлежащий юной принцессе.
Юноша крепко сжал ту самую руку, которую держала принцесса, и, полный радости, направился в аптеку. Румянец на его лице до сих пор не сошёл.
Су Цин вместе с Айбаем принёс купленные лекарства в Южный двор. К тому времени все юноши уже получили наказание и лежали на кроватях, стонущие и ворчащие.
Десять ударов для обычного человека — не так уж страшно, особенно учитывая, что Тан Чжао смягчил наказание. Но для Хэ Уланя, который с детства был слаб здоровьем, это стало серьёзным испытанием. Остальные хотя бы могли ворчать, а он еле дышал, распростёршись на постели.
Су Цин больше всего беспокоился именно о Хэ Ваньчжоу, поэтому первым делом зашёл к нему. Увидев Су Цина, Хэ Ваньчжоу попытался подняться, но тот мягко удержал его:
— Господин Хэ, не двигайтесь.
— Я принёс лекарства, — Су Цин протянул два флакона Фэнъе. — Один из них для вас.
Фэнъе изначально был недоволен Су Цином — ведь всё случилось из-за него. Но потом он увидел, как Су Цин просил за них, как уговорил принцессу сократить наказание на десять ударов, и как, даже уйдя, первым делом пришёл к господину Хэ, не позаботившись даже о своём младшем брате, да ещё и принёс лекарство и ему самому. В сердце Фэнъе появилась благодарность к Су Цину.
Хэ Ваньчжоу нахмурился:
— Это купленные лекарства?
Су Цин кивнул, но не стал ничего пояснять.
— Я пойду разнесу остальным. Позже ещё зайду.
— Благодарю вас, господин Су, — сказал Хэ Ваньчжоу.
Следующим Су Цин отправился в комнату Чжан Цзыяня. Тот родился в знатной семье и с детства жил в роскоши, почти не зная лишений. Хотя он и занимался боевыми искусствами, в его возрасте такое наказание было слишком суровым.
Увидев Су Цина, Чжан Цзыянь смутился. Юноша сделал вид, что ничего не заметил, передал лекарство слуге Чжан Цзыяня и подошёл к кровати:
— Тебе лучше?
В глазах Су Цина светилась искренняя забота, без малейшей фальши. Он действительно переживал за него, и это ещё больше терзало Чжан Цзыяня. Он отвёл взгляд и долго молчал, прежде чем тихо произнёс:
— Прости.
Су Цин удивился, но мягко ответил:
— Я не злюсь.
— Почему? — поднял на него глаза Чжан Цзыянь.
Су Цин улыбнулся:
— Потому что я знаю: ты не хотел зла.
Губы Чжан Цзыяня задрожали, в горле стоял комок. Действительно, он не хотел зла — просто неудачно выразился. Все на него сердятся, только Су Цин верит, что он не имел в виду ничего плохого.
— Ты… ты правда не злишься? — неуверенно спросил он.
Су Цин покачал головой:
— Не злюсь. Отдыхай и выздоравливай. Нельзя пропустить экзамен в академии.
— Хорошо, — кивнул Чжан Цзыянь. Когда Су Цин уже выходил из комнаты, он покраснел и тихо добавил: — Спасибо.
— Не за что, — улыбнулся Су Цин.
Дело не в том, что он великодушен. Просто он прекрасно понимал: если он не станет мужем принцессы, ему придётся оставаться в резиденции принцессы фаворитом без статуса. Такова его судьба, и винить других за то, что они об этом говорят, бессмысленно.
К тому же Чжан Цзыянь просто не сдержал язык — злобы в нём не было. Нет смысла цепляться к словам.
Перед дверью комнаты Су Саньюаня Су Цин на мгновение замер, велел Айбаю сначала отнести лекарство Лю Чану, и только потом вошёл внутрь. Увидев его, Су Саньюань отвернулся и упрямо не смотрел на брата. Су Цин проверил его раны:
— Больно?
Ответа не последовало, но Су Цин не обиделся:
— Давай я намажу тебе лекарство.
Тогда Су Саньюань резко повернулся и сердито уставился на него:
— Братец сначала всех вылечил, а потом ко мне пришёл?
Су Цин удивился:
— Я никому не мазал. — И сразу понял, что младший брат ревнует. Внутри у него потеплело от нежности. — Ты обижаешься, что я не сразу к тебе зашёл?
Су Саньюань молчал. Су Цин аккуратно приподнял его одежду и увидел покрасневшие, опухшие места. Сердце его сжалось от жалости:
— Очень больно? Не двигайся, сейчас намажу.
Он осторожно наносил мазь и тихо говорил:
— Хэ Улань слаб здоровьем, младший Чжан ещё ребёнок — поэтому я сначала к ним зашёл. Но вышел-то быстро! Ты же мой младший брат, я больше всех забочусь именно о тебе.
Лицо Су Саньюаня немного прояснилось, но тут же снова потемнело:
— Правда ли то, что сказал Чжан Цзыянь?
Ресницы Су Цина дрогнули, и он сделал вид, что не понял:
— Что именно?
Су Саньюань пристально посмотрел на него и чётко произнёс:
— Если ты не станешь мужем принцессы, тебе нельзя будет жениться. Так?
Долгое молчание. Сердце Су Саньюаня медленно погружалось во тьму. «Фаворит без статуса» — значит, без права на свет. Даже под защитой принцессы его будут презирать.
Прошло много времени, прежде чем Су Саньюань вдруг сел, схватил брата за руки и твёрдо сказал:
— Братец, я обязательно сдам экзамен! Буду усердно зарабатывать деньги и выкуплю тебя отсюда!
— Всего лишь тысяча лянов! Поверь мне, я обязательно заработаю!
Су Цин сдержал слёзы:
— Я верю тебе, младший брат. Всегда верил, что ты добьёшься успеха и прославишь наш род.
Су Саньюань внезапно бросился в объятия брата и крепко обнял его. Всё ради того, чтобы он учился, вся семья жертвовала собой: старший брат и отец работали на износ, чтобы оплатить его обучение; мать шила на заказ, чтобы прокормить семью; братец не только трудился в поле, но и помогал матери стирать и готовить для всех, ни разу не позволив ему прикоснуться к домашним делам. Каждый раз, когда он пытался помочь, его гнали учиться.
Всё лучшее в доме оставляли ему и младшей сестре. Однажды братец принёс ему кусочек сахара, пробежав под палящим солнцем до школы. Когда он достал его, сахар уже почти растаял. Братец счастливо улыбнулся, только увидев, как он съел его, и тут же побежал домой. Братец всегда думал о нём, заботился о нём… Но все забыли: братец всего на год старше его!
Су Цин почувствовал, как дрожат плечи брата, и тоже сдержал слёзы. Он знал, что младший брат упрям и горд, и ненавидит показывать слабость. Поэтому он сделал вид, что не замечает его слёз, и лишь мягко похлопал его по спине.
http://bllate.org/book/8056/746240
Готово:
